第21話：正統の影

リリウスが、あの少女の元へといくと決めたその日。

静寂を切り裂くように、軍本部の応接室に足音が響いた。

入ってきたのは、黒と銀の礼装を纏った使者。

背筋を真っすぐに伸ばし、目だけが油断なくリリウスを捉えていた。

「第六王子の命を受け、まかり越した」

その声には、王家の血筋に対する“当然の接触”という傲りがあった。

「王子は貴殿の素性、力、そして現在の待遇を案じておられる。本来であれば、王族としてしかるべき場所に迎えられるべき方。軍部の庇護下にあるのは、いささか不自然かと──」

言葉は丁寧だった。だが、明確な“引き剥がし”の意思があった。

リリウスは、声を失ったように黙っていた。

何も答えられなかった。いや──答えを出す余地など、最初からなかったのかもしれない。

使者は続けた。

「王子は、貴殿の血と能力を、国家の安定と繁栄のために活かすべきだとお考えです。我が主の庇護のもと、正式に迎え入れる用意がある。側室……いえ、“王家の保護者”としての立場にて」

空気が凍った。

リリウスは、震える指先を袖の中で強く握りしめた。

声に出さずとも、内側ではあらゆる拒絶と疑問が渦巻いていた。

（……今度は側室、か。僕は──物じゃない。誰かの所有物なんかじゃ……）

だが、それを口にする前に──

「その必要はない」

低い声が、空気を断ち切った。

使者がハッとして振り返ると、そこにいたのはカイルだった。

いつのまにか応接室の扉をくぐり、まっすぐにリリウスの傍らへと歩み寄る。

そして。

一歩の距離も残さず、リリウスの背中を抱き寄せた。

リリウスの身体がびくりと跳ねる。

だが、カイルはそのまま、彼の肩越しに使者を見つめていた。

「彼は私の保護下にある。軍というより──私自身の、管轄だ」

言いながら、リリウスの首筋に一つ口付ける。

その言動は、曖昧さを一切許さなかった。

使者の目が揺れる。

「……そのような“個人的管理”が許される立場に？」

「私が誰であるか、貴君は分かっているはずだ」

カイルの声は冷たく静かだった。

だが、部屋の温度が一気に数度下がったような威圧が満ちた。

リリウスは、カイルの手に込められた微かな力に気づいていた。

その手は、戦略の一部としてではなく──確かに“庇う者”の手だった。

使者は口を開こうとしたが、それ以上の言葉は出なかった。

やがて、低く頭を下げて退室していく。

扉が