All Chapters of 離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！: Chapter 241 - Chapter 250

悠良がキッチンから料理を持って出てきたのは、すでに2時間後のことだった。料理がこんなにも疲れる作業だと感じたのは初めてだった。特に、彼女は突然ミートボールの作り方を忘れてしまい、ネットで作り方を調べたり、母親が昔どうやって作っていたかを思い出したりしながら進めていた。彼女の母の得意料理が、まさにこのミートボールだったのだ。もし伶の好みに合わない味だったら、この食事に意味はない。悠良は少し緊張した面持ちで料理をテーブルに運び、ソファでまだスマホに夢中になっている伶を振り返って見た。彼女は彼の後ろに歩み寄って声をかけた。「ご飯できましたよ、寒河江さん」伶はちょうど文字を打っていた手を止め、顔を上げてテーブルの上に並んだそこそこ豪華な昼食を見た。そしてゆっくりとソファから立ち上がり、悠良の目の前まで歩いてくると、長い腕をソファの肘掛けに乗せ、体を彼女に少し傾けた。「なんだか食べたら、悠良ちゃんに殺される気がする」悠良は思わず一歩、二歩と後ずさりしてしまった。顔は一見平静を装っていたが、心臓は今にも飛び出しそうだった。ぎこちなく口元を引き上げて答える。「気のせいです。寒河江さんがオアシスプロジェクトの経営権を取ってくれた時点で、もう私の願いは叶いました」伶はそれ以上深くは追及せず、体をまっすぐに戻して視線を外し、何気ない調子で言った。「食べようか」そうして悠良は彼の後ろに続いてテーブルへ向かい、席に着いた。唇をきゅっと結びながら、心の中では考えを巡らせていた。さっきの伶の一言で、まるで道を封じられた気分だった。このあと「お願い」を切り出したら、怒られるだろうか。不安な気持ちのまま席に着き、気持ちを切り替えるように深呼吸した。もうなるようにしかならない。様子を見ながら動くしかない。彼女は箸を取り、ひとつのミートボールを伶の器に入れた。「食べてみてください。母の味と同じとは言えないけど、自分なりに頑張りました」彼がこれを好きだと分かっていたなら、事前に練習しておけばよかった。伶の胃袋を掴めば、自分の目的もぐっと近づく。伶は箸でそれをつかみ、口に運んだ。悠良は緊張で息が詰まりそうだった。まるで心臓が誰かに掴まれているようだった。彼女は目を輝かせて尋ねた。「ど

伶は彼女の話を聞き終えると、目に見えて顔色が曇った。「お世辞がやりすぎだ。演技が浮いてる。白川に演技の仕方でも教えてもらってから出直してこい」悠良の笑顔はその瞬間、完全に固まった。伶の言葉は、まるで冷たい水を頭から浴びせられたようだった。彼女は伏し目がちになり、自分の演技がそこまで大げさだったかと疑った。自分では、わりと心を込めて言ったつもりだったのに。まあいい。伶は、やさしくしても通じないし、強く出ても効かないタイプだ。だったら、回りくどいことはせずに、単刀直入に話すほうがいい。「寒河江さん、少しご相談したいことが......」伶は椅子に座ったまま、脚を組み、肘をテーブルについて頬杖をつきながら彼女を見た。細めた目は鋭く光を帯びていた。「やっと尻尾を見せる気になったか？」悠良の心臓がドクンと鳴った。「......もう気づきましたか」伶は悠良に目を向けた。彼女の瞳はかすかに揺れ、潤んだ光を湛えていて、どこか儚げで、そして妖しくもあった。彼女自身は気づいていないだろうが、人を見るときのその目つきには、時折どこか人を惑わせるような色気が宿る。まるで、男を誘う化け狐のようだ。彼は軽く咳払いをして、低く響く声で言った。「さっきも言っただろ、バレバレだって」「バレバレ」と言われて、悠良の脳裏に過去の記憶がよぎった。以前、伶は一目見ただけで、彼女の服のサイズはおろか、下着のサイズまで言い当てたのだ。この男、やっぱり怖い。今になって、悠良は自分の一連の言動が、伶の前ではまるで道化のようだったと気づいた。彼は上の視点で、彼女がどう滑稽に立ち回っているのかを冷静に見物していたのだ。屈辱感が一気にこみ上げてくる。手に握った箸にも思わず力が入り、笑顔もすぐに消えてしまった。「なんで何も言わなかったんですか。私がバカみたいに媚び売ってるのを、黙って見ててそんなに楽しい？」伶は眉間に軽くしわを寄せ、声には冷たさがにじんでいた。「悠良ちゃん、怒りの矛先を間違えんなよ。今は君が俺に頼み事をしようとしてる立場だろ。だったら、それなりの態度を見せろ」伶の言葉は、まるで重たい一撃のようだった。彼は警告しているのだ。感情をぶつけている場合ではない、と。悠良にこみ上げてい

「でも、寒河江さん自身もはっきりさせた方がいいんじゃないですか？私みたいな既婚女性とスキャンダルになれば、あなたの評判にも大きな影響があるでしょう？」伶はその言葉を聞いて、まるで冗談でも聞いたかのように鼻で笑った。悠良は一瞬、呆気にとられた。男の深くて整った眉骨、漆黒の瞳、脚を組んだ拍子に上がったアイロンの効いたスラックス、その下には光沢のあるオーダーメイドの革靴がのぞく。彼は眉間を揉みながら、低く言った。「もし君が少しでも俺のことを調べてたら、わかってただろうね。この寒河江伶にとって『評判』なんて、最初から大した価値がない」ここまでの地位に来るには、顔を気にしていたらとうに商業界の老獪な連中に骨までしゃぶり尽くされて終わっていた。悠良の心には、強烈な敗北感がこみ上げてきた。彼女ははっきりと感じた。伶は、今まで出会った中で一番厄介な男だと。まるで鋼鉄のようにびくともしない。どんな手を使っても、彼は一切動じない。強気で攻めると一瞬思ったが、相手が伶だと、それも無駄だとすぐに思い知った。彼のような男に強気で来たら、もっと強硬に返してくるのは目に見えている。悠良は率直に切り出した。「どうすれば手を貸してくれますか？」伶は気まぐれに脚を揺らしながら、意味ありげに悠良を見つめた。「それは悠良ちゃん、君の『武器』次第だ」その瞬間、悠良の頭の中で理性と羞恥が激しくせめぎ合った。伶が求めている「武器」が何を指すか、彼女には痛いほど分かった。葉の言った通り。やはり、こういうことなのか。彼女は指をぎゅっと握りしめ、表情を引き締めた。長く考え込むように見せた後、そっと立ち上がり、伶の正面へと歩いていった。そして手を伸ばし、自分のブラウスのリボンを解きはじめる。続けて、一つ目のボタン――彼女の肌は透き通るように白く、細い体に合ったシャツの隙間から、華奢で美しい鎖骨が露わになる。悠良は心臓が喉までせり上がるような緊張感に襲われた。しかし、対する伶は、さっきと何ら変わらない、気怠い姿勢のまま彼女を眺めていた。まるで、ただの演劇でも見ているかのように。悠良の手は三つ目のボタンへと進んでいた。下着の黒いレースの縁がかすかに見えはじめ、白い肌とのコントラストが目に強烈な刺激

「わかりました」悠良がキッチンへ向かうのを見届けると、伶はようやく張りつめていた身体の力を抜いた。その瞬間、ソファの近くにいたユラが突然吠えながら伶に向かって飛びかかってきた。避けきれなかった伶は、思いっきり急所を踏まれ、顔色が一変。背中を丸めながら、とっさに手を股間に当てた。彼は苦々しい表情で、少し離れたところから自分を見て吠えているユラを睨みつけ、低い声で叱った。「俺の急所潰したら、明日お前を食うぞ！」ユラはビクリとしながら、犬の頭を後ろに引っ込めるように縮こまった。しばらく経ってようやく痛みが和らいできた伶は、ユラがなぜ急に吠えたのかを察した。それはユラが、彼に「生理的な反応」があるのを初めて見たからだった。今まで、彼のそばに女なんていなかったから、ユラもそんな様子を見るのは初めてだったのだ。さっき悠良のちょっとした誘惑に、思わず身体が反応してしまった。ユラからすれば、まるで得体の知れない怪物にでも見えたのだろう。伶は眉間を揉みながら苦笑する。幸い、理性はまだ失っていない。一方その頃、悠良はキッチンでコーヒーを淹れながら、伶がなぜあんなにも無反応だったのか、どうしても納得がいかなかった。だって、以前薬を盛られたときは、もっと激しく反応していたはず。こんな話、誰にも相談できない。唯一頼れるのは、やっぱり葉だ。彼女はすぐにスマホでメッセージを送った。すると、葉から即座に返信が来た。【え、誘っても寒河江社長は全然反応なかったの？それってさ......もしかして、彼、そっち側なんじゃない？】その一言に、悠良はショックを受けた。でも、冷静に考えてみると、それもちょっと考えにくい。伶がそっち側？いや、違う気がする。すぐにまた葉からメッセージ。【もしそっち側じゃないなら、残る可能性は一つ。でもそれ、ちょっとキツいかも】悠良は、ますます不安に襲われながら返信した。【何？】葉はため息のスタンプを送りつつ、こう続けた。【悠良じゃ、彼の興味を引けないだけ】つまり、悠良には伶を惹きつける魅力がない、ということだった。普通の男なら、女に誘われて何も感じないなんてありえない。それでも反応がないとしたら、もうその女にまったく「そそられない」ということ。

もし今日がもう少し早い時間だったら、悠良は今すぐにでも始めたかったくらいだ。「心配するな、ちゃんと計画はある」悠良はちらりと時計を見た。「もう遅いですし、私は先に失礼しますね」まだ葉の家の件を片付けなければならず、後になったら間に合わないかもしれない。「今夜のこと、忘れるなよ」伶が低く静かに念を押した。悠良の足が一瞬止まり、彼女はうなずいた。「ええ」出て行こうと足を踏み出したその時、スカートが何かに引っかかったように動けなくなった。下を見下ろすと、犬がスカートの裾をくわえており、うるんだ目でじっと見つめている。その表情を見た瞬間、悠良の頭にふと思いついた。見た目は猛犬なのに、意外と繊細な一面もある。よく「飼い主に似る」と言うが、こういうことかもしれない。悠良は無意識に伶の方を見た。「ちょっと......この子、何とかしてください」伶はスカートをくわえている犬に顎をしゃくった。「俺じゃなくて、そいつが君を帰したくないだけだろ？本人に頼めば？」悠良は口元を引きつらせた。「......言葉をわかるんですか？」伶は横にあった雑誌を手に取り、ページをめくりながら気だるげに答えた。「変な言葉じゃなきゃ、多分わかると思うけど」悠良は少し腰をかがめ、犬の頭を優しく撫でようとしたが、鋭い牙と大きな舌を見てややビビってしまった。それでも丁寧に話しかける。「お願い、放してくれる？」犬はしっぽを二回ほど振ったが、スカートをくわえたままで放す気配がない。悠良は困ったように伶に向き直る。「......なんでこの子、私に執着するんですか」伶は顎をさすり、少し考えたあとで答える。「もしかして、オスだから？」「そんな理由あります？」悠良が唖然としていると、伶は足を踏み鳴らして命じた。「ユラ、来い！」「ユラ」という名を聞くたびに、悠良は一瞬自分が呼ばれたような錯覚に陥る。母親もそんな口調でよく彼女のことを呼んでいた。犬は伶の声に反応し、ようやくスカートを放して、嬉しそうに伶の元へ駆け寄り、彼の手に顔を擦り寄せながら、くぅんくぅんと切ない声を上げた。伶はその頭を撫でながら言った。「大丈夫だ、今夜また来るって」犬はそれを聞いた瞬間、目がキラリと輝き、姿勢を