All Chapters of ワンダーパヒューム: Chapter 11 - Chapter 20

ターミナル駅の地下街奥にある、うらぶれた喫茶店。そこで瑞穂は文庫本を読みながら、待ち人である多香子を静かに待っていた。左手首に巻かれている腕時計で、瑞穂は時刻を確認する。時計の針は、10時42分を指ししめしていた。待ち合わせ時刻は「11時」であり、そろそろ多香子が来てもおかしくはない。果たして瑞穂の推測は正しかったらしく、顔を上げ、店の出入口に目をやると、多香子が笑顔で店員とやり取りしている姿が見えた。「ごめんね、お待たせ」軽快な口調で多香子は瑞穂の前へと座ると、手に持ったバッグを空いた椅子の上へと置く。「しかし久しぶりだね、瑞穂と会うの。いつぶりだっけ？」店員から渡されたおしぼりで手を拭きながら、多香子が訊く。「去年の秋、以来じゃないかな？パンケーキの美味しい店がある、って多香子姉さんが言ってくれて、二人で行ったでしょ。多分、アレ以来」「あっ、アレって去年？早いね、もうそんなになるんだ」言い終えた多香子は、ハハハ、と笑い声を上げた。瑞穂の目の前にいる、この多香子という女性。実は、瑞穂の高校時代のバイト仲間であった。高校入学と同時にコンビニでバイトを始めた瑞穂は、この二つ年上の多香子という女性と公私共に親しくなり、大人になった今でも友達として、それなりに交流を続けていた。「つうか、瑞穂。なかなか通な店で、待ち合わせするね。最初に、待ち合わせ場所を聞いた時、『ホントにそんな店、あるの？』って、微妙に戸惑っちゃったよ。アタシなら、絶対すぐそこのスタバで待ち合わせするけどなぁ」「あそこ、すぐ一杯になるから、座れない可能性が大なの。実際、前に他の友達と待ち合わせした時に、あそこのスタバを指定したんだけど、全然座れなくて、急遽この店に待ち合わせ場所変更したのね。そしたら、コーヒーがおいしいし、チーズケーキが絶品で、一気にこの店のトリコになっちゃった。それに静かだし、本を読むには最適な店だよ」「ふぅん」瑞穂の言葉を聞き終えた多香子は、ぐるりと店内を一望する。黒と茶色を基調とした、内装。カウンター奥の棚に並べられた、コーヒー豆。カップ、グラス。笠のついた照明や、古木風に仕上げられたテーブルや椅子といったアイテムが、店内のノスタルジックな雰囲気を演出し、静謐《せいひつ》かつ落ち着いた空間を見事に作り上げていた。「で

「そう、ですけど……」瑞穂も相手の出方をうかがうように、恐る恐る言葉を返す。「和田さんのバーベキューに参加するのって、今回が初めてですか？」女性は質問を続ける。その質問に、瑞穂は「そうです」と小さく頷いた。「あっ、私と一緒だ」自身との共通項を見出だしたからか、女性は微笑すると、さらに瑞穂との距離を縮めてきた。「私も今回、初めてで不安だったんです。だから、仲間がいて良かった、と思って……」「そうなんですね」──どうやら、悪い人じゃなさそうだな。女性の様子から、胸中で思った瑞穂は、深呼吸する事で心のガードを解いた。「和田マネージャーの、高校の時の同級生ですか？」そして、続く形で瑞穂は女性に対して尋ねる。「あっ、違います」女性は手を振る事で、瑞穂の弁を否定した。「私、年齢は和田さんより下です。実は兄が野球部でして、その関係で今日のこのバーベキューにお誘いしてもらったんです」女性は再び微笑を浮かばせると、柔らかな物腰で言葉を続けた。「正直、男性ばかりのバーベキューってイメージでしたから、少し不安だったんですね。兄や、お誘いしていただいた和田さんからは、大丈夫大丈夫、って言ってくれてたんですけど、当日まで不安で……。でも、来てみて良かったです。確かに、雰囲気は楽しそうですし、私以外にも初めての人が何人かいましたから、気が楽になったっていうか……」「みーずほ、カルビ焼けたらしいよ。取ってきてあげようか？」その時、顔を赤くした多香子が、大股で歩み寄ってきながら、瑞穂に対して訊いてくる。「あっ、じゃあお願い」瑞穂は頷くと、「ついでに、この人の分もお願い！」と、女性を指差しながら付け加える。応えた多香子は踵を返すと、「ヨッシャー！」と、謎の雄叫びを上げながら、和田マネージャーの元へ向かっていった。「……面白い人ですね」多香子の雄叫びをあげる様がツボに入ったらしく、女性はうつむくと、声を殺して笑った。女の瑞穂から見ても、上品で心が惹かれるような笑い方であった。「酔うと、いつもああなんですよ」無邪気とも言える女性の様子に、瑞穂はすっかりと気を許すと、苦笑を浮かばせながら女性に対して語り始めた。·「もちろん、ああいう面だけじゃなく、頼りになる面もあるんですけどね。二人で歩いてて、ちょっとややこしい男連中に絡まれたら、

トイレ前で聞こえてきた、和田マネージャーの言葉を聞いてから、瑞穂は本心からバーベキューを楽しむ事が出来なくなっていた。もちろん、体裁《ていさい》は取り繕ってはいた。誰かが下らないバカ話をすれば、笑いもした。気のあった参加者がいれば、杉浦マイのようにLINEの交換もした。しかし、和田マネージャーのあの言葉に疑念を抱いてからは、瑞穂は目の前で起こる出来事全てに心から突き動かされる事は出来なくなっていたのだ。「ハイ、すいません。ちょっとコッチに注目」そして日が傾き、公園内がすっかりとオレンジ色に染まりきった頃、和田マネージャーはパンパンと手を叩き、皆の耳目を集めた。「えー、時間も時間なんで、そろそろこのバーベキューを終えたいと思います。今日はお忙しい中集まっていただき、皆さん本当にありがとうございます。もし飲み足りない、って思っている人は、個人的に二軒目に行くか、家でビールを飲むなりして、自分なりに消化しちゃって下さい。それでは、また来年こうやって会える日を願って！皆様、お疲れさまでした！」「お疲れっしたぁぁー！」呂律の回っていないレスポンスがユニゾンで叫ばれた後、参加者は各自動き出した。帰り支度を始める者、片付けに走る者。手持ちぶさたで、その様子をただ見守る者。皆、自分の考えに従い行動しているのか、その動きは様々であった。「瑞穂ぉ、ゴメン。なんかね、このお兄さんが二軒目一緒に行こうよ、って言ってくるんだよねー。だから、ちょっと行ってくるねぇ」皆に合わせるように落ちた空き缶を瑞穂が拾っていた時、多香子が目尻をトロンと下げながら声をかけてくる。その傍らには、和田マネージャーと一緒に追加の買い出しに行っていた、宮本と呼ばれる男がいた。「うん、いってらっしゃい。ゴメン、アタシは帰るよ。これ以上飲むと、さすがに明日の仕事に影響が出そうだし」瑞穂が返すと、多香子は「瑞穂ぉ、また今度飲みに行こうねぇ」と叫ぶように言いながら、宮本と共に瑞穂の前から歩き去っていった。「和田マネージャー、空き缶です」その多香子の様に瑞穂は苦笑すると、ゴミ袋を手に持ちながら周囲を徘徊している和田マネージャーに、空き缶を手渡す。「おっ、ありがとう」和田マネージャーはゴミ袋の口を広げると、瑞穂が拾い集めた缶を受け取り、それをゴミ袋の中に入れた。·「

その後、瑞穂と和田マネージャーとの関係は、殆どといっていい程、進展は無かった。例のバーベキュー以降、瑞穂と和田マネージャーとの距離は確かに縮まった。が、それも、より深い会話が出来るようになった、というのみであり、直接的な関係にまで発展するという事はなく、瑞穂と和田マネージャーとの関係は未だ「上司」と「部下」のままであった。6月に入った。待ち望んでいない、雨の季節が到来した。瑞穂は以前から周囲に言っていた通り、結婚式に参列する為、美容院の予約や友人代表のスピーチの原稿作成などに追われ、リアルに忙殺される事となった。エステの予約をし、電話を切った後「アタシ、新婦でもないのに、何張り切ってんだろな」と、一人失笑したりする場面もあった。そして、迎えた6月最終週の日曜日。瑞穂が空を見上げると、予想通りといった感じで雨が滞る事なく降ってきていた。「せっかく美容院行ったのに、これじゃあ全く意味ねぇ」まとわりつく湿気に辟易しながら、瑞穂は美容院を出ると、忙《せわ》しなくタクシーへと乗り込む。「瑞穂、久しぶりー！」待ち合わせをしていた、ホテルのカフェラウンジに入ると、瑞穂は紗季をはじめとする何人かの高校の同級生と再会した。「この間、瑞穂ちゃんの会社の上司のバーベキューに行ってねぇ」例の舌足らずな口調で語る、紗季。結婚し、子供を産んでから体重が20キロも増えたという、結衣。先日、遂に彼からプロポーズされたという、遥香。皆、個人差はあるものの、それぞれが与えられた人生をそれなりに謳歌している、といった様子であった。しかし、翻って自分はどうだろうか、と瑞穂は思った。忙《せわ》しない日常に追われながら、ただ日々を重ねていくだけの人生を過ごしているのではないだろうか。漠然と、そんな思いが瑞穂の頭をよぎったが、もちろんそんな事を口に出せる訳がなく、瑞穂は旧友との再会と、その旧友の一人によって提供される人生最大の晴れ舞台を、ただ楽しむ事のみにつとめた。式、披露宴における、新郎新郎の初々しさ。練りに練られた末、自分達の前に公開される様々な演出の数々。人生最大の晴れ舞台、という場に立っている旧友がもたらすそのどれもが、瑞穂の琴線に触れるモノであり、瑞穂は涙を流さずにはいられなかった。「本日はお足元の悪い中……」披露宴の最後、型通りの言葉を苦笑を浮かば

瑞穂が未だ心を惹かれてやまない、和田マネージャー。その彼と瑞穂が緊密になる機会は、思わぬ形で訪れた。秋も深まり、そろそろ冬の足音が聞こえてきた、10月末の事だ。瑞穂の元に、大量のFAXが送られてきた。『お忙しいところ、申し訳ありません。見積りお願い致します』定型めいたセンテンスの右上には、こちらの都合を一切考えていない「至急」という判子。10点近く品目が書かれたそのFAXは20数枚あり、単純計算しても品目は200点を超えていた。そして、回答期限は週明けである月曜の午前という事だった。今日は金曜であり、ある程度今日までに見積りを終わらせておかないと、月曜の午前に回答が出来ない公算は高い。「いや、無理っしょ……」瑞穂は独りごちると、受話器を手に取り、FAXの送信者に回答期限を伸ばしてもらえないかどうか、電話をかけようと試みた。しかし、瑞穂はかぶりを振ると、静かに受話器を電話機へと戻した。FAX送信者は、これまで電話でやり取りを行った際、小さな論拠を盾に何度も強引に事を進めてきた面倒な男である。そして、大手の取引先であるが故か、融通もきかず、誰が連絡しようとコチラが折れるケースが大半だ。そんな取引先に勤めている男が、女である自分の回答期限の引き延ばしのお願いを素直に聞くとは到底思えない。「もぅ」にっちもさっちもいかない状況に、瑞穂は眉根を寄せた。「どうしたんですか？」すると、さすがにオーバーリアクションであったらしく、隣の紗倉さんがキーボードを打つのをやめ、横目で瑞穂に視線を送った。「いや、これがね……」瑞穂はため息をつくと、大量のFAX用紙を手に取り、紗倉さんに見せるように言葉を続けた。「こんだけ、FAX送ってきておいて、月曜の朝までに返事下さい、ってさ。こんなの、出来る訳ないじゃん。それでなくても今日、ただでさえ忙しいってのにさ」「うわ、大変ですねー」紗倉さんは同調する言葉のみを吐くと、忙しいといった様子で、キーボードを叩く手を再開させた。隣の瑞穂に視線を送るのをやめ、一心不乱にキーボードを叩く紗倉さんの様は、「自分は担当ではないから関係ない」とでも言いたげな雰囲気であった。周囲を見渡すと、他の社員も忙しそうな雰囲気を醸し出しており、助っ人は期待出来ない、と思った瑞穂は、取り敢えず大量のFAX用紙を机の引き出し