Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 321 - Bab 330

未央が虹陽市にも病院を開くつもりだということを話すと、すぐに支持を得た。「未央さん、私も一緒にやるよ！」悠奈はそう言うと、不満そうに悠生を一瞥し、ぶつぶつ呟いた。「でないと、お兄さんが毎日家でごろごろしていて何もしないって私に小言を言うの」「それは家でよくないことばかり考えないように言ったんだ」悠生は仕方なく説明した。しかし、この2年間ぐらいの治療で、悠奈は完全に治癒し、長い間発作を起こしていなかった。未央は笑みを浮かべて頷いた。「もちろん問題ないわ、ちょうど人手が足りないところなの」それを聞くと、悠奈は歓声を上げ、目がキラキラと輝いていた。「じゃあ、決まりね。手伝うお礼として、今度未央さんに虹陽市を案内してもらおう」「いいわよ、ちょうど東側の商店街に新しい大型ショッピングモールがオープンしたの。友達からの話だと、結構いいらしいわ」未央がそう言うと、京香も興味が湧いてきたらしく、会話に加わった。アクセサリーやバッグから美容医療まで、熱心に話し合った。宗一郎は全く話に入れず、ただ静かに酒を飲みながら悠生と話し始めた。彼と話せば話すほど満足していた。見てみろ！礼儀正しく、卑屈でも傲慢でもない、このような優秀な人がどうして彼の娘婿ではないのだろう？宗一郎はため息をつき、思わず本音を口にしてしまった。その瞬間、リビングが静まり返った。未央は気まずくなり、口を開いたが何を言うべきか分からなかった。その時、京香は突然目を輝かせ、急いで湯飲みを置いて宗一郎を見つめた。「私たち同じことを考えていますね。私も未央さんに初めて会ってから、どうして彼女が私の息子の嫁ではないのかとずっと残念だと思っていたんですよ」すると空気がまた和らいだ。宗一郎は豪快に笑い、なぜか京香と特に気が合いそうだと思いながら、話し続けた。「うちの娘は小さい頃から人に好かれる子で、聞き分けがよくて口も達者で……」二人は目を合わせ、楽しく話し合いながら、心の中ではいろいろな打算を考え始めた。京香は目をきらめかせ、突然喉が渇いたようにお茶を一口飲んでから尋ねた。「宗一郎さんは昼食何を作るおつもりですか？」「まだ考えていなかったんです。冷蔵庫にもあまり食材がないから……」宗一郎は言葉を止め、突然、視線を向こうに座ってい

未央は眉をひそめ、箸を置いた。こんな時間に誰が来たのかと心の中で訝しんだ。「お父さん、私が見てくるね」声をかけられた宗一郎はうなずき、特に気にも留めていない様子だった。微風が吹き抜け、今晩は別格に冷え込んでいるようだ。未央はコートをしっかりとしめて、ドアを開けると、すぐにある不機嫌な顔が視界に入った。「博人？どうしてここに」彼女は目に驚いた色が浮かび、思わず口を開いた。彼は今病院にいるはずでは？博人は答えず、未央の肩越しに、遠くのリビングに視線をやった。宗一郎は上機嫌で悠生と楽しそうに話し、食卓が和やかな雰囲気に包まれていた。自分がいた時とはまるで違う光景だった。それを見ると顔がさらに曇った博人は歯を食いしばって言った。「何だ？一家団らんの邪魔をしたか？」言葉の最後はわざと強くアクセントして、嫌味たっぷりな口調だった。未央はただおかしそうに彼を見つめた。普通に食事をしていただけなのに、どこでこの人を怒らせたのか分からない。しかし。彼の傷がまだ治ってないことを思い出し、彼女は辛抱強く説明した。「悠奈ちゃんと悠生さんが虹陽市に来たの。私の世話をしてくれたとお父さんが聞いて、ご馳走すると家に招いただけよ」すると。突然、博人の瞳に暗い光が閃き、手を上げて彼女の顎を掴んだ。指先に力を込め、低い声で言い放った。「悠生さん？ずいぶん親密な呼び方だな！」そのかすれた声が、嫉妬で頭がおかしくなったことを語っていた。今の彼はもはや未央の言葉など耳に入らないのだ。「いた！」未央は眉をひそめ、息を呑んだ。「博人、痛いわよ」しかし、男は全く手を緩める気配もなく、逆に詰問するように言った。「今日の午後、あの男とスーパーで何をしていた？」未央はぽかんとし、何も考えず自然に答えた。「仕事と将来の計画について話してただけよ？」少し間を置いてから。彼女ははっと顔を上げ、眼前の男を見つめて、おかしそうに尋ねた。「どうして私と……」ある考えが頭をよぎり、彼女は表情を硬くして、冷ややかに口を開いた。「私を監視してたの？」その瞬間、二人の間に張り詰めた空気が流れた。博人は目を細め、携帯を取り出して画面に映った写真を指さし、冷たく笑いながら言った。「仕事の話をするのに、こんなに近づく必

一方。「未央さん、誰からの電話？」悠奈が好奇心で尋ねた。未央は首を左右に振り答えず、電話を切ると話を続けた。「さっきどこまで話してたっけ？」悠奈はすぐにそちらの話題に気を取られ、目を輝かせて興奮気味に言った。「新しい病院を開く場所の話よ」少し間を置き、携帯で地図を開いて市街地のあるブロックを指さしながら言った。「私はこの辺りがいいと思うわ。藤崎グループも近くに移転する予定だし、お互い便利でしょう？」少し離れたところで。悠生はその言葉を聞き、からかうように言った。「藤崎グループにご飯を食べに行きやすいからってことだろ？」彼は非常に開明的な考えを持つ社長で、会社には若い社員が多く、お菓子コーナーや娯楽施設も充実していた。悠奈は舌を出したが、バレてしまって気まずい様子はなかった。昨夜の食事後、宗一郎は泥酔し、悠生を引き止めて白鳥家に泊まるよう強く勧めたのだ。幸い、屋敷には空き部屋がたくさんあったので、一晩泊まることになった。未央は地図をじっと見つめ、ゆっくりと口を開いた。「悪くないわね。私の親友の瑠莉もあの辺に住んでるし」そこは都心ではないが、近年の発展で新たなビジネスの中心地になりつつあった。悠生は快く何度も頷いた。「今日時間あるから、実際に見に行きましょうよ」未央はすぐに同意した。立花市には既に常連患者と土台があったので、こちらは場所さえ決まればすぐに開業できる状態だった。朝食後。みんなはそれぞれが自分の用事を済ませに行った。未央と悠奈は良い場所探しに専念することにした。街は人と車で賑わっていた。目的地に着いた二人は周辺を歩き回り、あらゆるオフィスビルをチェックした。しかし、思わぬ問題にぶつかった。悠奈はうつむき、がっかりした様子で呟いた。「どうしよう？いい場所は全部貸し出されちゃってる。残ってるのは全然目立たないところばかり……」未央も眉をひそめ、策を考えていたところ、突然携帯が鳴った。「お兄ちゃんからだ」悠奈はポカンとして、すぐに通話ボタンを押した。電話からは低くて魅力的な声が聞こえてきた。「場所は見つかった？」「まだだよ、未央さんとあちこち回ってすっかり疲れちゃったのに、全然なのよ」悠奈は不満そうに答えた。すると悠生は軽く笑い、ある住所を伝えて

悠生は一瞬きょとんとしたが、笑って説明した。「妹の友人です」悠奈は人前で顔を知られていたので、相手はそれ以上詮索せず、話題を変えた。「藤崎社長はようやく虹陽市でビジネスをやり始めようとお考えになりましたか。今後はぜひ提携させていただきたいですね」三回ぐらい挨拶してきた人を見送ると、悠奈はぶつくさと言った。「みんな同じことばかり言ってるわね」悠生は笑いながら首を横に振った。「商売ってこんなものさ。退屈なら未央さんと遊んでくればいい」広い会場には、ケーキやデザートが並ぶコーナーがあった。他の招待客が挨拶回りに忙しい様子だから、ちょうど未央と悠奈は存分に楽しむことができるのだ。「未央さん、このケーキ美味しい！A国で食べたのよりずっとおいしいわ」悠奈は頬を膨らませ、まるでハムスターのようにもぐもぐ食べていた。その様子を見て、未央は苦笑しながら思わず注意した。「食べ過ぎるとお腹を壊すわよ」すると悠奈は突然お腹が痛くなったように、顔を歪め始めた。「ちょ……ちょっとトイレに」そう言うなり、サッと風のように走り去っていった。未央は笑いをこらえ、その場で待つことにした。しかし彼女の優雅な姿と醸し出すオーラは周囲の注目を集めてしまった。「どちらのご令嬢でしょう？実に美しい！」「婚約者はいるのかな？彼女と結婚できればどれほど幸いなことだろう」……若い人なら恋によく憧れているので、この場にいた年頃の青年たちも例外はないのだ。未央は公の場にあまり出席していなかったが、それでもすぐに彼女だと認識できる人がやはりいた。「どうして一人でいるの？」携帯をいじっていた未央の前に影が落ち、耳元に不快な女の声が響いた。顔を上げると、見知らぬ女性が立っていて、思わず口を開いた。「あなたは……」稲村千佳（いなむら ちか）は不機嫌そうに鼻で笑った。「西嶋夫人はお忘れのようね。西嶋家のパーティーでお会いしたでしょう？」それを聞いた未央はようやく思い出した。この女性は博人の幼なじみで、彼に恋をして、追いかけていた一人だ。「稲村さんですね。こんばんは」未央は淡々と挨拶しながら頷いた。千佳は腕を組み、彼女を睨みつけた。「博人は？どうして一緒じゃないの？」未央は争いを避けたいため、敵意を無視して冷静に答えた。「

博人は険しい表情で目の前の人を睨みつけ、歯を食いしばりながら言った。「これが君が言った用事というやつか？」冷たい視線が二人の間を行き来した。未央が顔を上げると、怒りに燃える男の瞳とまっすぐに合うことになった。詰問する声が響いた。彼女は咄嗟に説明しようとしたが、昨夜の喧嘩が頭をよぎり、心の中にわだかまりがまだ残っていることを思い出した。視線が少し離れた場所にいる雪乃の方へ向けられた。未央も表情が曇り、意地になって顎を上げ、嘲笑するかのように言い返した。「博人、あんたに私を問い詰める資格なんてあるの？あんたも裏で綿井さんと連絡を取り合ってたくせに」「俺も？」博人は表情がさらに暗くなり、周囲の空気も重く淀んでしまった。「つまり俺を拒んだのは、彼のパートナーとして出席するためだと認めるのか？」未央の目をじっと見つめ、一歩ずつ近づいた。彼女がただ首を横に振ってくれれば、すべての誤解は解けるというのに。しかし。未央は向こうの雪乃を一瞥し、意地になって言い放った。「そうだとしたら？」その言葉と共に、空気が凍りついたように感じられた。博人は目が赤く染まり、未央の手首を強く掴んだ。かすれた声で絞り出すように言った。「未央、忘れるな……俺たちはまだ夫婦だぞ」離婚していないと言おうとして、自分が記憶喪失のふりをしているのを思い出し、言葉を直した。「痛い！」強く握られて、未央は思わず息を呑んで、涙ぐんでしまった。悠生がすぐに前に出てきて、彼女を庇うように低く言った。「西嶋社長、女性を困らせるのは紳士のすることではありませんよ」よく似合っている二人が並ぶ姿を見ると、目が刺されたかのように痛んだ。特に悠生が彼女を守るような顔をしていたのだ。まるで彼こそが白鳥未央の夫であるかのようだ。博人は目を細め、こめかみに青い血管が浮き出ていた。その怒りは頂点に達していた。しかし、その時周囲からの囁きが耳に入ってきた。彼らの騒動は、とうとう他のお客の注目を集めてしまった。ビジネスはいつでもできるが、二人の男が一人の女を争う光景はなかなか珍しいものだ。しかも、虹陽市の西嶋家の御曹司と新たに来た藤崎家の御曹司との確執となれば尚更だ。人々が興味津々にこそこそ話し合っていた時、博人は突然手を離し、未央を見