All Chapters of ワンダーパヒューム: Chapter 21 - Chapter 30

10時を少し過ぎた辺りで、二人は店を出た。が、名残惜しさが瑞穂の後ろ髪を引っ張り、駅へと向かう瑞穂のその足取りはひどく重いモノであった。「どうしたの、高畑さん。ひょっとして、気分が悪いの？」次第に遅れをとる瑞穂の様子が気になったのか、和田マネージャーは歩みを止めると、振り返り、後ろを歩く瑞穂に視線を向ける。瑞穂は「はい」と、手短に言葉を返す。確かに、気分は悪かった。しかし、それはアルコールによるモノではなく、和田マネージャーとの至福の時が終わるが故に引き起こされたモノであった。「だから、言ったじゃん。飲み過ぎなんじゃないか、って。まっ、俺としては中々珍しいモノを見せてもらったけどね」「珍しい？」「店でも言ったじゃん。酔っぱらってる高畑さんは、結構レアだって。俺の中の高畑さんって、飲み会とかでもハメを外さず、自分のペースをしっかりと保って酒を飲む人、だもん。だから、今日の酔っぱらった高畑さんは、俺的には何か新鮮に見えたよ」「アレ、和田マネージャー。もしかして、アタシに対してギャップ萌えとか感じちゃったりしてます？」和田マネージャーの思わぬ発言に気を良くした瑞穂は、口角を曲げながら尋ねる。「ないよー、それはない」和田マネージャーは、手を振りながら瑞穂の弁を否定する。「高畑さんは、部下だからね。上司として、そういう感情は抱く訳にはいかないよ。あっ、これは高畑さんに魅力が無いとか、そういう話じゃないよ。単純に、上司としての心構えだからね」──また、上司と部下かよ。堅物めいた言葉を述べ続ける和田マネージャーに対し、瑞穂はため息をつく事で応えた。「どうしたの、高畑さん。もしかして、吐きそうなの？」しかし、和田マネージャーは瑞穂のため息の意味を取り違えたようで、再び歩みを止める。「……ヤバいです」和田マネージャーが作り出したその流れに瑞穂は乗ると、フラフラと電信柱に歩を進めた。が、嘔吐する訳ではなく、ただ茫乎《ぼうこ》といった様子で夜空を見上げると、心までも冷やす秋の夜風にしばらく当たっていた。「……大丈夫？」和田マネージャーは怪訝な面持ちで、瑞穂に歩み寄る。「うーん、ちょっと気分が悪いですね」瑞穂は、ふぅ、と息をつくと、視線を夜空から後ろのビルへと移した。「あの、和田マネージャー。お願いがあるんですけ

「ありがとうございました」カラオケボックス店員が発する、マニュアル対応の言葉を背中で受けながら、瑞穂と和田マネージャーの二人は足早に出入口へと向かった。しかし、好事魔多し。カラオケに入る前は薄月夜であった夜空は、いつの間にやら鉛色の雨雲に覆われ、地表にはバケツをひっくり返したような大雨が降り注いでいた。「うわ、マジかよ。天気予報では、雨、降るとか言ってなかったじゃねえかよ。高畑さん、傘持ってる？」出入口で立ち往生したまま、和田マネージャーが眉を寄せながら瑞穂に目を向ける。「えっ、あっ……」少しばかりの逡巡を見せた後に、瑞穂は「あります」と答えると、「和田マネージャーは？」と反問した。「あっ、俺も持ってるんだ」和田マネージャーはビジネスバッグに手を入れると、瑞穂と同じく折り畳み傘を取り出した。「良かった。高畑さんが傘を持ってなかったらこの小っこい傘で、相合い傘になってたね。別に、相合い傘が嫌って訳じゃないけど、この大雨で折り畳みで相合い傘は、確実にずぶ濡れになるし」もし瑞穂が高校生なら、打算的に「傘は無い」と答えていただろうが、今の年齢でそういう打算的な行動をするのはさすがに気恥ずかしいモノがある。「さぁて、ちょっと駅まで早足でいきますか。この大雨じゃ、折り畳み傘とか殆ど役に立たないだろうし」「ですね」瑞穂は頷くと、和田マネージャーと共にカラオケボックスを後にし、滝のように降りしきる雨の中を早足で歩いていった。「和田マネージャー、終電大丈夫なんですか？」そして、信号待ちでやむなく歩を止めた時、瑞穂は雨音に負けないよう、やや大きめな声を発して和田マネージャーに尋ねる。「うん、大丈夫だよ。一応、スマホで時間を調べてみたら、ギリギリだったし。乗り換えでしくじらなかったら、何とか無事に帰れるよ。というか、高畑さんは大丈夫なの？」「あっ、アタシはこの駅から一本なので。準急はさすがに残ってませんけど、各停は残ってるんで帰る事は出来るんです。もっとも、電車には長くいる事になりますけど」「まぁ、しょうがないね」微笑交じりに和田マネージャーが答えると、信号が青に変わった。瑞穂は前を歩き、チラチラとコチラの様子をうかがう、和田マネージャーを見つめながら、雨の降りしきる横断歩道を渡っていく。·──それなりに帰る時間を引き延

リビングにまで聞こえてくる、和田マネージャーのシャワーを浴びる音。その音で緊張が再び高まった瑞穂は、テレビのボリュームを2つ上げる事で高まった緊張を抑えようと試みた。「ダメだ……、何か他に面白いテレビやってないかな」瑞穂は深々と吐息を洩らすと、風呂前の和田マネージャーと同じくリモコンでチャンネルを次々と変え、ザッピングをする。が、瑞穂の興味を惹く番組は無く、諦めた瑞穂はテレビを消すと、ダイブするようにベッドへと突っ伏した。──今から、和田マネージャーとエッチするのか。浴室から聞こえてくるシャワー音を耳にしながら、瑞穂は枕に顔を埋める。和田マネージャーは、どんなセックスをするのか。そして、そのセックスに自分はどう応えるべきなのか。他の男との交接の際、義務のように行っていたオーラルセックスも、和田マネージャーを満足させる為にちゃんと行うべきなのだろうか。思考を巡らせた後、瑞穂はテレビに背を向け、おそらくその向こうに広がっているであろう夜景を夢想しながら、閉めきられた窓に身体を向けた。形だけ、といった感じで付けられた、モスグリーンのカーテン。性行為だけが目的だからか、目の前のオフホワイトの壁は日々の暮らしによって汚される事なく、綺麗に塗装されたままである。枕元には、おそらく和田マネージャーが使ってくれるであろう、避妊具が入れられた陳腐なハート型の容器が置かれている。「ヤバいー」高まったテンションから、瑞穂はクロールのように足をバタバタとさせた。そして、恋愛感情を持った人間とのセックスとは、ここまで気分を高揚させるのかと瑞穂は改めて思う。もちろん、瑞穂は処女ではない。セックス自体は今年に入って経験はしているし、恋愛感情を持った人間とのセックスも、数年前にはなるが同棲していた彼氏と幾度もしていた。しかし、久方ぶりの「恋愛感情を持った人間とのセックス」は、恋に恋をしている中高生時のような甘酸っぱい感情を、瑞穂に対して抱かせていた。「喉カラカラだ、お茶飲もう……」瑞穂は立ち上がると、コンビニで買った緑茶を二口程飲む。その時、身体を洗い終えたのか、先程まで耳に聞こえていたシャワー音が消えた。そろそろ、和田マネージャーが浴室から出てくると思った瑞穂は、緑茶のペットボトルをテーブルの上に置くと、閉めきられた窓に向き合う形でベッドに横になる

土曜日に瑞穂を襲った風邪は、治る気配を見せず、瑞穂の体調をどんどんと悪化させていった。取り敢えず、応急処置とばかりに解熱剤を用いて日曜日を乗り越えたのだが、どうやらそれが裏目に出たのか、迎えた月曜日。解熱剤の効果が切れるやいなや、風邪は抑え込まれていた症状を最大限に発揮し、その症状はもはや総合感冒薬では抑えきれない程の猛威を発揮していた。金曜日に発覚したクレームの対応と、例の大量の見積りの件があった為、瑞穂は歯を食いしばりながら月曜を乗り越えたのだが、さすがに無理をしすぎたようで、火曜の時点で卒倒寸前になった瑞穂は不本意ながら早退すると、その足ですぐさま病院へと行った。「よくもまあ、ここまで無理をして……。しばらく、安静にしておいた方がいいですよ」医者から苦笑いと、大量の薬と抗生物質をもらうと、瑞穂はフラフラの状態で帰宅し、しばらくの間家に引きこもって風邪を治す事に専念した。木曜の時点で、熱はどうにか微熱程度、といったトコロまで落ち着いた。頑張れば、おそらく出社は出来る、という体調であろう。しかし、瑞穂は会社に行く気分にはなれなかった。週末、ベッドを共にしながらも、結局モノにする事が出来なかった和田マネージャーの存在が、病気で気弱となっている瑞穂のモチベーションを、ごっそりと奪っていたからだ。どのみち、頭もハッキリとしないこの状況で無理矢理出社をし、仕事をしたら、ミスを連発する事は必至と判断した瑞穂は、金曜も休む旨を電話にて部長に報告した。朝は明星、夜は夜星。こう自分に言い聞かせ、かつてはモーレツ社員として働き身体を壊した経験のある若松部長は、瑞穂のワガママを快く受け入れてくれた。「高畑さんが休むなんて、滅多に無いからね。みんなして、雪が降るんじゃないか、って噂していたトコだったんだ。まっ、今週は風邪の神様が与えてくれた休養、と思ってゆっくりしときなよ。その分、和田とか他の奴を馬車馬のようにこき使ってやるからさ」今、一番耳にしたくない「和田」という単語を口にした若松部長は、笑いながら電話を切った。「さて……、次は」スマートフォンを耳から外した瑞穂は、続いてLINEのアイコンを立ち上げ、杉浦マイと名前の書かれた項目をクリックする。『マイさん、ゴメン(汗)明日の食事の約束だけど、ちょっと体調崩しちゃって、行けなくなったんだ。

「実は言うと、バーベキューの時からアタシ、ちょっと二人の事が気になってたんですよ。古田さん、その時からマイさんと二人でよく行動してましたし。ってか、マイさんにも何度か古田さんの事を訊いた事があるんですけど、マイさんその度にはぐらかすんですね。だから、古田さん的にはマイさんの事をどう思ってるのかな、って」「何もありませんよ、マイさんとは」少し度が過ぎたか、古田のその顔つきと口調には、苛立ちがありありと込められていた。「アタシ的には、マイさんと古田さんってお似合いだと思うんだけどな。この、つかず離れずの関係がなんかもどかしい、っていうか……」しかし、風邪で空気が読めなくなってきてるのか、瑞穂は性懲りもなく言葉を続けていく。古田は返答しなかった。素っ気なく瑞穂から視線を外すと、表情を変えぬまま、無言でテレビを見るのみであった。「瑞穂さん、出来ましたよ」その時、杉浦マイが換気扇のスイッチを消し、瑞穂に対して言葉を掛けてくる。「ありがと」瑞穂は、古田からキッチンにいる杉浦マイに視線を向け直す。「どうします？お鍋、そっちのテレビの前まで持っていきます？それとも、こっちのダイニングテーブルに置きます？」「あっ、こっちで食べたいから、マイさん持ってきてもらっていい？」もう少しだけ、古田とやり取りしたい気持ちがある瑞穂は、テレビ前であるリビングテーブルでの食事を希望した。「鍋敷き、ドコにありますかね？」「キッチンの横にフックがあるんだけど、そこにミトンと一緒に引っ掛けてるよ」瑞穂の言葉に、杉浦マイは「あっ、これですね」と返答すると、ミトンを両手に装着し、自身が作り上げた雑炊を持ってきた。「美味しそう……」溶かれた卵、いい案配に崩れているご飯。湯気が立ち、確実に身体を温めてくれそうな大根。彩りの刻みネギ。噴水のように次々とこみ上げてくる生唾を、瑞穂はゴクリと飲み込んだ。そして「古田さん、まだ食べる前なんですけど、一口いります？」と、茶碗に雑炊を入れながら訊く。「いや、俺はいいですよ」「まっ、そう言わずに」キッチンで洗い物をしている杉浦マイを横目に見ながら、瑞穂は古田に雑炊を入れたレンゲを近付ける。·「じゃ、一口だけなら……」観念した古田はレンゲを手に取ると、吐息を数回浴びせ、冷ました雑炊を口に入れた。「美味しいですよ