All Chapters of ワンダーパヒューム: Chapter 31 - Chapter 40

──迎えた、金曜日。どうにか仕事を終わらせた瑞穂は、ダッシュで退社すると、乗り換え駅の駅ビル内にある喫茶店「blue」に入り、待ち人である杉浦マイを待った。スマートフォンで、時刻を確認する。18時20分、待ち合わせの19時にはまだ時間がある。こういう、舞台の暗転のような時間は、読書をするのに持ってこいである。瑞穂はバッグから文庫本を取り出すと、目の前のホットコーヒーを飲みながら、読書へと浸った。やはり、東野圭吾は秀逸だ。読者の心を惹き付ける描写と、展開が絶妙である。瑞穂が文庫本のページをめくっていた、その時だ。和田マネージャーへの想いが不意に瑞穂の中をよぎっていき、その想いに瑞穂は胸を痛めた。和田マネージャーの対応は、相変わらずであった。相槌だけで返答をする、という、にべもない対応を未だ瑞穂に対して続けており、以前のように何かしら心が和むような一言を挟んでくる事は無かった。が、あくまで瑞穂が感じた印象だが、どうも和田マネージャーは嫌悪から自分を遠ざけている、という感じではなかった。挨拶をすれば、普通に笑顔で挨拶を返してはくれるし、何かしら陰で瑞穂の事を悪く言う、という素振りも和田マネージャーは今のところ見せてはいない。──だとすれば、何か特殊な事情があって自分を遠ざけている？もちろん、瑞穂は何ら確証を持ち合わせていない。しかし、和田マネージャーの応対ぶりから、瑞穂はそう思わずにはいられなかった。ホットコーヒーを半分程飲んだ後、瑞穂は再びスマートフォンで時刻を確認する。スマートフォンのデジタル時計は「19時03分」と表示しており、待ち合わせ時間の19時はいつの間にやら過ぎていた。「マイさんが待ち合わせに遅れるなんて、珍しいな」独りごちながら、瑞穂は視線をスマートフォンから文庫本へ戻す。これまで、瑞穂は数回杉浦マイと待ち合わせをしたが、杉浦マイは5分前には必ずと言っていい程、待ち合わせ場所に来ていた。瑞穂も時間に関しては、キッチリとした性格の為、待ち合わせ時間より早く合流し、そのまま行動する、という事が珍しくなく、今回のようにどちらかが「待ち合わせ時間に遅れる」というケースは初めてであった。瑞穂はテーブルに置かれたスマートフォンにチラチラと目をやり、杉浦マイから何かしら連絡が来ていないか確認するのだが、スマートフォンは沈黙

国道を20分程走らせたトコロで、古田はワンボックスカーをコインパーキングへと入れた。そして、瑞穂を伴い、慣れた足取りで薄暗く雑然とした裏通りを歩いていく。それは、先程のチーズフォンデュの店があった都会的でスタイリッシュな街並みとは、対照的な光景であった。缶チューハイを飲みながら、独りで何者かに対して怒りをぶちまけている、浮浪者。小便臭い路地裏、スプレーで壁に書かれた意味不明のシンボル、チーム名。廃墟と化した、ラブホテル。──こういう形で古田さんに連れてこられなければ、多分来る事のない場所だな。キョロキョロと辺りを見回しながら瑞穂は思うと、前を歩く古田から離れぬよう、ピタリとついて歩いていく。乾物屋、立ち食い寿司屋、ムード歌謡が洩れ聴こえるスナックなど、どこかノスタルジックな商店街を数分かけて歩き抜けた後、古田は足を止めた。「ここです」古田は振り返り、後ろの瑞穂に視線を向けた。「……はぁ」清廉さより、下町情緒がまず溢れてくる店のその雰囲気に、瑞穂は圧倒されずにはいられない。店外まで漂ってくる、アルコールと出汁が入り交じった匂い。備え付けられたブラウン管の映像に、ダミ声で突っ込みを入れていく客。築年数、40年は経っているであろうか。集合住宅一階にあるその店は、見る者に経年劣化を感じさせずにはいられない佇まいであった。「ここ……、なんですか？」観光客向けに、後から備え付けられたのか、入口上部で光り輝き、独自の存在感を放っている看板を見つめながら、瑞穂は言葉を詰まらせる。「行きつけなんですよ」ややズレた返答のみを、古田はサラリと瑞穂に対して述べると、染みだらけの引き戸を開けた。「いらっしゃい！」同時に、活気のいい男の声が店内に響き渡った。「兄ちゃん、久しぶりやな」歯の抜けた老婆が、頬を緩ませながら古田らに歩み寄ってくる。「二人だけど、いける？」古田は笑うと、右手で「二人」を表すVサインを老婆に指し示す。「空いとるで」老婆は頷くと、つま先立ちのようにゆっくりと歩き、古田と瑞穂の二人をブラウン管下のテーブル席へと案内した。·「どうぞ、座ってください」テーブル席前で、所在無さげに立ち尽くしている瑞穂に対して、古田は声をかける。「あっ、はい……」瑞穂は頷くと、古田と共にテーブル席へと座り、それとなく店内の様子を見回

店を後にし、商店街を歩いている最中、瑞穂と古田は沈黙したままであった。あの落涙が、二人の間に妙な空気を作ってしまったのか、前を歩く古田の背中はどこか消沈しており、同じく気落ちしている瑞穂もその背中に言葉をかけようとはせず、二人は無言で歩を進めていった。行き掛けに見た、スプレーアートと言うには程遠い、チーム名なのかシンボルなのか判然としない壁の落書きを横目で見た後、瑞穂は先導する古田についていく形で国道沿いのコインパーキングへ入る。「今日は……、何かスミマセンでした」駐車料金の精算を済ませ、ワンボックスカーのフロントドアを開けた時、古田はようやく口を開き、瑞穂に対して謝罪の言葉を述べた。「いえ」霧雨のように静かな声で、瑞穂は言葉を返す。「こっちも、スミマセン。お店だってのに、変なトコ見せちゃったりして……」「いや、それは俺の下らない話が原因ですから」「あと、もつ鍋もごちそうさまでした。とても、美味しかったです」瑞穂はどうにか微笑を作り上げると、古田に対し心持ち頭を下げた。「いえ」瑞穂の様子に少し気を良くしたのか、古田は僅かに口角をあげると「どうぞ、乗ってください」と、瑞穂に乗車を促した。瑞穂は数秒逡巡したが、古田の言葉に応じ、ワンボックスカーの助手席に座った。先程、コインパーキングまで歩いた道中での雰囲気を考えれば、おそらく車内においても二人の間には重苦しい空気が漂うだろう。それ故、瑞穂は古田の送迎を断り、電車かタクシーで帰ろうとしたのだが、瑞穂は何故かそうせず古田の言葉に応じ、ワンボックスカーに乗り込んでしまった。無難に事を済ませようとする意思よりも強い「何か」が、瑞穂の背中を満員電車の駅員のように懸命に押していたのだ。「足塚ですよね、高畑さん」シートベルトを締めながら、古田が傍らの瑞穂に目を向ける。「そうです」古田の問いに瑞穂が頷くと、ワンボックスカーはゆっくりと発進した。瑞穂が予期した通り、車内の空気は重苦しいモノであった。瑞穂と古田の二人は、切り出す言葉が見つからない状態を続け、ワンボックスカーが作り出すタイヤの走行音を耳にしながら、無言で流れていく街の夜景を見るのみであった。「……あの」しかし、信号待ちでワンボックスカーが停車した時、さすがに耐えきれなくなったのか古田は瑞穂に水を向けた。·「はい」瑞

その着信があったのは、仕事を終えた木曜日の夜であった。ドラッグストアでレジの行列に並んでいた瑞穂は、精算を終えるとすぐさまバッグからスマートフォンを取り出し、着信主が誰なのか確認をした。電話を掛けてきたのは、多香子であった。高校時代、バイト先で色々と世話になった2つ年上の先輩であり、初夏のバーベキューでも何かと場を盛り上げてくれた、瑞穂の女友達だ。「もしもーし」瑞穂が電話をかけ直すやいなや、多香子はいつもの陽気な素振りを声色に表しながら電話に出た。「もしもし、何？」瑞穂はスマートフォンを耳にあて、レジ袋を折り曲げた左腕に引っ掛ける。「いや、百貨店に寄ったついでに、ちょっとあの水出しコーヒーの『blue』って喫茶店でコーヒー飲んでるんだよね。瑞穂、もう家に帰ってるとこ？そうじゃなかったら、ちょっと会えないかな、と思ったんだけど」「今、近くのドラッグストアを出たばっかりだから、会えない事はないよ。けど、歩いていくから、20分くらいかかると思う」「じゅーぶん」電話の向こうから、多香子の微笑が洩れ聞こえてきた。「じゃ、アタシはココでちびちびコーヒーを飲んで待っておくよ。あっ、別に急がなくてもいいよ。急用って訳じゃないし、ホントにただ会いたくなった、ってだけだから」「分かった。じゃ、また後でね」瑞穂は電話を切ると、スマートフォンをバッグに入れ、早足で多香子の待つ「blue」へと向かう。商店街を通り抜け、駅前の大通りで信号が青に変わるのを待っている間、瑞穂は不意に和田マネージャーの事を思い出した。──確か、あの夜もここで和田マネージャーと信号待ちをしたな。物凄い大雨で、折り畳みの傘が殆ど機能しなかったけど。甘美な思い出に、瑞穂は笑みをこぼしそうになる。が、その表情はすぐに曇りを見せた。その夜の交接が原因で、今現在のにべもない和田マネージャーの対応を引き起こしたかもしれないのだ。「来週話す」という言葉のみで、頑としてその理由を明らかにしない和田マネージャーの対応をも引き連れて思い出した瑞穂は胸を痛めると、ピヨピヨと歩行を促す誘導音を耳にしながら横断歩道を渡っていった。ため息を一つ吐きながら瑞穂は駅ビルへと入ると、ビル内に設営されているショッピングフロアを突っ切り、エスカレーターを降りる。地下街を数分かけて歩き、人通りがまば

休日である土日を挟み、週が明けた月曜日の事だ。出社した瑞穂は、朝礼が終わるとほぼ同時に、「高畑さん」と和田マネージャーから声をかけられた。「はい」「悪いけど、宛名書いてもらえないかな？高畑さん、字が上手かったでしょ。俺が書くと性格が滲み出て、字が曲がっちゃうからお願いしたいんだ」「いいですよ」瑞穂は頷くと、デスクに座る。「ありがと」和田マネージャーは軽やかな足取りで喜びを表現すると、自らのデスクから封筒とA4用紙を一枚持ってきた。「ココに書かれてる社名を、宛名として書いて欲しいんだ。今日中に終われば、OKだから、もういつでもいいからさ」「分かりました」瑞穂は頷くと、社名が書かれたA4用紙にチラリと目を通す。「あの、和田マネージャー。これ、『前株』『後株』が書いてないんですけど……」椅子を回転させ、瑞穂は身体ごと振り返ると、自分のデスクに戻ろうとしている和田マネージャーをすぐさま掴まえ、言った。「あっ、ホントだ。なんだこりゃ、ゴメン」和田マネージャーは引き返してくると、瑞穂からA4用紙を受け取り、左手を縦にやりながら謝罪の言葉を述べた。「また、後で持ってくる。ゴメンね」そして、自分のデスクへ戻ると、和田マネージャーはマウスを操作しながら、液晶画面を凝視していた。和田マネージャーのその背中を横目で見ながら、瑞穂はふと思った。──さっきの和田マネージャー、何か前の和田マネージャーに戻った、って感じだったな。あの夜のアバンチュール以降、和田マネージャーは瑞穂に素っ気ない態度を取っていたが、さっきの和田マネージャーからは、そういう素振りは見られなかった。自分に頼み事をしたいが為に、「素っ気ない態度」という設定をかなぐり捨て、下手《したて》に出ただけなのか。それとも、単に自分の思い過ごしであるのか。真相は分からない。その答えは、全て和田マネージャーの胸の中にある。そういえば、もう一週間が経ち、和田マネージャーが全てを話す、というリミットを迎えた。もし、和田マネージャーが約束を覚えていればの話だが、どうして今まで素っ気ない態度を取っていたのか、という理由を、今週瑞穂はようやく聞く事が出来る。·『高畑さん。来週一日だけ、予定を俺の為に空けてくれたら嬉しい。会社帰りに、話したいからさ。この話は、休憩時間とかちょっと