All Chapters of あなたからのリクエストはもういらない: Chapter 131 - Chapter 140

美しい旋律と会場中からの拍手の中、架純は堂々と胸を張って、父親と共にバージンロードを歩いた。大きなホールの中には招待客がひしめき、美麗に飾られた人々の宝石が、キラキラとシャンデリアの光りに反射して輝いていた。会場中を飾る花々は美しく咲き乱れ、架純の純白のウェディングドレスを引き立てている。彼女は長く尾を引くドレスに足を取られないよう細心の注意を足元に置いていたが、顔にはあくまでも幸せに満たされた微笑みを刻んでいた。ベールのせいであまり見えていなくとも、いつ、どこから見られても大丈夫なように、完璧に自分を装っていた。だから、気づくのが遅れた。隣を歩く父親の腕がある一瞬、強張ったのは知っている。でもそれは、ただ緊張をしているのだろうと気にしなかった。しかし、あともう少しで新郎へ花嫁を引き渡すという時、彼の足がピタリ、と止まった。「ちょっと！どうしたの！？」小声で諌めると、なんと父親はぶるぶると震えだした。「お父さん？」「……」見上げると、彼の目は驚愕に見開かれていた。そして、小さな声で呆然と呟いた。「これは……。彼は…彼は、誰だ…？」「は？何を言ってるの？彼は新郎よ？怜士に決まってー」架純の声はそこで途絶えた。真っ直ぐに正面から見た、本来新郎が立っているはずの場所に、まったく知らない男が立っていたからだ。「誰……？」そう言うと、男は可笑しそうに笑った。「誰って、君の夫さ。はじめまして、架純」「……」その言葉に、彼女は思わず一歩後退った。そして「信じられない…」と呟き、キョロキョロと辺りを見回したのだった。そんな彼女を、新郎は肩を竦めて黙って見つめていた。「怜士！」架純がある一点を見た途端、悲壮な声で呼びかけた。「どうしてあなたがそこにいるの！？あなたは新郎でしょ！？」そう言うと、徳仁の腕をパッと離して小走りでそこへ向かった。だがー「どこへ行く？」後ろからガシッと手首を掴まれ、足を止められた。「離して！」掴まれた手を取り戻そうと必死に暴れるが、全然びくともしなかった。架純は怒りに駆られて喚き散らした。「離して！離しなさいって言ってるの！！この痴漢！」「黙れ」「っ…」その威圧的な声音に、ビクッと身が竦んだ。男は新郎らしく真っ白なタキシードを着て、胸元には１輪の花を飾り、引き締まった身体を惜しげもなく

式が終わっても、父親は自分を訪ねて来なかった。なによ、まさか拗ねてるの？架純は、母親はまだしも、あれほど自分を可愛がってくれた父親までもがこうして知らん顔をしてきたことに、少なからず傷ついていた。嫁いだ以上、自分はもう、あの家に頻繁に戻ることはないというのに…。架純が控室でドレスを脱ぎ、簡素なワンピースと簡単にまとめた髪型になってリラックスしていると、トントン…とノックの音がした。軽く応えると、ドアを開けて彼女の夫が入って来た。「架純、準備はいいか？」「準備？」なんのことだろう？何も聞いてないから分からない。彼女が首を傾げると、彼は当然のように言い放った。「国に戻るぞ。支度しろ」「国？国って、どこの？」尋ねると、男はニヤリと笑った。「Ｉ国だ。俺の拠点はそこにある」「！」架純の顔色がサーッと青褪めた。Ｉ国ー。それは、豊かな国でありながら、女性の地位が限りなく低い事で有名な国だった。表向きの豊かさとは違って貧富の差が激しく、富める者は寝転がっていても金が懐に飛び込んでくるが、貧しい者はどんなに努力しても這い上がることが難しい。そして、女がそこに根付いてしまったら抜け出すことはほぼできない。そんな国だった。それでも一部の富裕層がその権力で犯罪を抑え込んでいるからか、治安は悪くない。もちろん、表向きは、だが。そこでは男が全ての権力を握り、女はそんな彼らを陰で支えることが美徳とされていた。力のある女は力のある男に虐げられるだけだが、それ以外の女は全ての男から虐げられる。だから女たちは男に媚び、自分をより高いところに引き上げてくれる相手を求めるのだ。架純は震えた。そんな所に行ってしまったら、自分はいったいどうなってしまうのだろう…。「い、行きたくない…っ」目を逸らし、思い切ってそう告げると、男の眉がピクリと上がった。架純は、男が黙っていることに勇気をもらって、また言った。「行きたくないわ、そんな国。ここにいたい」「……」「だって、聞いてないもの！急に言われたって困るわっ」架純はそこで初めて夫と正面から視線を合わせ、ビクッと全ての動きを止めた。「あ……」一瞬にして冷や汗が浮かび、椅子に座っているのに後退ろうとした。男はゆっくりと近づくと、化粧台に両手をついて架純をその腕の中に閉じ込めた。「何か言ったか？」「

ガタンッ！！「ほ、本当か！？」徳仁は大きな音を立てて椅子から立ち上がり、握ったスマホをギュッと耳に押し付けた。たった今齎された情報が信じられなくて、次に何を言っていいのか分からない。『ああ。今しがた連絡があった。今朝の８時前に向こうを発ったそうだ。こっちに着くのは……23時くらいか？』徳仁も思わず腕時計に目を遣る。まだ正午前だ。間に合う！「く、空港はーっ」『Ｈだ。プライベートジェットだから、正確な時間は分からんが…』「いい！あ、いや、すまない…。大丈夫だ。準備する」徳仁は最後にお礼を告げて通話を切り、急いで執事を呼んだ。そして「お呼びでしょうか」と彼が言い終わる前に、徳仁が興奮気味に言った。「架純が！架純が帰ってくるんだ！」「！」一瞬にして執事の目は赤く潤み、２人して手を握りあって喜んだ。３年前、あっという間にいなくなってしまった娘が戻って来る。それだけで、この間の心痛が消えていくような気がする。元気だろうか。ひどい目に遭ってないだろうか。当初そんなことをいつも考えて、仕事も手につかなかった。だがふと思った。もしも、もしも架純が助けを求めてきたら、自分はあの男に何を差し出せるだろう…と。それ以来、徳仁はがむしゃらに仕事に精を出し、資産を築き、少しずつ力を手に入れてきた。あの結婚式の時のように目の眩むような金額を要求されても差し出せるよう、脇目も振らず働いてきたのだ。こちらから連絡を取る手段もなく、あちらからもなんの音沙汰もない。そんな心配の尽きない日々を送って３年。ついに、待ち望んだ日がきたのだ！怜士からの電話をこれほど嬉しく思ったことは、未だかつてなかった。書斎の外では執事が他の使用人たちに指示を出し、架純を迎えるのに抜かりがないよう準備を進めていた。徳仁は今日の分の処理すべき仕事を急いで片付け、急いで空港へ向かった。深夜23時を少し過ぎた頃ー。徳仁は逸る気持ちをなんとか抑えながら、待ち人が現れるのを今か今かと落ち着きなく、ぐるぐるとその場を歩き回っていた。そこへ「あ…」という秘書の声がしてそちらを向くと、久しぶりの娘の姿が目に入った。「架純！」呼びかける声に反応した彼女は３年前よりも痩せ細り、今にも消えてしまいそうなほど儚げだった。彼女は一瞬立ち止まり、次には引きずる足を懸命に動かして早足で父親の下

「なんですか？」不貞腐れたように訊くと、彼はからかうように言った。「いっそ、噂を本当にするか？」「…は？」いやいやいや、冗談じゃない。絶対に嫌だわっ。そんな心の声が思い切り顔に表れてその表情を歪めた彼女に、珍しく怜士がハハハッと笑った。「……」どうしたの？気持ち悪い…。美月の顔は終始渋く顰められていた。昨日のレセプションパーティーが大盛況だったから、機嫌がいいのかも…？そんな風に思いながら、美月はもう彼に構うのはやめることにした。そこへーコンコン！軽やかにノックの音がしたと同時にドアが開き、准が美月の控室に入って来た。先ほど会場の様子を見に控室を出て行って、戻って来たのだ。「先生！すっごいお客さんだよ！」その瞳をキラキラと輝かせながら美月に抱きついていく息子を見て、怜士は眉をひそめた。この息子は益々彼女に懐いて、今やどっちが親か分からないくらいだ。怜士は常々不満に思っていた。「准…」「はい？」美月の腕の中で振り向くと、父親が不満気に眉を寄せていた。「……」「どうしたの？」彼は、無言で自分に向かって腕を差し出している父親に、首を傾げた。「おいで」「……」その言葉を聞いて、准は目を瞬いた。普段の怜士は絶対にこんな事しない。とても子煩悩で優しいけれど、こんな風に自分から〝抱っこしたい〟アピールなんかしたことがない。准は来年中学生になる。思春期だ。父親とハグしたいなんて、思わない。でも…。「もう、仕方ないなぁ〜」「……」准は美月から離れて、怜士の腕の中へと収まりに行った。彼の成長期がまだ訪れていないせいで、見た目小さな子を抱っこする父親のようだ。こんなことができるのもあと少しだ。そう思うと、怜士の胸に一抹の寂しさが過った。コンコンッそこへまたノックの音が響いて、ひょこっと顔を出したすみれが一瞬にして変な顔をした。「何をされてるんですか…？」「……」「……」怜士も准も答えようがなく、何となく抱擁を解いた。その気不味さを見て美月はくすくすと笑い、すみれの気を引いた。「そろそろ支度しますので、お二方は出てください」そして彼女にそう急かされ、２人共追い立てられるように部屋を出て行ったのだった。*【月の雫】それは、美月のデビューコンサートのタイトルだった。今夜のコンサートは間に30分の休憩を挟

真田エンターテインメント。そこは中規模な芸能事務所でありながら売れっ子を多数抱え、ありがちな〝売れた途端に大手の事務所へ移籍する〟というような薄情なタレントもおらず、手厚い待遇が評判の会社だった。その為所属希望のタレント志望者は多く、スカウトよりもオーディションで入ってくる者が多数を占めていた。が、だからといって決して甘い毎日が送れる訳もなく、所属してもすぐには売り出してもらえない。もちろん、それだけの実力があれば例外となるかもしれないが、大抵の者は皆〝研修生〟から始めることになるのだった。その間は収入がないことから様々なアルバイトなどをする研修生がいたが、事務所を通して歌手志望の者にはアルバム制作時のバックコーラスや、TVのオーディション番組への参加を斡旋されていた。その他にも俳優志望者にはドラマや映画のエキストラ、モデル志望者には通販雑誌やチラシのモデル、ダンサー志望者には子供相手のダンス教室の講師、等など、様々な仕事を紹介していた。彼らはそういったことにも感謝していたせいか、誰もが「売れても事務所は移らない」と言っていた。そこには真田グループの後ろ盾を期待する打算もきっとある。だが英明は、それでも自分が手塩にかけて育てた人物が輝いている姿を見るのが好きだった。そして今、３年かけて磨き上げたピアニストがやっと世に出たのだ。それを邪魔する奴は例え誰であろうと許さない。英明は決意を胸に、移動中の佐倉希純へと視線を送った。*真田邸。レストランやホテルで食事をするには遅い時間だった為、一行は怜士と准の自宅、真田邸に来ていた。そこには普段から、いつお客が来てもいいようにいつもあらゆる食材が揃っており、シェフも本邸と別邸にと、最低でも２人は常駐していた。今日は予め22時頃には数名を連れて帰宅することを伝えてあった為、当初の予定通り軽い食事とお酒などの飲み物が準備されていた。残念ながら准は少しだけ参加して、皆にお休みを告げると自室に戻って行った。その後、皆はそれぞれダイニングで何かを口にしたり、リビングに移動してお酒を飲んだりと好きに過ごしていたのだが、不意に響いた鋭い声が、その場の雰囲気を一気に凍りつかせたのだった。それは、英明の声だった。「佐倉さん、あんたいい加減うちのタレントにしつこくするの、やめてもらえませんかねっ？」「どう