今さら私を愛しているなんてもう遅い のすべてのチャプター: チャプター 151 - チャプター 160

会議室は一瞬にして水を打ったように静まり返った。会議に参加した人たちはお互い目を合わせていた。特に先ほど秀信を指示した株主たちは、今や後悔してならなかった。博人は険しい表情をしていて、その冷たい視線が出席者たちの顔を舐めるように一人一人見つめた。その時。突然、誰かの電話が鳴り出した。高橋は額に滲んだ冷や汗を拭き、全員の視線を浴びながら、携帯を取り出した。電話の相手から何を言われたか知らないが、彼の表情は一気に険しくなった。時折、机の周りに座っていた株主たちを覗くように視線を走らせた。彼はほどなく電話を切った。高橋は電話をおろし、博人に向かって口を開くと、言い淀みながらも、ようやく声を出した。「西嶋社長、緊急の報告があります」博人は目を細め、その長い足を踏み出し、会議室を後にした。彼が会議室を去ると、そこに残った人たちはようやく安堵し、生き返ったかのようにホッと息をついた。一方。高橋と博人は吹き抜けに来て、周りを確認し、他の人がいないのを確かめてから口を開いた。「西嶋社長、ネット上で突然社長に関する不利な噂が広がっています。恋愛のためなら仕事も顧みず、遠くまで行って妻を追いかけるなどと言われています。そして、西嶋社長が虹陽を離れてから、西嶋家の人たちが再び動き始め、多くの偽情報を流しているようです。そのため、会社の株価は下がる一方で、投資家たちの信頼も大きく揺らいでいます」……博人の顔色が徐々に暗くなり、彼は口元に冷たい笑みを浮かべた。「たった数日離れただけで、あの連中はもう我慢できなくなったようだな？」周りの空気が一気に冷え込んだようだった。高橋も眉をひそめた。しかし、西嶋社長の有能な右腕として、彼はすぐに解決策を思いついた。彼は少し躊躇い、勇気を出してこう言った。「西嶋社長、今投資家の信頼を取り戻す最善の方法は、社長夫人と共に記者会見をし、お二人の仲が良く、何の問題もないことを示すことですね」博人は無表情で高橋を一瞥し、その視線は「それが出来たら苦労しないだろう」と言わんばかりだった。「コホン」高橋は軽く咳払いし、今の状況から見ると、その方法は確かに無理だと認め、続けて言った。「もう一つの方法があります。西嶋社長に少し我慢してもらわなければならないんですが」

秀信はまだ前に未央に会った時、彼女が博人の後ろで大人しく控えていた姿をしっかり覚えていたのだ。西嶋の家族内のパーティーでは、彼女は一言も発せず透明人間のようだったのに、今では彼に向って威張れるようになっている。未央は彼の嫌味が聞こえないふりをし、平然と言った。「お褒めいただき、ありがとうございます」秀信は胸が詰まりそうになったが、悠生もここにいるため、彼女を思いきり罵ることができなかった。彼は冷たく鼻を鳴らし、痣のできた目を押さえながら未央たちの横を通り過ぎ、すぐに去って行った。悠奈は不思議そうに尋ねた。「さっきのは誰ですか？なんて横暴な人なんでしょ」「西嶋博人の伯父で、能なしの野心家よ。本当に笑える人だわ」未央は全く遠慮なくそう評価した。西嶋家は藤崎家と全く違った。親戚が多いがそれぞれ下心を持ち、計算尽くしてお互いに利益を巡って争っていた。悠奈には、なぜ親戚同士でそこまで争うのか理解できなかったが、深く追求はしなかった。「未央さん、帰りましょう。タクシーが来ましたよ」未央は頷き、悠生に別れを告げ悠奈と一緒にタクシーに乗った。藤崎家は虹陽にも不動産を持っている。それは藤崎家のおじいさんが投資用に購入したものが、それからずっと空き家になっていたのだ。悠奈は病気のためほとんど立花を離れたことがなく、今車の窓に近づき、興味津々な眼差しで外の景色に張り付いていた。「未央さん、あれを見てください。あそこはどんな場所ですか、すっごく賑やかそうですよ」未央が視線を向けると、市内に新しくオープンした大型ショッピングモールが見えた。「高級ブランドのモールみたいね。私がここを離れた時はまだ建築中だったの。今はもうオープンしてるようね」悠奈は目をパチパチと瞬かせ、そこへ行きたそうな眼差しでモールを見つめ、突然未央の手を掴んだ。「どうせ今寝れないんですから、見に行きましょうよ？」未央はもちろん異存はなく、運転手に言った。「すみません、この近くに止まってくれませんか」すると。未央と悠奈は新しく開いたモールに入った。周りは人が多く、活気に満ちていた。母親が生死の危機を乗り越えたからか、彼女はその緊張感からようやく解放され、思わず買い物に夢中になった。藤崎グループのお嬢様である悠奈は株も持っているの

知恵の顔色は非常に険しくなった。息子の博人が西嶋家の実権を握って以来、親戚たちはこぞって彼女の機嫌を取ろうとしていて、こんなふうに面と向かって歯向かってくる人間なんて全くいなかったのだ。「あなた、どこのお嬢さんなの？ご家族に知られても構わないのかしら？」知恵は声のトーンを低くし脅した。悠奈は胸に手を当て、大袈裟に怖がるふりをして、思わず笑ってしまった。「立花の藤崎家の者ですよ。うちの両親に言いつけるんですか。わあ、怖い！」彼女の兄は博人と張り合える人物なのだ。西嶋知恵ごとき、何ができると言うのか？「この……この礼儀知らずが！」知恵は怒りで顔が真っ赤になり、全身を震わせながらようやく一言絞り出した。悠奈はふんと鼻で笑い、遠慮なく言い返した。「私がどうであれ、あなたのようにわざと年長者ぶる態度よりマシでしょ？このばばあ！」二人が言い争っている間に、エルメスの店員はもう新品のバッグをラッピングし、両手で未央に差し出した。「お客様、こちらが先ほどご購入なさったバッグでございます」知恵は悠奈に言い負かされ、未央に矛先を向けて、低い声で言った。「受け取っちゃいけないわ。この女からバッグを受け取ったら、もう二度と西嶋家に帰らないでよね！」彼女は自信満々な様子で、未央が絶対受け取る勇気などないと確信しているようだった。かつて、未央は博人のために、必死に西嶋家に溶け込むため、知恵の言う事なら何でも従っていたからだ。しかし。未央は一瞬の躊躇いもなく、店員からバッグを受け取った。一方はもうすぐ離婚する夫の家族、もう一方は新しくできた親友。どちらを選ぶか、考えるまでもないだろう。未央は口元を緩め、悠奈に優しく礼を言った。「ありがとう。後で何か美味しいものをご馳走するわね」「はははは、いいですね」悠奈は顎をあげ、得意げに知恵を一瞥し、未央の腕を組んで店を出ていった。二人は振り返りもせず、エルメス店を後にした。知恵はその場に立ち尽くし、胸につかえた怒りが抑えきれず、両手をぎゅっと握りしめた。その時、鋭い爪が掌に食い込んでも全く気にしなかった。その時。蓉子の驚いた声が耳に入った。「白鳥未央は一体何を考えてるの？博人に本当に見捨てられてもいいってこと？」知恵は目を細め、突然携帯を取り出し

悠奈は京香の様子を見ると、涙が一気に溢れ出し、ベッドに駆け寄った。「ううう、お母さん、無事で本当に良かった！」彼女はここ数日びくびくと緊張していて、まともに眠れていなかったのだ。今京香の様子を見て、ようやく胸を撫でおろした。未央も目頭が熱くなり、悠奈の感情が移ってきた。18歳以降、彼女の傍には家族がいなくなった。父親は投獄され、母親は他のところへ行ってしまったのだ。藤崎兄妹と京香の存在は、久しぶりに家族の温かさを感じさせてくれた。「いいのいいの、もう大人でしょう？そんな泣いちゃって」京香は悠奈をたしなめるような言葉を口にしたが、その目には心配の色に満ちていた。悠奈は鼻をすすり、何とか涙をこらえ、笑みを見せた。病室の重苦しい空気が一気に和らいだ。京香は未央を優しく見つめ、穏やかに口を開いた。「悠生から聞いたわ、あなたが私を救ってくれたのね？」未央は頭を振り、微笑んで言った。「おば様が幸運の持ち主で、ご自身で頑張っていましたから、私はただちょっと手伝っただけですよ」京香は眼差しがさらに優しくなり、未央の手を握り、ゆっくりとこう言った。「この二日間、私は死の淵をさまよっていたわ。だから、今までの考え方も改めたの。あなたと悠生のことは、私はもう干渉しないことにするわ」未央は目を見開き、彼女がまだ何か言う前に、京香はまた続けて言った。「でも、私は本当にあなたのことが好きなの。だから、藤崎家のお嫁さんになれなくても、私は未央さんのことを自分の娘のように大切に可愛がりたいの。今後、私のことを母親だと思ってほしいわ、いいかしら？」未央は呆気に取られ、顔を上げると、京香の澄んだ瞳がまっすぐに見つめてきた。その目には真剣さが見えた。「私は……」未央は暫く躊躇ったが、すぐに頷いて承諾した。それを見て、京香も嬉しそうに笑い、ずっと手首に付けていたブレスレットを取り出し、未央に手渡した。「急な話で、何かいいプレゼントを用意してないけど、まずこのブレスレットを受け取って。後でまたもっといいものを贈るわ」「おば様、これは高すぎますよ」未央は眉をひそめ、断ろうとした。しかし、口調も不機嫌そうになった京香にすぐに遮られた。「まだそんなふうに私を呼ぶの？母親だって思ってくれないの？怒るよ」未央は少し照れ

「未央？」博人は一瞬ポカンとし、彼女の複雑な色を含んだ目を見て、先ほどの会話を聞かれていたと悟った。未央は眉をひそめ、思わず心の中の疑問をぶつけた。「さっきどうして綿井さんの提案を受け入れなかったの？」今の状況からみると、博人が頷けば、西嶋グループの危機なんてすぐ解決できるはずだ。こんな小さな騒動などで、彼の地位が揺らぐことはないのだ。博人は目を伏せ、両手を握りしめながら低い声で言った。「理由なんてない。ただそうしたくないだけだ」未央は目の前の男を見つめ、眉間に寄せたしわが少し緩んだ。博人の頑固な性格を彼女はよく知っていた。無理強いされればされるほど反発するタイプなのだろう。彼女自身が原因でなければそれでいい。未央は静かに息を吐き、ふっとさっき頭をよぎった考えが少し滑稽だと思った。仕事一筋の博人が彼女のことを考えて会社の利益を顧みないなんてありえないだろう？自惚れるにもほどがある。暫く、二人は無言でいた。駐車場は再び静寂に包まれた。間もなく、後ろから足音が聞こえてきた。悠生が戻ってきて、未央に言った。「もう大丈夫だ。あいつに写真を削除させた」そして。彼は視線を博人に受け、軽く会釈して、挨拶した。「西嶋社長、またお会しましたね」博人は面白くないといった目つきで目の前に並んで立つ二人を見つめた。普段なら彼は激怒するところだが、今日は何も言わなかった。「先に失礼する」博人はじっと未央を見つめてから、返事も待たずにエレベーターに向かった。どうしてだろうか、その後ろ姿はどこか弱々しく寂しげに見えた。未央はポカンとし、複雑な表情を浮かべながら視線をそらした。今日の博人はどこかおかしかった。それに、どうして突然病院に？具合が悪いのか。それとも西嶋家の誰かが入院したのか。頭の中にさまざまな考えが巡った。悠生も彼女のそわそわした様子を察し、未央を気遣って尋ねた。「見に行ってみようか？」「いいえ、その必要はありません」未央は首を振った。今の二人の関係では、博人に何があろうと彼女に関係ないことだ。二人は車に乗り込むと、悠生は眼鏡の下の目を細め、何かを考えながら、未央にこう尋ねた。「白鳥さんはどこへ行きたい？」未央は少し考えてから口を開いた。「中心通りにあ