All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 21 - Chapter 30

リリウスが、あの少女の元へといくと決めたその日。静寂を切り裂くように、軍本部の応接室に足音が響いた。入ってきたのは、黒と銀の礼装を纏った使者。背筋を真っすぐに伸ばし、目だけが油断なくリリウスを捉えていた。「第六王子の命を受け、まかり越した」その声には、王家の血筋に対する“当然の接触”という傲りがあった。「王子は貴殿の素性、力、そして現在の待遇を案じておられる。本来であれば、王族としてしかるべき場所に迎えられるべき方。軍部の庇護下にあるのは、いささか不自然かと──」言葉は丁寧だった。だが、明確な“引き剥がし”の意思があった。リリウスは、声を失ったように黙っていた。何も答えられなかった。いや──答えを出す余地など、最初からなかったのかもしれない。使者は続けた。「王子は、貴殿の血と能力を、国家の安定と繁栄のために活かすべきだとお考えです。我が主の庇護のもと、正式に迎え入れる用意がある。側室……いえ、“王家の保護者”としての立場にて」空気が凍った。リリウスは、震える指先を袖の中で強く握りしめた。声に出さずとも、内側ではあらゆる拒絶と疑問が渦巻いていた。（……今度は側室、か。僕は──物じゃない。誰かの所有物なんかじゃ……）だが、それを口にする前に──「その必要はない」低い声が、空気を断ち切った。使者がハッとして振り返ると、そこにいたのはカイルだった。いつのまにか応接室の扉をくぐり、まっすぐにリリウスの傍らへと歩み寄る。そして。一歩の距離も残さず、リリウスの背中を抱き寄せた。リリウスの身体がびくりと跳ねる。だが、カイルはそのまま、彼の肩越しに使者を見つめていた。「彼は私の保護下にある。軍というより──私自身の、管轄だ」言いながら、リリウスの首筋に一つ口付ける。その言動は、曖昧さを一切許さなかった。使者の目が揺れる。「……そのような“個人的管理”が許される立場に？」「私が誰であるか、貴君は分かっているはずだ」カイルの声は冷たく静かだった。だが、部屋の温度が一気に数度下がったような威圧が満ちた。リリウスは、カイルの手に込められた微かな力に気づいていた。その手は、戦略の一部としてではなく──確かに“庇う者”の手だった。使者は口を開こうとしたが、それ以上の言葉は出なかった。やがて、低く頭を下げて退室していく。扉が

重たい瞼をゆっくりと持ち上げた時、天井は白かった。染みひとつない石膏の天井。そこに焦点が合うまで、リリウスはしばらく身じろぎもできなかった。身体が異様に重い。熱がこもったように呼吸が浅く、皮膚の内側がじりじりと焼けつく感覚がある。（……ここは、医療棟……？）かすれた息とともに目を動かすと、視界の端に白いカーテンが揺れていた。その奥には規則正しく並ぶ寝台。見慣れた軍施設の簡素な治療室だった。扉の外に気配があった。間もなく、入ってきたのは副官だった。薄い書類の束を脇に抱え、リリウスの顔を見るなり、肩をすくめる。「起きてるか。まったく……お姫様扱いもいいところだな。警備兵が三人張り付いてて、用件言ったら二重に許可とらされたぞ」リリウスは微かに笑おうとしたが、喉が乾いて声にならなかった。「……熱、下がってなくて」「医者は“魔力の過剰使用による発熱”って言ってたが、それだけじゃなさそうだな。顔が真っ赤だ」副官はいつもの調子で軽口を飛ばしたが、リリウスの反応を見てすぐに言葉を引っ込めた。「ま、ゆっくり休め。何かあったらすぐ呼べ」それだけ言い残して、静かに部屋を後にする。──そして、独りになった午後。部屋の時計が静かに時を刻む中、リリウスの瞳はぼんやりと天井を映していた。（……夢、なのかな）まぶたを閉じると、白い神殿が現れる。濡れた石の床。祭壇の前に立ち尽くす自分。「これで、お前は俺のものだ」という声と共に、腕に浮かんだ蒼い契約の文様。寝台。熱を持つ身体。「うっとうしいな。薬でも飲んどけよ」──そう吐き捨てる、番であるはずの彼。リリウスは、目を開けた。天井が、また白く戻る。「……なんで、今さら」かすれた声が零れる。扉が開いたのは、その直後だった。誰かが入ってきた気配に、リリウスは反射的に身を起こそうとしたが、思うように力が入らない。それでも、わかる。空気が変わった。──カイルだった。リリウスが目を向けると、彼はもう傍らに立っていた。カイルはしばらく、言葉を発さず彼の寝顔を見下ろしていた。到着した時、リリウスはまだ眠っていた。熱に浮かされたように額には汗がにじみ、唇がわずかにうわ言を呟いていた。それは、軍人としての緊張も、自我の鎧も、すべて取り払われた“素の彼”だった。今は目覚めていたが、その身体は未だ発

窓の外では、鳥が一声だけ鳴いた。高く澄んだその声は、夜明けが近いことを告げていた。リリウスがゆっくりとまぶたを開けると、部屋の中にはまだ、淡い薄闇が残っていた。熱は幾分引いたようだったが、体の芯には怠さが残っている。横を見ると、椅子に座ったまま眠っているカイルの姿があった。乱れた軍服の襟元、わずかに乱れた髪。深く眠っているようで、呼吸は静かだった。リリウスはそっと毛布をかけ直そうと手を伸ばした。けれどその瞬間、カイルのまぶたがわずかに動いた。「……起こしてしまいましたか」「いや……起きるつもりだった」低くしわがれた声。それでもどこか安心した響きがある。「ずっとついて頂かなくても良かったのに……」リリウスはかすかに笑う。だが、カイルは首を横に振った。「お前の状態が安定するまでは、離れない」その断言に、リリウスは一瞬だけ視線を泳がせる。「……甘えてしまうから、ダメなんです」「こんなときなんだ……甘えていいだろ」その一言が、妙にまっすぐに胸に響いた。リリウスは小さく肩をすぼめて、視線を外した。薬を飲もうと寝返りをうった瞬間、ガウンの襟が少しだけずれた。あらわになったうなじを、カイルの視線が捉えた。──痕は、ない。カイルはまなじりをわずかに伏せたまま、口を閉ざした。だが、そのまなざしは確かな疑念を映していた。「……噛み跡ないでしょう……？」リリウスが小さな声でつぶやいた。「番の契約をしたのに、あの人は……」言葉を飲み込むように、リリウスは唇を噛んだ。「抑制剤も効いていない。発情も、終わらない」カイルの言葉は平坦だった。だが、その奥には確かな怒りが滲んでいた。「……まるで、お前が一人で儀式を済ませたみたいに聞こえる」リリウスの指先がわずかに震えた。それを認めることは、あまりに痛々しかった。「……本当に、Ωなのか？」その問いに、リリウスは顔を上げることができなかった。答えは、出せない。出してしまえば、自分の過去の曖昧さがすべて剥がれる。（あの時、僕は“儀式”の意味も知らなかった……ただ従えと言われて、契約の術式を施された）浮かび上がった“番の文様”は、本物ではなかったのではないか。──演出された印。「……僕は、演じさせられただけかもしれません」掠れた声で、ようやくそれだけを吐き出した。沈黙が落ちる

朝靄がゆるやかに晴れゆく頃、医療棟の廊下を誰かの足音が打った。窓辺に流れる風はまだ冷たく、季節がようやく変わりつつあることを告げていた。室内では、リリウスがベッドの上に身を起こし、膝の上で手を組んでいた。熱は収まっていたが、その名残のように皮膚がじんわりと敏感なままだ。ただ、それ以上に――胸の奥に残る温もりの感覚が消えなかった。（……まだ、残ってる）あのとき、うなじに触れた指先。そこに走った感覚は、拒絶ではなかった。不快でも、恐怖でもない。むしろ、安堵に似たやわらかな揺れ。今まで誰にも向けたことのない感覚だった。「おはようございます」静かに入ってきたのはディランだった。副官としての立場より、少しだけ友人に近い空気を纏っている。「朝の診察、来てますよ。医者は外で待機中です。総帥からは“あまり話を広げるな”とのお達しですけど……」「ありがとう。気遣わせて、ごめんなさい」「君こそ……大丈夫ですか」言いながら、ディランは視線を外した。心配はしている。それはリリウスにも伝わった。だが、それ以上を詮索しない優しさが、今はありがたかった。「ディラン殿。……質問、してもいいですか」「なんでしょう？」リリウスは一瞬だけ視線を伏せ、それから顔を上げた。「“疑似契り”って、知っていますか？」ディランの表情が、わずかに固まる。「どこで……それを」「昨日、カイル様と話していて。……ふと、思ったんです。僕とレオンの間に起きたことって、本当に“番の契り”だったのかって」その言葉に、ディランはしばらく口をつぐみ、それから小さくため息をついた。「存在はします。正式には“代替術式”って呼ばれてる。……相性の悪い番同士、あるいは番でない者同士を、強制的に繋ぐためのもの」「強制的に……」「ええ。見た目は同じ文様が出るし、魔術的な束縛もある。けど、本物の“番”じゃない。主従に近い一方通行の支配関係にすぎないんです」言い終えたディランの声は、どこか怒りと憐れみが入り混じっていた。「君、もしかして……それを」リリウスは首を振った。いや、振るしかなかった。「……わからない。ただ……あの夜、薬を飲まされて、気づいたら腕に印があって。それきりレオンから何もなかった。……ずっと、変だと思ってたんです」沈黙が落ちた。ディランはゆっくりと深呼吸して、慎重

午前の陽射しが、ようやく医療棟にも差し込みはじめたころ。リリウスは椅子に腰掛けたまま、黙って窓の外を眺めていた。外の景色はどこまでも穏やかで、風に揺れる木々の音が静けさに溶けていた。けれどその静けさの中で、彼の心は凪いでいなかった。心の奥にわずかな安堵はある。けれど、それで終わるわけではない。そんなとき、控えめなノックが響く。「……失礼します」入ってきたのはディラン。手には、封蝋の押された一通の手紙。王都の紋章が浮き彫りにされていた。視線を落としただけで、リリウスの指先に、自然と力がこもった。「王太子殿下からの直筆です。召喚状に近い内容かと」黙って受け取り、封を切る。便箋に並んだ文字は丁寧だが、その行間に滲むのは一方的な支配欲と、支離滅裂な情だ。“リリウス＝アルヴァレスそなたは正式な番であり、王城への帰還を命じる。先日の件は誤解と判断する。今ならば、全てを許そう。君の場所は、まだここにある。”「……許す、って。捨てたくせに、どの口で言うんだろうね」呆れにも似た笑みが、リリウスの唇を歪めた。「“誤解”で済むと思ってる時点で、あの人は何もわかってない。僕は何もしていない。僕を手放したのは、あっちなのに。今さら“戻ってこい”なんて、都合が良すぎる」手紙がくしゃりと音を立てて潰れる。「まるで、“他の男に懐いた所有物が逃げ出した”かのような書き方だな」低く落ちたカイルの声には、怒りと嘲りが滲んでいた。「これがアルヴァレス王家のやり方か。身勝手も、甚だしい」「そうですね。笑い話にもなりません。恐らく……クラウディアから打診が入ったのだと思います」一拍置いて、リリウスは続けた。「僕、戻ります」その言葉に、ディランが息を呑む。「……！」カイルは一瞬だけ目を細めたが、驚きの色は見せなかった。ただ静かに、その言葉の真意を待った。「自分の意志で、です。リリウス=クラウディアとして、ね。あの人に返さないといけない言葉があります。“あれは番の契りなんかじゃなかった”って。“あなたに選ばれたかったわけじゃない”って」目は迷いなく、まっすぐだった。あのときの震える声も、揺れる視線も、そこにはもうなかった。「逃げたままじゃ、何も終わらない。……だから、僕の言葉で、終わらせに行く」静かに告げたその決意が、空気を変えた。「……なら