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第152話
Pinakabagong kabanata
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第163話
理玖は両手を腰に当て、怒った様子で知恵を睨みつけ、彼女の手を振り払った。「どうしてママに会っちゃいけないの？悪いのはおばあちゃんのほうだ！もうこの家には二度と帰ってこないからね！」そう叫ぶと、彼は目が真っ赤になり、振り返りもせず走って家を出て行った。「え？理玖……」知恵は眉間に深いしわが寄った。目に微かな不安の色が浮かんだ。彼女は追いかけようとしたが、足が地面に根を張ったように結局動かなかった。知恵の顔色がますます険しくなり、訝しげに小声で言った。「どうして？」理玖は以前未央のことが大嫌いじゃなかったか？少し批判しただけで、あのように怒鳴る必要があるのか。一方。外へ飛び出した理玖は空が暗くなるまであちこち歩いていた。彼はずっと別荘地を泣きながら歩き回っていた。そして、辛そうに唇を尖らせた。「間違ってたのは僕とパパなのに、どうしてみんなママを責めるの？ママは世界で一番素敵なママだよ。誰にも悪口なんか言わせないから！」理玖は歩けば歩くほど辛くなり、別荘地正門の隣の茂みにしゃがみ込み、声を押し殺して泣いていた。すると、優しい女性の声が頭から聞こえた。「ぼうや、どうして一人で泣いてるの？迷子なの？家族は？」理玖は顔を上げると、カメラを持った若いお姉さんがいた。別荘地に入ろうとしたが、警備員に止められたようだ。「ぱ……パパは仕事で、ママはまだ別のところにいるの」理玖はしょんぼりしたように答えて、彼女の持っているカメラに興味津々な視線を向けた。「あなたは？どうしてここにいるの？」「私？私はね、記者なのよ。最近のビックニュースのため、取材してるのよ」成見真菜（なるみ まな）はゆっくりと説明した。このところ、西嶋グループのスキャンダルが話題になり、彼女は西嶋家の実家を突き止め、周辺で監視していたのだ。しかし、高級別荘地の警備はあまりにも厳重で、簡単には入れなかった。二人は別荘地の柵越しに話し始めた。理玖は、ぱちぱちと目を瞬き、すぐに気をそらされた。「テレビでお姉さんが見られるの？僕もテレビに出られる？」真菜は目に光が輝き、力強く頷いた。「もちろんよ。でもこの柵は撮影の邪魔になるわ。中に入れてくれる？ぼうやの格好いい写真、いっぱい撮ってあげるわ」理玖は少し躊躇っ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第162話
彼が今までこの件を未央に話さなかったのは、彼女が巻き込まれて危険に晒されるのが怖かったからだ。未央は眉をひそめ、口を開いて何かを言おうとしたが。その時、外からノックの音が響いて、催促するような声が聞こえてきた。「もう時間ですよ」「はい、分かりました。すぐに出ます」未央はそう答えながら、視線をまた宗一郎の方へ向けると、彼の顔には今まで見たことないほどの厳しい表情が浮かんでいた。そして低い声で彼女にこう言った。「言うことを聞くんだよ。もう調べなくていい。この件に関しては、再審など求めていないんだ」返事をする間もなく、未央は係員に外へと促された。彼女は刑務所の前に立ち竦み、父親の言葉を反芻しながら、胸に今までにない重苦しさが広がっていた。一方、それと同時に。理玖が西嶋家の実家に戻り、家族たちに、ちやほやされるお坊ちゃまとして、誰もが彼のことを可愛がっていた。「おばあちゃん、見て。これは立花市で買ってきたお土産だよ」知恵は一瞬ポカンとし、そのプラスチック製の髪留めを手にし、何とも言えない奇妙な感覚が込み上げた。普段ならこのような安物なら、彼女は一瞥もせず、ゴミ箱へ一直線だろうが、今は大切そうにしまっていた。知恵は彼の髪を撫でながら、にっこりと微笑んだ。「理玖も大人になったね」隣にいる蓉子が相槌を打った。「あの女が西嶋家に残した唯一の価値は、理玖を産んだことだけだね」未央の名が出ると、知恵の表情が一気に険しくなった。最近出てきた噂はすでに西嶋家の評価を傷つけていた。友人たちと買い物に行った時、陰口が気になって顔が上げられなかった。「蓉子さん、あの尻軽女の名前を出さないでくれる？」知恵は声のトーンを低くした。蓉子も厳しい顔をし、憎々しくぶつぶつと愚痴をこぼした。「理玖、今後あの女を見かけても、構う必要ないわよ。あんな女、うちの嫁になる資格なんてないわ。女ならいくらでもいるでしょう。多くの名家のご令嬢が喜んで博人の嫁になってくれるわよ」知恵は目がギラリと閃き、何も言わなかったが、その言葉を黙認していたようだ。しかし。この発言は理玖の逆鱗に触れた。冗談じゃない！やっと少し母親の許しをもらえるようになったのに、また新しい縁談に来る女のせいで、また自分が疎まれたらどうする？世の中
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第161話
翌朝。空がほんのりと白み始め、朝露が空気に漂っていた。未央はすでに虹陽市刑務所の前に着き、父親の好物を持ってこようとしたが、差し入れが禁じされているので諦めるしかなかった。「キシ……」鈍い音とともに、重厚な鉄の正門がゆっくりと開いた。未央は面会室に入り、ガラス越しにあの痩せた姿が見えた。「時間は一時間です、入っていいですよ」「ありがとうございます」未央は頷き、部屋に足を踏み入れた。その姿は次第に鮮明になっていった。目の前に。男の髪は以前よりすっかり白くなり、背中が少し丸まり、目が濁り、まるで十歳も老けたように見える。未央は鼻の奥がツンと熱くなり、声が震えた。「お父さん、会いたかった」父親の前では、強がる必要がはなかった。白鳥家のお嬢様として、素直でいられるのだ。宗一郎は目も少し赤くさせていたが、甘ったるい言葉が苦手だから、ただ心配そうに尋ねた。「未央、最近はどうだ？西嶋家のあのガキ、まだお前に嫌がらせをしてるだろうか？」前回会ったのは一年前だった。その時、未央は博人と理玖のことで精神的にまいっていたのだ。宗一郎はそれを歯がゆく思ったが、自分が出られないのが悔しくてたまらなかった。今でも出て行って博人の野郎をぶん殴ってやりたいと何度も思っていた。未央は唇をすぼめ、込み上げる感情を抑えてから、かすかに笑った。「お父さん、私は博人と離婚したよ」「何だって？」宗一郎は目を見開き、すぐに心を痛めたような表情を浮かべた。娘が博人をどれほど愛していたか、彼はよく知っている。白鳥グループのあの件がまだ起こっていなかった頃、未央はずっと博人の後ろを追いかけていた。宗一郎はその時からあの男を信用していなかったが、娘の想いを尊重し、無理やりに縁談を進めさせたのだった。だが……その後、白鳥グループは陥れられ、彼はここに閉じ込められることになってしまった。博人がどうして未央と結婚するのを認めたかは分からないが、娘が幸せではないことは感じ取っていた。宗一郎は顔色が暗くなり、両手を無意識に握りしめ、関節の血の気が引き、白く見えた。「未央、この数年、すまなかったな」彼は声がかすれた。その声は悔しさと自責に満ちていた。未央は首を左右に振り、むしろ晴れやかな笑顔を浮かべた。
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第160話
さっきのパパラッチは用心深く、悠生の前では写真を削除したふりをしながら、実はこっそりバックアップしていたのだ。未央は眉をひそめ、携帯を開くと大きく書かれた記事の見出しが目に飛び込んできた。西嶋グループの社長夫人、不倫疑惑。コメント欄ではざまざまな意見が飛び交い、大騒ぎをしていた。「どうりで西嶋社長は他のところへ行ったわけだ。婚姻関係にひびが入っていたのか」「写真の中の男の方に見覚えがあるな。経済新聞に出てたような」「ところで、社長夫人はすごい美人だな。多くの女優より綺麗じゃん。西嶋社長が忘れられないのも無理ない」「俺は今西嶋社長の状況しか興味ないや。ちゃんと指揮とれるか？会社をきちんと運営できるのか？」……未央の表情は徐々に険しくなっていった。この写真がネットに流出したことで、明らかに博人をさらに追い詰めただろう。耳元で、瑠莉のからかう声が聞こえた。「ははは、未央、やるじゃないの！立花市の藤崎グループの唯一の後継者を落としたってすごいよ」未央は眉をひそめ、仕方なく説明した。「彼とは何もないの。その写真も偶然に撮られただけ」「え？そうなの？」瑠莉の声に明らかに落胆が滲んでいたが、すぐに続けて言った。「まあ、別にいいけど。少なくとも、西嶋博人のあのクズ男には不快な思いをさせたわけだし。」彼女は少し間を置き、さらに博人の不幸を楽しむように言った。「西嶋グループは株主総会を開いて、あいつを社長の座から降ろそうとするらしいよ」未央は目をパチパチと瞬かせ、思わず口を開いた。「彼は西嶋グループの実権者で最大株主でしょ？誰が彼をその座から降ろすことができるの」瑠莉は頭を振った。「私も知らないわ、どうでしょうね」二人は暫くお喋りをし、話題を変えた。「ところで、白鳥家の件はどうだった？」瑠莉は心配そうに尋ねた。未央は数秒沈黙し、ため息をついた。「難しいわ。新しい手がかりが見つからないの」今分かっているのは晃一の死が絵里香と無関係ではないこと、そして、地下室にいた謎の男も首謀者の一人だろうということだ。しかし、その手がかりはほぼ期待できなくなった。今は聡子の方が黒幕を誘き寄せるかどうかを待つしかないのだ。瑠莉の声は重くなり、同じようにため息をついた。「わかった、こっち
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第159話
「未央？」博人は一瞬ポカンとし、彼女の複雑な色を含んだ目を見て、先ほどの会話を聞かれていたと悟った。未央は眉をひそめ、思わず心の中の疑問をぶつけた。「さっきどうして綿井さんの提案を受け入れなかったの？」今の状況からみると、博人が頷けば、西嶋グループの危機なんてすぐ解決できるはずだ。こんな小さな騒動などで、彼の地位が揺らぐことはないのだ。博人は目を伏せ、両手を握りしめながら低い声で言った。「理由なんてない。ただそうしたくないだけだ」未央は目の前の男を見つめ、眉間に寄せたしわが少し緩んだ。博人の頑固な性格を彼女はよく知っていた。無理強いされればされるほど反発するタイプなのだろう。彼女自身が原因でなければそれでいい。未央は静かに息を吐き、ふっとさっき頭をよぎった考えが少し滑稽だと思った。仕事一筋の博人が彼女のことを考えて会社の利益を顧みないなんてありえないだろう？自惚れるにもほどがある。暫く、二人は無言でいた。駐車場は再び静寂に包まれた。間もなく、後ろから足音が聞こえてきた。悠生が戻ってきて、未央に言った。「もう大丈夫だ。あいつに写真を削除させた」そして。彼は視線を博人に受け、軽く会釈して、挨拶した。「西嶋社長、またお会しましたね」博人は面白くないといった目つきで目の前に並んで立つ二人を見つめた。普段なら彼は激怒するところだが、今日は何も言わなかった。「先に失礼する」博人はじっと未央を見つめてから、返事も待たずにエレベーターに向かった。どうしてだろうか、その後ろ姿はどこか弱々しく寂しげに見えた。未央はポカンとし、複雑な表情を浮かべながら視線をそらした。今日の博人はどこかおかしかった。それに、どうして突然病院に？具合が悪いのか。それとも西嶋家の誰かが入院したのか。頭の中にさまざまな考えが巡った。悠生も彼女のそわそわした様子を察し、未央を気遣って尋ねた。「見に行ってみようか？」「いいえ、その必要はありません」未央は首を振った。今の二人の関係では、博人に何があろうと彼女に関係ないことだ。二人は車に乗り込むと、悠生は眼鏡の下の目を細め、何かを考えながら、未央にこう尋ねた。「白鳥さんはどこへ行きたい？」未央は少し考えてから口を開いた。「中心通りにあ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第158話
その時。未央はすぐに悠生に追いつき、後ろから呼び止めた。「藤崎さん、待ってください、私が下まで送りましょう」悠生は少し意外そうな表情を浮かべたが、すぐに歩調を緩めて未央と肩を並べて歩いていた。ところが。二人は地下駐車場に着いた時、そよ風が吹き、未央の前髪を乱した。悠生はふと足を止め、少し腰をかがめて彼女の髪を整えてあげ、耳にかけた。「ありがとうございます」未央がそう言った瞬間、目の前でカシャと閃光が走った。眩しい光だった。未央は目を細め、見上げると、カメラを構えたパパラッチが二人を撮影したようだ。眉をひそめた未央は一瞬顔色が暗くなった。一方、悠生はすでに状況を把握し、彼女に言った。「俺があの男を追ってみるよ」もしここであのパパラッチに逃げられたら、二人が一緒にいる写真がネットに流出し、メディアがどんな記事を書くか分かったものではない。悠生自身は構わないが、未央にとってはいい影響はないだろう。何と言っても、彼女はまだ博人と正式に離婚していないのだ。未央は頷くと、悠生はすぐにパパラッチの方向へ追いかけた。待っている時。聞き慣れた二人の会話する声が聞こえて来た。「博人、私が手伝いましょうか？」雪乃と博人がここに向かって歩いてくるのが見えた。未央は一瞬目を細め、なぜかわからないが、無意識にある柱の後ろに身を隠した。「博人、ネットの記事を見たわ。博人が大変な状況なのも知ってる。私に手伝わせて」雪乃は博人の横についていて、努力して彼の歩調に合わせようとしながら続けて言った。「私があなたの恋人だと認めてくれれば、その恋愛しか考えてないふざけた社長だなんていう噂はすぐに消えるわ。あなたは白鳥さんのためじゃなくて、立花で業務を開拓するために行ったって……」雪乃はペラペラと話していたが、隣の博人は全く無表情で、何の反応も示さなかった。雪乃は唇を噛みしめ、悔しそうに言った。「博人、それも駄目なら、ただゴシップでもいいよ、それをネットに出したらいいよね？以前もそうやってたじゃない？」雪乃には一体何が違うのか全く理解できなかった。以前何もなかった時、彼女と博人のゴシップがトップニュースになっても、目の前の人は見て見ぬふりをしていた。今は、西嶋グループが危機に瀕してい
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