All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 171 - Chapter 180

季節はゆっくりと、しかし確実に進んでいく。冬の朝は、いつだって静かだった。リリウスはひとり、屋敷の廊下を歩いていた。暖炉の火が絶えて久しい部屋は、冷えているのに、妙に柔らかい匂いが残っていた。扉を開けた瞬間、ふわりと胸の奥が揺れたのは、そのせいだったかもしれない。そこは、かつて“子どもの部屋”になるはずだった空間だった。あの子のために、カイルと二人で用意した場所。広くはない。ほんの四、五歩で壁に届くような小さな部屋で、窓辺には白木の椅子が置かれている。陽の光が差し込む時間には、椅子の背に光の輪ができることを、リリウスは昔、何度か見た。「……久しぶり」誰にともなくそう呟いてから、窓辺に近づく。隅に置かれた寝台には、まだ一度も身体が横たわったことはなかった。淡い色のシーツは薄い埃をかぶっていて、けれど手をかざすと、その上に残された気配のようなものが、指先を伝って伝わってくる。何もなかったはずの部屋。けれど、“何もなかった”というのは、ほんとうは違うのかもしれないと、リリウスは今、思っていた。壁際に寄せてある小さな木馬が、ふと、軋む音を立てた。風もないのに、と不思議に思って見やると、ほんのかすかに、風の筋がカーテンを揺らしていた。そのとき、どこかから、声がしたような気がした。──たくさん、あそぼうね。それは耳で聞くというよりも、空気が震えるような感覚だった。気のせいかもしれない。けれど、それでもいい――そう思えるほどに、その声は優しかった。リリウスは思わず、自分の腹に手を当てていた。まだ何の実感もない。けれど、ここに“在る”ということが、確かに感じられる。「……待ってるから」今度は、口に出してそう言った。それが祈りか願いかすらわからないまま、けれど言葉は胸の奥から自然とこぼれて、空間に溶けていった。※その日の午後。政庁の正面には、久しぶりに多くの使節と報道官が集っていた。気づかぬうちに街の様相が変わっている。大通りの舗装は整い、市壁の改修は最終段階に入った。議会の正式発足から半年足らずで、各派閥の均衡はある程度とれ、いくつかの基幹法案も成立した。“共和国アルヴァレス”の枠組みは、ようやく骨組みから肌理を得ようとしている。そしてその中央に、象徴として――リリウス・クラウディアという名が、定められようとしていた。名目

夜の寝室には、ほんのかすかな灯りがともっていた。寝台の脇、白い布越しにゆれる火は、まるで吐息のように小さく、けれど確かに、そこに在るぬくもりを映していた。リリウスが寝台の上に座り、少しだけ背を預けたその隣で、カイルは無言のまま彼の頬に口づけた。柔らかなそれは、問いでも命令でもない。ただ「愛している」と伝えるための、ごく静かな接触だった。「……今日も、お疲れさま」リリウスがそう呟くと、カイルは返事のかわりに、もう一度唇を重ねてきた。今度はすこし長くて、深くて、まるで相手の奥を探るような、熱を含んだキスで。ゆっくりと身体を倒され、リリウスがシーツの上に背をつけた時だった。ぽこん。「……っ、あれ」カイルの唇を押し返して、リリウスは唐突に目を見開いた。その仕草にカイルが僅かに眉を寄せる。「どうした？」不満というよりは、もう少し続けたいという顔で問いかけるカイルに、リリウスは腹部にそっと手を置いた。「今、動いた……」「……ん？」「この子、今、蹴ったよ」一瞬で空気が変わる。カイルは目を瞬かせ、驚きの気配を隠さないまま、身を起こしてリリウスの腹に触れた。それから、そっと耳をあてる。けれど――「……静かだな」しばしの沈黙ののち、カイルがぼそりとこぼす。「どうして俺には聞かせないんだ」その声音が、本気で拗ねているように聞こえて、リリウスは吹き出した。「タイミングだよ……お父さんなんだから、拗ねないで」「なら、君が俺を慰めてくれ」そう言って再び身をかがめ、リリウスの唇をそっと塞ぐ。今度は、少し笑ったまま、受け入れるキス。「どういう理屈なんだか……」苦笑しながらも、リリウスはカイルの背に手をまわし、身体を預けた。夜の気配の中に、何かが静かに動きはじめている。それはたぶん、命の音だ――この世界に向かって「いるよ」と告げるような、鼓動のような合図。※翌日の午後、リリウスは政庁視察を兼ねた外出の道すがら、街へと足をのばしていた。今日はあえて警護も控えめに、目立たぬ服で通りを歩く。“象徴”としてではなく、ただのひとりの人間として――それが彼の望みだった。石畳の隙間に溜まった水が、冬の光を反射してきらきらと揺れている。街角から聞こえてきた子どもたちの笑い声に、リリウスはふと、昨日の夜の“あの感覚”を思い出す。と、同時にま

雨の音が、夜を染めていた。乾いた季節を過ぎ、ようやく葉の緑がしっとりと深さを帯びはじめた頃、その小さな屋敷の庭には、夜露をたっぷりと含んだ土の匂いが満ちていた。リリウスは書を閉じると、静かに息をつく。かすかにきしむ音を立てて揺れた椅子の背が、まるで誰かの肩越しのため息のようで、思わず片手で腹をなだめるように撫でる。そこにある命は、今や確かに“在る”と言えるものとなっていた。初夏の空気に濡れた窓の外では、雨が絶え間なく降っていた。粒の細かいそれは、時折風に押されて軒先を打ち、ひっそりと揺れる鉢植えの影を揺らしている。春はすでに過ぎていた。それが過ぎ去ったことに気づいたのは、庭の柘榴の花が、咲きかけてはすぐに雨に打たれて落ちていくのを目にした日だった。膨らんだ蕾が破れ、赤い花びらがあまりにもあっけなく地面に散ったとき、リリウスはようやく“季節”というものの、曖昧で、けれど不可逆な流れに、身体ごと包まれていることを知った。──それでも、毎日はゆるやかに進んでいる。朝が来て、誰かが扉を叩き、誰かが紅茶を置いてゆく。リーネが花を替え、マリアンが本の感想を語る。カイルは変わらず夜に帰り、変わらず傍らにいて、変わらず共に眠る。そういう、当たり前になりかけている日々の中にあっても、ふと、深く息をしたくなる瞬間がある。それは決まって、雨の夜だ。理由はわからなかった。けれど雨の匂いは、いつもリリウスの心をどこか遠くへ引き戻す。誰かの声が、名を呼ぶ。だれの声ともつかない声で。……リリウス。その名が、夢の中で呼ばれたとき、眠りの底にいたはずの彼ははっとして目を開けた。けれど開いたはずの瞳の中にも、まだ現実は訪れていなかった。＊燃える天幕、血に濡れた枕、魔法陣の上に横たえられた自分。薄く開いた口元から零れた息を、誰かが奪おうとしている。身体の奥にあったはずの何かが、ひきはがされる感覚。この身が誰かの“願い”のためだけに消費されようとしていた、あの時の記憶。「リリウス」耳元で、名を呼ぶ声がした。「君はもう、誰の呪いの中にもいない」その声は、遠くからやってきたようで、けれど確かに傍にあった。「君が選んだ未来を、誰も裁かない」目を開いたとき、雨の匂いはもう、ただの雨の匂いに戻っていた。隣には、カイルがいた。深く腰を下ろし、手を

神殿の石階を踏みしめるたび、どこか音が吸い込まれていくような静けさがあった。幾重にも積み上げられた歳月が、空気に微かな重みを与えている――そんな場所だった。正殿へと向かう回廊を、リリウスはゆっくりと歩いた。胸元には白銀に刺繍された襟があり、その腕には、まだほんのわずかしか重さのない子を抱いている。眠っているのか、それとも目を閉じて空気の振動を感じているのか。生まれてまもないその存在は、小さな寝息すらこの場の清浄さと溶け合うように、まるで“初めからここにいた”かのような静けさで、リリウスの腕の中に収まっていた。そのすぐ隣には、カイルがいた。彼の装いもまた、軍の色を離れた正装で、浅青に銀の糸が織り込まれた布が肩を優しく包んでいた。ふたりがこの子に名を与えるために、はじめて神殿の中心に立つ――それは、クラウディアとヴァルド、二つの国の象徴が、個人として“親”になるという儀式でもあった。だが、重さを感じたのは肩ではなく、胸だった。リリウスはゆるく息を吐く。何もかも、まだ夢の続きのようで、けれど夢ではなくて――言葉にしてしまえば、何かが壊れてしまいそうな、そんな緊張が、ずっと身体の奥にあった。神殿の扉が開いたとき、そこには思いがけない姿があった。「……兄上？！」反射的に、声が出ていた。白の法衣に身を包み、正殿の中心で佇んでいたのは、まぎれもなく、リリウスの兄――神王アウレリウスだった。その静かな眼差しは、昔と変わらず、何かを超えて見つめるようで、それでいて少しだけ、弟に向ける目の奥に、柔らかさがあった。「今は、ただの神官として来ただけだよ」軽く片手を挙げて、少しだけ目尻を下げてみせる。その仕草に続くように、隣のカイルがすぐに頭を下げた。「神王陛下……私たちの名付けに立ち会ってくださること、光栄です」「ああ。……けれど今は、ただ一人の兄として。お前たちの選んだ始まりを、見届けたいと思ったのだよ」そう言ってから、アウレリウスはそっと近づき、リリウスの腕に目を落とす。まだ名前を持たぬその存在に対して、祝詞のように低く、短く、古語が唱えられた。それは祝福というより、承認のような響きであり、命という偶然を、神殿という空間が、正式に迎え入れるための古式に則った鍵でもあった。正殿の中心に敷かれた青の布の上に、リリウスとカイルは膝をつく。あ

政庁の広間は、いつもより少しだけ明るかった。それは朝の光の加減ではなく、窓辺に立てかけられた白いキャンバスのせいかもしれない。壁を覆っていた地図や書類棚が一時的に移され、空間にぽっかりと生まれた“何もない場所”は、どこか特別な舞台装置のようでもあった。肖像画の制作が始まる――クラウディアとヴァルド、ふたつの国の“今”を象徴するものとして、政庁の中心に飾られる予定だという。だが、それは同時に、リリウスとカイルと、そしてエリオンという家族の始まりを記録する、静かな宣言でもあった。「……やっぱり、緊張するね」リリウスは椅子に腰かけたまま、窓の向こうをぼんやりと見やりながらそう呟いた。そばにいたカイルが小さく笑う。「そうか？俺はこうして三人で時間を残せることは嬉しいと思う。筆で描いてもらえるなら、少し曖昧で、ちょうどいい」「曖昧のまま残るものって、あるのかな……」そう言いながら、リリウスは抱いていたエリオンの頬をそっと撫でる。眠っているのか、それとも退屈して目を閉じているのか。その柔らかな呼吸が、腕の中でかすかに上下していた。間もなく、画家が現れた。白い衣に淡く絵の具の飛沫をまとわせたままの年配の男は、軽く礼をしてから、ふたりの前に腰を下ろす。背筋は年齢を感じさせぬほどまっすぐで、その眼差しは絵筆を持っていなくとも、人の輪郭を捉えることに長けた者のものだった。「本日から、構図の下絵に入ります。その前に、少しだけお話を。……おふたりにとって、この肖像は何を映すべきものなのでしょう」曖昧ではないが、鋭すぎることもない声だった。けれどその問いは、リリウスの中に深く静かに届いた。何を、映すべきか――それは、事前に何度も政庁内で議論されたことだったはずなのに。カイルが先に応えた。「……未来の誰かが見たときに、“始まり”だと思えるものであってほしい。戦や政争や血の歴史の続きを、ただ記録するのではなくて――そこから一度、深く息を吐いたような……そんな一枚に」リリウスはカイルの言葉に目を向けた。ふだんは寡黙な彼が、こうしてはっきり言葉を持つとき、それはいつも、どこか優しさと誠実さのあいだに揺れていた。「……リリウス様は？」画家に問われて、ふとリリウスは息を飲んだ。目の前には、まだ真っ白なキャンバスがある。そこにどんな色を乗せるのか、