All Chapters of 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される: Chapter 41 - Chapter 50

冷たい夜気が石造りの廊下を舐めていく。リリウスは身を屈め、セロの背を追って足早に進んでいた。塔を抜け、王城の西翼から裏庭の回廊へ。封印が緩んだのはほんの一瞬。それでも、機を逃さなければ道は開ける。「こちらです。気配を抑えて」先導するセロは、まるで気配を消すように動いていた。足音ひとつ立てず、壁の影に溶け込む。リリウスも息を潜める。自分が今、どれだけ危うい賭けに身を投じているかを理解していた。それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。（……あの人が、呼んでいる）肌の奥で微かに震える感覚。言葉でも気配でもない。ただ確かに、胸の奥で呼吸と共鳴するような“何か”があった。──必ず、帰ってこい。カイルの声が、意識の底から浮かび上がる。温かく、しかし凛とした声色。その一言に、今のリリウスは命を賭けられる気がしていた。リリウスは一度だけ振り返った。遠く、王城の塔の上に燈る灯。あの中にまだ、自分を閉じ込めようとする誰かがいる。だが、その中に留まる必要は、もうなかった。「行こう」通路に身を滑らせた瞬間、湿った土の匂いと共に、自由の気配が確かに背中を押した。※──その頃、王城・執務室。レオン=アルヴァレスは、錬金術式の小瓶を手に沈思していた。「……まだ捕まらないのか」侍従の報告は変わらない。リリウスが逃げ出して、まだそう時間は経っていない。しかしクラウディアがいる以上、気は抜けない。「封印の再点検は？」「現在、城内術士が確認中ですが……いくつかの術式に微弱な破損が」レオンは立ち上がった。「全館封鎖。南側通路と塔の回廊、地階の抜け道……すべて閉じろ。どこか一箇所でも開けておけば、逃げる」「承知しました。……ただ、殿下……」「何だ」「これは……“本気で逃げる者”の痕跡です。リリウス様は……戻る気は、ないのではと」一瞬、執務室に沈黙が流れた。レオンの目が、わずかに揺れた。「……だったらどうする」自分の意志で逃げた。それを追いかけてまで、繋ぎとめる意味はあるのか。かすかに脳裏をかすめた思考を、彼は強引に振り払う。それでも、と思う。「俺の番だ。……あいつは俺のものだ。逃がすな」低く絞り出すような声。その声にこそ、彼自身の執着と恐れが滲んでいた。※同じ頃、国境付近──クラウディアの先遣部隊が、静か

王城南側の展望回廊で、獣のような男が地を這うように身を伏せていた。「……残ってる。微かだが、確かに“匂い”がある」その男──ギルハルトは、王城直属の追跡兵部隊の筆頭。獣種のベータ。特異な嗅覚と脚力で知られ、戦場では“王の牙”と呼ばれる。床に手を這わせ、苔の間に染みついた湿気を一息吸い込む。「これは……セロと、もう一人。リリウス殿下で間違いない」静かに立ち上がる。背後で控えていた副官が一礼した。「追尾部隊、配置済みです。出口の候補は三箇所。内二箇所は既に封鎖が完了しています」「それで十分だ。だが、こちらが最短だと睨んでいる」ギルハルトは無言で西の方角を指差した。夜の風が、湿った石壁を舐めるように吹き抜けていく。「“追わせろ”。殿下の命令だ。だが“捕らえろ”ではない。“潰せ”でもない。“連れ戻せ”だ」「了解しました」ギルハルトの口元に、獣じみた笑みが浮かぶ。「つまり、“匂いを断たせるな”ってことだ」彼の足元に、四肢で立つ白銀の影が現れる。狼型に姿を変えたもう一体のベータ。人語は失っているが、意志は伝わる。「行け、“ハーグ”。鼻を使え。俺が追う」その一言で、銀狼は一閃の風となって闇に溶けた。※「……誰か来てる」耳を澄ませるまでもなく、セロの声には緊迫が滲んでいた。リリウスもすぐに感じ取る。森の葉が揺れる音、湿った土を踏む重い足音、そして。──空気の圧。まるで“獣”に睨まれたような圧が背後にある。「ここを抜ければ、小さな村があります。知人の納屋に身を潜めましょう」セロは傷を抱えたまま先を急ぐ。リリウスももう何も問わない。ここで足を止めれば、今度こそ捕まる──それだけは、本能が告げていた。その村は、かつて狩猟民が暮らしていた場所だった。今はほとんどが無人だが、わずかに残る住人が細々と暮らしている。「久しぶりだね、セロ。……隣の若いのは？」納屋の奥に案内してくれた老婆が、燭台の灯りを向ける。「大切なお方です。……少しだけ、匿ってもらえませんか」「ふん、王家の犬め。命がけで守るなら、そっちも覚悟するこったよ」それだけ言って、老婆は干し草を敷いた簡易寝台を指差す。セロが深く頭を下げると、リリウスも続けて礼をした。「……ありがとう、ございます」夜の闇の中で、リリウスは初めて人間らしい寝床に横たわった。

山を抜けた先の森は、夜明けの冷気を孕んでいた。木々の間を縫うようにして、リリウスとセロは進む。鳥の声もなく、ただ濡れた土の匂いと葉擦れの音だけが、静かに周囲を満たしていた。セロの肩の傷はまだ癒えていない。それでも彼は痛みを口にすることなく、黙々と歩を進めていた。足取りは重く、額にはうっすらと汗が滲んでいる。「もう少しです。この先に、合流地点があります」乾いた声でそう言った背中を、リリウスは歯を食いしばって見つめる。癒しの術ひとつ使えない自分の無力さが、今ほど悔しかったことはない。あの納屋での選択──演技ではなく本気で倒れていたら、と思うと震えが走る。自分の非力さを思い知らされた後悔と、誰かを守りたいという初めての意志。その狭間で揺れるようにして、ただ前へ進んでいた。森には、微細な術式の痕跡がいくつも張られていた。クラウディア王国とヴァルド連邦──二国間で秘密裏に設置された、救出作戦のための“導線”。（……来てくれる）確信のような感覚が胸を満たしたとき、リリウスの鼓動が一瞬ずれた。いや、重なったのだ。微かに──呼吸の奥で、誰かの鼓動が共鳴する。（カイル……）名前を呼んだわけでもない。ただ、懐かしい熱が胸に宿った。※同時刻、王国南端・森の縁──。黒い外套を纏い、部隊の先頭に立つ男の姿があった。カイル＝ヴァルド。ヴァルド連邦の軍総帥。その肩にあるのは、いくつもの戦火をくぐってきた証。今はリリウス奪還のため、クラウディアと“秘密裏に”手を結び、王国領へと潜入していた。「感応術式、反応あります。対象は間違いなくリリウス殿下です」副官が差し出した術式水晶には、淡い光の中に人影が揺れていた。「距離は？」「南東300メートル。森の内側です」カイルは短く頷き、手の中の水晶をじっと見つめた。（ここまで来たのか。お前が、自分の足で）あの日、雪原で倒れていた青年──それが彼との初対面だった。名前も、立場も、事前に知識はあった。だが実際に目の前で彼を抱き上げたあの瞬間、リリウスはただの“王族”ではなく、ひとりの人間として刻まれた。凍えたリリウスの中に、確かに“意志”があった。生きようとする強さではなく、誰にも寄りかからずに在ろうとする気高さ。（自由でいろ。お前はもう、誰にも縛られるな）その言葉を口にすることはなかった。だが、今でも胸の

昼と夜のあわいを漂うような静寂の中──リリウスたちは、山間の隠れアジトへと身を寄せていた。そこは、クラウディアがかねてより用意していた一時避難の拠点。外からは廃村の納屋のようにしか見えない古い建物だが、地下には十分な医療設備と術式の補助環境が整えられている。セロは奥の治療室に運ばれ、すぐに専門術士の手で処置が始まった。リリウスは部屋の隅に腰を下ろし、ぼんやりと手のひらを見つめていた。かすかに震える指。術式の痕跡はもう薄れているが、魔力の消耗がまだ尾を引いている。「……思った以上に、使いすぎたな」呟いた声は自嘲に近かった。攻撃術は得意ではない。それでも咄嗟に動いたあの瞬間、セロを守りたいという感情だけで体が勝手に動いた。（怖かった……でも、動けた）そのことが、今のリリウスには何よりの救いだった。ただ──悔しいのは、回復術式が使えなかったことだ。あの場で癒せていれば、セロはあんなに苦しまなくて済んだかもしれない。マリアンほどでないにしろ、本来のリリウスの魔力量は高い。今は封印術が薄らいでいるとはいえ、力の半分も発揮できていない。（あと少し──あと一歩、力が戻れば……）ぐ、と拳を握った時──ふと扉がノックされた。続いて入ってきたのは、簡素な外套を羽織ったカイルだった。「術士の診断では、セロの容体は安定している。数日は安静にしておく必要があるが、命に別状はない」「……よかった」リリウスの肩がわずかに落ちる。張り詰めていた糸が、そこでようやく緩んだ。カイルは黙って隣に腰を下ろした。肩が触れるほどの距離ではない。ただ、そこにいるということが、リリウスには心地よかった。「魔力は、どうだ？」「少しずつ、戻ってきてます。……でも……すぐに切れてしまうんです」「封印のせい、か。君の術式は、いつも丁寧で整っていた。全力を一度見てみたい」思いがけない言葉に、リリウスはわずかに目を見開いた。クラウディアでは、魔力に特化した国だ。術が下手だと笑われたことはあっても、こんなふうに言われたのは、初めてだった。「……そう、ですか」俯いて、小さく笑う。その頬の赤みに、カイルは目を伏せた。「あなたが……最初から、来てくれるって信じてたわけじゃないんです」「……」「けど、来てくれた。僕を、見捨てなかった」そこまで言って、リリウスは

朝靄の中、リリウスは簡素な外套を羽織り、ひとり城下の街路に立っていた。変装とは言っても、大げさなものではない。帽子を深く被り、視線を下げる。それだけで、誰も気づかない。誰も、自分を“特別”な目では見ない──それが、奇妙な安堵でもあり、不安でもあった。「……これが、街か」何年ぶりだろう。王宮の高い塀の外。リリウスにとって、それは異国のような空間だった。朝市の匂い、乾いた石畳に響く靴音。人々のざわめきが、ゆるやかに風に乗って流れてくる。近くの路地では子供たちが駆け回り、遠くでは商人の声が飛び交っていた。すぐ近くの屋台裏で、二人の若い男女が話しているのが耳に入った。「聞いた？　また婚約破棄だって。王太子様、何人目よ」「なにそれ本当？　相手、クラウディアの姫君じゃなかった？」思わず、リリウスは足を止めた。「うちの親が言ってた。なんか、向こうの姫様って“呪い”があるとかなんとか……昔から縁談が続かないとかで、幽閉されてたとか……」「こわ……でも王太子様もすごいよね、そんなの受け入れてさ」「まぁ、政略結婚でしょ？　ほら、噂だと“あっち側”って話もあったじゃない？ 体は男だけど、女の役目で生まれてきたって──」軽く笑いが交わされる。嘲るような、それでいて無関心な調子の笑い。リリウスは、足元が崩れるような感覚を覚えた。（……これが、僕という存在か）名前すら正しく知られない。クラウディアの「姫」、呪われた存在、婚約破棄の原因、そして「体の性と役目が違う者」。全てが間違ってはいない。けれど、どれも“自分”じゃなかった。そこにあったのは、憶測と偏見の寄せ集め。真実のかけらをつまんで、噂話に味付けしただけの、人々の“娯楽”だった。（僕は……ただ、誰かのために、生きたかっただけなのに）少しだけ、肩が震えた。それでも、顔を上げる。石畳の街並み。そこにいる人々は、誰一人として、自分に気づかない。それが悔しかった。これほど多くの人間が、自分の存在を“ただの逸話”として語っていることが、たまらなく虚しかった。それと同時に、どこかで──（……これが、この国の現実なんだ）王宮の中だけにいた頃には見えなかったもの。市井の声は、時に容赦なく、時に無関心で、けれど決して“悪意だけ”ではないということも、皮膚の下に沁みてわかった。もしこのまま沈黙を選べ