Semua Bab 碓氷先生、奥様はもう戻らないと: Bab 21 - Bab 30

綾が家に戻ったのは午後4時過ぎだった。住み込みの家政婦である高橋は昼には到着していた。高橋は雪市出身で、澄子とほぼ同い年。性格はさっぱりしていて手際が良く、特に料理の腕前は抜群で、澄子はとても満足していた。夕食は高橋が作り、澄子は手持ち無沙汰だったこともあり、手伝いをしながら料理を習い始めた。澄子は料理の腕前はまあまあだったが、簡単な数品しか作れなかった。何しろ、かつては名家の令嬢であり、二宮家への嫁入りも家柄が釣り合っており、生活面では当然、専門の使用人が世話をしていたのだ。綾も、彼女が5年間の獄中生活の苦しみを味わい、出てきてもなお、何でも自分でやらなければならないことに心を痛めていた。彼女は今や能力があり、母親に最高の生活を与えたいと全力を尽くそうと思っていた。このマンションは工房に近いものの、周辺施設は一般的だった。綾は一時的に書斎を住み込みの家政婦に住んでもらうことにして、年明けに工房近くのマンション群で、川沿いの景色が見える別荘をもう一軒買うつもりだった。そのマンション群は緑化が進んでおり、敷地も広く、別荘には前庭と裏庭があり、花や草を植えることができ、澄子が老後を過ごすのにとても適していた。夕食後、綾は澄子に、明日から出張で、おそらく10日ほど留守にすると伝えた。澄子は疑うことなく、綾に安心して仕事に行くように言い、家には高橋が付き添ってくれるので心配いらないと付け加えた。綾はそれでようやく安心した。その夜、綾は母親と一緒に寝た。母と娘はベッドに横になり、心の内を語り合った。主に澄子が話し、綾が耳を傾けていた。話す内容はやはり、あの頃のことだった。5年間の刑務所生活は、彼女にとってあまりにも苦しかった。娘が彼女の心の拠り所となっていたのだ。澄子は幼い頃から江藤家の教育方針の下で育ち、江藤家は彼女を最もふさわしい政略結婚の相手として育て上げた。成人した澄子には特に自分の意見というものがなく、二宮家に嫁いだ後、夫の不倫に直面しても、実家が許さないため、離婚を切り出す勇気がなかった。彼女はただ耐え忍ぶことしか選べなかった。しかし、澄子の忍耐が夫の憐れみを得ることはなく、夫は優しい愛情を外の愛人に注ぎ、残忍な拳は澄子に向けられた。裏切られても、彼女は耐え忍ぶことを選び、家族

このネットユーザーはさらに多くの情報を暴露し続けた――綾が生まれた時、とある大御所の占い師が彼女は疫病神であり、彼女と親しい関係にある人たちは皆、彼女によって死に至らしめられるだろうと占ったのだ。【二宮家は綾が1歳の時に彼女を田舎に送り、18歳になってようやく呼び戻した。結果、わずか4年で、二宮家の父は彼女のせいで死んだのだ！幸い、私たち二宮家は今や彼女たち母娘とは完全に縁を切っている。さもなければ、二宮家全体で、綾のせいでこれから何人死ぬか分かったものではない！】ネットユーザーたちは非常に驚いた！実際、占い自体が未だに多くの名門に崇められているのだ。加えて、この占いは国民的にも認知度が高かった。そのため、多くのネットユーザーはこのネットユーザーの暴露を聞いた時、深く信じて疑わなかった。もちろん、野次馬のネットユーザーを除けば、遥のファンたちはさらに直接的に、公然と綾を非難し、罵倒した！それは、ファンたちが綾が誠也に対してよからぬ企みを抱いていると思っていたからだ。何しろ誠也は、出身や家族背景、容姿や能力のいずれにおいても、まさに『カリスマ』の頂点と言える存在だったからだ。このような男性は最も人を惹きつける。二宮家の人だと自称するあのネットユーザーの暴露によれば、綾という女は腹黒く、利益のためなら手段を選ばない。彼女が誠也のような大物を逃がすはずがない！彼らは誠也の遥への感情を信じていないというより、綾の人格を信じていないのだ！遥のファンは皆、なにがあっても彼女を守ろうとし、すぐに綾を中傷するための専門のスレッドがネット上で急速に広まった――この段階になると、最初に世論の影響を受けていた遥と誠也は、とっくにゴシップアカウントが作り出したデマ騒動から完全に身を引いていた！今、世論の泥沼に深くはまり込んでいるのは、綾ただ一人だった。一方、綾は病院におり、スマホを開いておらず、ネット上で起こっていることすべてを全く知らなかった。―昼の12時、星羅が仕事終わりで彼女に付き添いに来た。星羅は実はネット上の世論を見ていたが、綾はまもなく手術を受けることになっていた。熟慮の末、彼女はまず綾に隠しておくことに決めた。手術が終わり、綾の体調が少し回復したら、彼女は適切なタイミングを見つけて綾に話そうと思ってい

－綾はまず自分の病室に戻り、私服に着替えて身なりを整えてから、澄子に会いに行った。病室に着くと、高橋が病室の外で見守っており、彼女を見ると、急いで駆け寄ってきた。「綾さん、まだ入らないでください」綾は理解できなかった。「どうしたの？」「お母様、目を覚まされたのですが、今はちょっと......」高橋は綾を脇に引き寄せ、声を潜めて言った。「正直に申し上げますと、お母様はネットのニュースをご覧になったんです。あなたが他人の関係に割り込んだと思い込んで、そのショックで倒れられたようなんです！」綾は凍りついた。ネットのニュース？彼女は一瞬ためらい、はっと気づいて、振り返って星羅を見た。「星羅、携帯貸して」星羅はもう隠し通せないと悟り、スマホを彼女に手渡すしかなかった。綾はスマホを開き、SNSにログインした。ダイレクトメッセージはすでに満杯で、彼女が投稿したあの釈明のツイートの下にも、罵詈雑言が溢れていた。【疫病神】【腹黒女】【勘違いブス】【実の父親を呪い殺した】【不倫女】【殺人犯の娘は死ね！】【夫殺しはろくな死に方しないぞ！】【悪事には報いがある、いつか必ず天罰が下る！】このような数々の耐え難い悪質な言葉が、綾の目を赤く充血させた。......病室のドアが外からそっと開けられた。綾が入ってきた。澄子はベッドに呆然と座っており、物音を聞くと、ゆっくりと顔を向けた。綾を見ると、澄子の青白くやつれた顔にかすかな笑みが浮かんだ。「どうして戻ってきたの？」「飛行機が遅れて、ちょうど高橋さんから電話があったから急いで戻ってきたの」綾はベッドのそばまで歩き、手を伸ばして母親の顔を撫でた。「母さん、考えすぎないで。ネットのあの話は全部嘘よ」「全部嘘なの？」澄子は綾の目を見つめた。「綾、私の命にかけて誓える？あなたと碓氷先生の間は潔白で、何の関係もないと？」綾ははっとした。「あなたは私の娘よ」澄子は綾をじっと見つめ、彼女が平静を装うその一つ一つの微細な表情まで、はっきりと見て取っていた。「綾、どうしてあなたが......」澄子は目を赤くし、歯を食いしばり、もどかしそうに言った。「母さんの人生は、愛人のせいでめちゃくちゃにされたのよ！どうしてあなたが......どうして

彼女は確かに辛い思いをしていたが、それは母親のせいではないと分かっていた。元々母はそんなに自分の意見を持てる人間じゃなかったから、何もはっきりしない状況で世論の影響を受け、それで心配のあまり冷静さを失ってしまうのは仕方がないことだと、彼女もよくわかっていた。母親をなだめ終えると、綾は向きを変え、ドアの外にいる遥を一瞥し、次に冷たい視線を誠也の顔に向けた。「誠也、私がネットで声明を出すことに同意したのは、あなたがあの時助けてくれた恩を返すためよ」綾の声は冷め切っていた。「でも、もし事態がここまで発展すると知っていたら、私はむしろ恩知らずな人間で居たかったわ」誠也は彼女を見て、彼女の落ち着いた顔の中に、これまで見たことのない断固とした決意を見た。これは過去5年間、穏やかでありながらも何事にも気を配っていた綾とは全く異なっていた。彼は綾が変わったと感じた。「ネット上の件は俺が解決する」誠也は低い声で言った。「遥を責めるな。彼女はすでに個人のSNSで君のために発言している」「私のために発言？」綾は呆れて笑った。「もしあなたたちがいなかったら、私はネットで叩かれる？彼女が偽りの親切心で私のために発言する必要がある？」誠也は唇を結び、一瞬言葉に詰まった。綾はもう彼らと関わるのが面倒になった。「誠也、よく聞いて。私があなたたちを何度も我慢してきたのは、悠人の顔を立ててのことよ。でも、それは私が簡単にいじめられるという意味ではないわ」綾はドアの外の遥を一瞥した。声は大きくなかったが、脅しを含んでいた。「世論なんて、私だってやりようはあるわ。でも、本気でやるなら、あなたたち、本当にやり遂げられる自信があるの？」「綾」誠也の顔色が一変した。「これは俺を脅しているのか？」「もしあなたたちにやましいことがなければ、私のこれらの言葉はあなたたちを脅かすことはできないわ」綾は誠也をまっすぐに見つめ、冷たく鼻を鳴らした。「誠也、人間、あまり欲張ってはいけないわ。あなたたちはあれもこれも欲しがって、そのやり方は実に見苦しいわ！」「これからは二度と私たちを巻き込まないで。桜井さんは芸能人だから、あなたが彼女のためにパパラッチの追跡に耐えるのはあなたの勝手でしょうけど、私と母はあなたたちが愛を見せびらかすための道具じゃないわ！」誠也は

午後に突然恩師からメールを受け取り、綾は意外さよりも、感動の方が大きかった。彼女は恩師がとっくに自分を見限ったのだと思っていた。写真を見終えると、綾は勇気を振り絞って恩師に電話をかけた。電話は3回鳴り、繋がった。綾はスマホを強く握りしめ、声が詰まった。「先生......」「近藤先生は重要なお客様を接待中です」「......」綾は唖然とした。「君が綾だろう？」電話の向こうの男の声は傲慢だった。「磁器の彫刻仏像の写真を見たか？」相手が誰かは分からなかったが、恩師の代わりに電話に出られる人間ということは、恩師が信頼している人物なのだろう。「見ました」綾の声は穏やかだった。「どちら様ですか？」「岡崎輝（おかざき あきら）だ」男は自己紹介した。「今や近藤先生が最も満足している天才生徒だよ！」「......」綾は唖然とした。なんだか当てこすられているような気がした。「近藤先生は、君から電話があるだろうと予想していたよ。だから連絡があったときには、国の考古調査隊が最近発掘した13世紀頃の古墳から出土した文化財が、かなりひどく損傷していて、才能と専門性を兼ね備えた優秀な修復師を急募していることを君に伝えるように言われていたんだ」彼が話を続けると、綾はそれを静かに聞いていた。「近藤先生は、君も私と同じように才能型の選手ではあるが、君には私ほど向上心がない、だからまず君の今のレベルを見てから、決めるそうだ」綾は「......写真の磁器の彫刻仏像が、今回の私の実力を証明する機会、ということですね？」と言った。「そうだ。だが、君が断ることもできる。近藤先生は強要しない」「できます」綾の口調は確固としていた。「文化財を送ってください」「この文化財は非常に貴重なものだから、私が直接君のところに持って行かなければならない。それに、近藤先生から君に全行程を監督するようにと言われているからな」「分かりました」綾は言った。「私のラインを追加してください。住所を送ります」電話の向こうの男は笑った。「いきなり見知らぬ男にラインを追加させるなんて、先輩、ずいぶんと気さくなんだな！」綾は一瞬言葉に詰まった。相手が聞き心地の良い、魅力的な声の持ち主であったにも関わらず、彼女はやはりどこか不快感を覚えた。淡々と「仕事上必要