Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 161 - Bab 170

彼が今までこの件を未央に話さなかったのは、彼女が巻き込まれて危険に晒されるのが怖かったからだ。未央は眉をひそめ、口を開いて何かを言おうとしたが。その時、外からノックの音が響いて、催促するような声が聞こえてきた。「もう時間ですよ」「はい、分かりました。すぐに出ます」未央はそう答えながら、視線をまた宗一郎の方へ向けると、彼の顔には今まで見たことないほどの厳しい表情が浮かんでいた。そして低い声で彼女にこう言った。「言うことを聞くんだよ。もう調べなくていい。この件に関しては、再審など求めていないんだ」返事をする間もなく、未央は係員に外へと促された。彼女は刑務所の前に立ち竦み、父親の言葉を反芻しながら、胸に今までにない重苦しさが広がっていた。一方、それと同時に。理玖が西嶋家の実家に戻り、家族たちに、ちやほやされるお坊ちゃまとして、誰もが彼のことを可愛がっていた。「おばあちゃん、見て。これは立花市で買ってきたお土産だよ」知恵は一瞬ポカンとし、そのプラスチック製の髪留めを手にし、何とも言えない奇妙な感覚が込み上げた。普段ならこのような安物なら、彼女は一瞥もせず、ゴミ箱へ一直線だろうが、今は大切そうにしまっていた。知恵は彼の髪を撫でながら、にっこりと微笑んだ。「理玖も大人になったね」隣にいる蓉子が相槌を打った。「あの女が西嶋家に残した唯一の価値は、理玖を産んだことだけだね」未央の名が出ると、知恵の表情が一気に険しくなった。最近出てきた噂はすでに西嶋家の評価を傷つけていた。友人たちと買い物に行った時、陰口が気になって顔が上げられなかった。「蓉子さん、あの尻軽女の名前を出さないでくれる？」知恵は声のトーンを低くした。蓉子も厳しい顔をし、憎々しくぶつぶつと愚痴をこぼした。「理玖、今後あの女を見かけても、構う必要ないわよ。あんな女、うちの嫁になる資格なんてないわ。女ならいくらでもいるでしょう。多くの名家のご令嬢が喜んで博人の嫁になってくれるわよ」知恵は目がギラリと閃き、何も言わなかったが、その言葉を黙認していたようだ。しかし。この発言は理玖の逆鱗に触れた。冗談じゃない！やっと少し母親の許しをもらえるようになったのに、また新しい縁談に来る女のせいで、また自分が疎まれたらどうする？世の中

これで彼女より早く情報を掴めるものはいないだろう。昇給も昇進もすべて問題ではなくなる！真菜は理玖を見つめながら、ますます優しい口調で尋ねた。だが、発した言葉は極めて鋭いものだった。「ご両親の仲はあまりよくないんでしょう？」その瞬間、理玖の小さな顔が青ざめ、唇を噛みしめ、この質問には答えたくない様子だった。それまで親切だったお姉さんはまるで一瞬で別人になったようだ。未央は携帯を取り出し、ビデオ録画の開始ボタンを押してから、レンズを理玖に向け、さらに質問した。「お父さんの隣にはまた別の女性がいるでしょう？お金持ちはみんな愛人を作るのが好きだと聞いたけど、異母兄弟はいないの？」理玖は眉をひそめ、目に嫌悪の色を浮かべ、怒りの声をあげた。「何を言ってるの？パパの息子は僕だけだよ！」真菜は彼を逃すまいと、一歩また一歩と近づき、低い声で詰問した。「じゃ、どうしてお母さんが出て行ったの？あなた達を捨てて、藤崎グループの御曹司と一緒になるつもりでしょう？」理玖は目を見開き、涙が止まらず目から溢れ出て、一言も反論できず泣き叫んだ。「知らない！嘘つき！もう大嫌い！」真菜は頭の中では昇給と昇進のことでいっぱいで、子供の情緒など気にする余裕はなかった。彼女は理玖の泣いている様子をしっかり撮影し、さらにこの子から多くの情報を聞い出そうとした。しかし、次の瞬間。耳に鋭いブレーキ音が響いた。博人が慌てて車を降り、理玖を見つけるとすぐに抱き上げた。「どうしてまた一人で走り回ってるんだ！お父さんが心配するって分からないのか？」理玖は涙目で真菜を指差して訴えた。「パパ、このお姉さんがずっと変な質問ばかりしてくるの。答えたくないのに。本当に嫌だ！」博人は表情が一瞬にして氷のように冷たくなり、鋭い視線で真菜を見抜いた。そして、彼女の手にあるカメラに目を留めた。そして、目の前の人の正体を悟った。「どこの新聞社だ？」博人は低い声で問い詰め、その冷ややかな口調は敵意に満ちていた。真菜は思わず震え出し、この男の前では先ほどの高圧的な態度が影も形もなかった。「誤解です、西嶋社長。私はただお坊ちゃんが一人でここにいて、道に迷ったのではないかと心配して声をかけただけですよ」言い終わると。彼女は振り返り、

「じゃ、俺は帰るから。理玖を頼んだよ。何かあればいつでも電話をくれ」「分かったわ」未央は博人を玄関まで見送り、その慣れ親しんだ後姿が視界から消えていくのを眺めながら、なんだか複雑な気持ちになってしまった。博人は本当に変わったようだ。以前なら、彼は決して彼女の意見など聞かず、独断で物事を決めていた。今では、彼女の考えを尊重してくれるようになった。「ママ」理玖の呼ぶ声が耳に届いた。未央は我に返り、視線を彼に向け尋ねた。「どうしたの？」理玖は彼女の服の裾を握りしめ、心配そうな表情を浮かべてゆっくりと言った。「ううん、ただ、パパが一人で、なんだか寂しそうだったから」理玖は眉をひそめ、とても悩んでいる顔をしていた。彼は博人と一緒にいる時、いつもママに会いたいと思っていたが、未央と一緒にいると、今パパが恋しくなった。どうして二人は一緒にいられないんだろう？未央は彼の頭を優しく撫でながら慰めた。「心配しないで、パパが用事を済ませたらすぐに迎えに来るからね」理玖はしょんぼりとして頷いた。外はすっかり冷え込み、リビングでは暖炉に火が灯され、パチパチという心地よい音が響いていた。理玖は未央の腕の中で瞼が段々重くなり、あっという間に眠りに落ちた。小さな口を半開きにし、目尻を赤くしたまま、長いまつ毛がまだ涙で濡れていて、ぶつぶつと寝言を言っていた。「パパ、ママ、みんなで仲良くしよう……」未央は最初彼が何を言っているのが聞き取れなかったが、耳を近づけてようやくその言葉を理解した。その瞬間、胸が締め付けられるように痛んだ。未央は軽くため息をついた。いつの間にか外は小雨が降り始めていた。パラパラと降り続けた雨が、次第に激しい土砂降りに変わっていた。未央は何とはなしに外を見つめながら、博人のことを思い浮かべた。もうこんな時間なのだ。彼はもう家に帰ったのだろうか。それとも会社で仕事をしているのか。こんな大雨の中、帰る途中で何かあったりしないだろうか。ふと心配になった未央は我に返ると、慌てて首を振り、そのような雑念を振り払った。別に博人のことが心配なわけじゃない。ただ、もしものことがあれば、理玖が悲しむから。ちょうどその時、突然電話が鳴った。未央は慎重に理玖をソファに寝かせ、毛布

ちょうどその時。耳をつんざくような女性の声が響いた。「三つ数えるまでに、まだ帰らないとどうなるか分かってるわね！」未央はびっくりし、振り向くと、向かい側に素質な格好をした中年女性が立っていた。彼女はしっかりと3、4歳ほどの女の子の手を握っていた。その女の子はプリンセスのようなドレスを着ていて、とてもおしゃれに着飾っていたが、今は涙で顔がぐしゃぐしゃになり、泣きじゃくっていた。「わあぁぁ。あなたなんかママじゃない！一緒に行かない！」最初は気にも留めなかった未央はそれを聞くと、はっと警戒し始めた。彼女は目を細め、じっと二人を観察した。あの中年女性も周囲の視線を感じ取ったらしく、一気に顔を曇らせた。「もう、遊びたいばっかりに、そんな嘘をつくなんて！」彼女はこっそり女の子の掌を強くつねり、引きずるように外へ歩き出しながら怒鳴った。「今日は忙しいって言ったでしょ！遊園地はまた今度よ。もうこれ以上わがまま言わないで、大人しくしないと帰ったらしっかりお仕置きするわよ！」最後の言葉にはっきりとした脅しが込められていた。女の子は恐怖で一瞬にして震え出し、掌の痛みもあいまって抵抗するのを忘れ、大声で泣き出した。中年女性は周囲に申し訳なさそうに笑った。「娘がわがままばかり言っていて、お見苦しいところをお見せして、すみません」他の人たちはこれを見て一応納得した様子で視線をそらした。ここが遊園地であるので、子供が多くなると、このようなことはよくある光景だったからだ。それを見ると、中年女性は女の子の手を引いて早く歩き始め、もうすぐで立ち去ってしまうところだったが……「待ちなさい！」凛とした女性の声が後ろから響いた。彼女は眉をひそめ、一瞬足を止めたが、すぐに聞こえないふりをして歩き続けた。最初は確信が持てなかった未央はその反応を見て確信した。「皆さん、あの人を止めてください！あれは誘拐犯です！」彼女は声を大きくし叫んだ。一瞬で周囲の注目を集めることができた。親として最も憎む存在というなら、間違いなく誘拐犯だろう。多くの家庭を引き裂いた存在なのだから。あっという間に、中年女性は善意のある人々に止められた。未央は素早く歩み寄り、冷たい表情で言い放った。「もう通報しました。早くその子

「亀川社長！大変です！西嶋グループに大きな問題が発生しましたよ！」勝明は表情が一気に険しくなり、場を構わず急いで尋ねた。「どういう状況だ？西嶋社長からの返事はまだなのか」最近、ずっと西嶋グループの不祥事で頭を悩ませていたため、娘の面倒を見る余裕がなかったのだ。未央は足を止め、その場に立ち尽くし、電話から響く声を聞いていた。「詳しくは分かりませんが、株主の間に問題が発生したようです。過半数以上の株主が西嶋社長に即時社長の座から降りるよう要求したそうです」「何だって？今すぐそっちに向かう！」勝明の顔色が一気に険しくなった。博人とは長年のビジネスパートナーだった。もし彼が失脚すれば、自社にも影響が出る。新しく社長の座につく人間がどういうことをやりだすのか、誰にも予測できないのだ。彼はすぐに由香を連れて遊園地を後にした。未央は眉をひそめ、電話の内容を聞いて複雑な感情が込み上げてきた。昨日までは、博人のことなど気にも留めなかったはずなのに。ただ……昨日見た監視カメラの映像を思い出し、未央の目には後悔の色が浮かんで、もじもじとし始めた。最近の騒動については彼女の耳にも届いている。しかし、博人が負けるとは思えなかった。あの程度の株主の連中に負けるわけがないだろう？その時、理玖の心配そうな声が耳に入った。「ママ、パパが困ったことに遭ったの？」彼はもう何も分からない子供ではない。この一年で多くのことを経験し、色々理解してきた。理玖は少し考えてから、唇を噛みしめた。「ママ、遊ぶのをやめる。パパの会社に行きたい。僕は……僕はパパのことが心配なんだ」未央は俯いて、彼の訴えるような視線を受け、最終的に頷いた。「分かった。一緒に行きましょう」二人は車に乗り、遊園地を後にした。途中、未央は携帯を取り出し、最新ニュースを確認した。しかし、ネット上は平穏で、関連する情報は何もなかった。車がゆっくりと市内に入った頃、彼女は突然一本の動画を見つけた。画面には西嶋グループのゲート前が映っていて、内部関係者と思われる人物が流出させた十数秒の動画だった。博人は無表情で真ん中に立ち、理性を失って血走った目をした株主たちに囲まれて、早く社長の座から降りるように要求されていた。この間、西嶋グループの株価は下が