All Chapters of ワンダーパヒューム: Chapter 31 - Chapter 34

──迎えた、金曜日。どうにか仕事を終わらせた瑞穂は、ダッシュで退社すると、乗り換え駅の駅ビル内にある喫茶店「blue」に入り、待ち人である杉浦マイを待った。スマートフォンで、時刻を確認する。18時20分、待ち合わせの19時にはまだ時間がある。こういう、舞台の暗転のような時間は、読書をするのに持ってこいである。瑞穂はバッグから文庫本を取り出すと、目の前のホットコーヒーを飲みながら、読書へと浸った。やはり、東野圭吾は秀逸だ。読者の心を惹き付ける描写と、展開が絶妙である。瑞穂が文庫本のページをめくっていた、その時だ。和田マネージャーへの想いが不意に瑞穂の中をよぎっていき、その想いに瑞穂は胸を痛めた。和田マネージャーの対応は、相変わらずであった。相槌だけで返答をする、という、にべもない対応を未だ瑞穂に対して続けており、以前のように何かしら心が和むような一言を挟んでくる事は無かった。が、あくまで瑞穂が感じた印象だが、どうも和田マネージャーは嫌悪から自分を遠ざけている、という感じではなかった。挨拶をすれば、普通に笑顔で挨拶を返してはくれるし、何かしら陰で瑞穂の事を悪く言う、という素振りも和田マネージャーは今のところ見せてはいない。──だとすれば、何か特殊な事情があって自分を遠ざけている？もちろん、瑞穂は何ら確証を持ち合わせていない。しかし、和田マネージャーの応対ぶりから、瑞穂はそう思わずにはいられなかった。ホットコーヒーを半分程飲んだ後、瑞穂は再びスマートフォンで時刻を確認する。スマートフォンのデジタル時計は「19時03分」と表示しており、待ち合わせ時間の19時はいつの間にやら過ぎていた。「マイさんが待ち合わせに遅れるなんて、珍しいな」独りごちながら、瑞穂は視線をスマートフォンから文庫本へ戻す。これまで、瑞穂は数回杉浦マイと待ち合わせをしたが、杉浦マイは5分前には必ずと言っていい程、待ち合わせ場所に来ていた。瑞穂も時間に関しては、キッチリとした性格の為、待ち合わせ時間より早く合流し、そのまま行動する、という事が珍しくなく、今回のようにどちらかが「待ち合わせ時間に遅れる」というケースは初めてであった。瑞穂はテーブルに置かれたスマートフォンにチラチラと目をやり、杉浦マイから何かしら連絡が来ていないか確認するのだが、スマートフォンは沈黙

国道を20分程走らせたトコロで、古田はワンボックスカーをコインパーキングへと入れた。そして、瑞穂を伴い、慣れた足取りで薄暗く雑然とした裏通りを歩いていく。それは、先程のチーズフォンデュの店があった都会的でスタイリッシュな街並みとは、対照的な光景であった。缶チューハイを飲みながら、独りで何者かに対して怒りをぶちまけている、浮浪者。小便臭い路地裏、スプレーで壁に書かれた意味不明のシンボル、チーム名。廃墟と化した、ラブホテル。──こういう形で古田さんに連れてこられなければ、多分来る事のない場所だな。キョロキョロと辺りを見回しながら瑞穂は思うと、前を歩く古田から離れぬよう、ピタリとついて歩いていく。乾物屋、立ち食い寿司屋、ムード歌謡が洩れ聴こえるスナックなど、どこかノスタルジックな商店街を数分かけて歩き抜けた後、古田は足を止めた。「ここです」古田は振り返り、後ろの瑞穂に視線を向けた。「……はぁ」清廉さより、下町情緒がまず溢れてくる店のその雰囲気に、瑞穂は圧倒されずにはいられない。店外まで漂ってくる、アルコールと出汁が入り交じった匂い。備え付けられたブラウン管の映像に、ダミ声で突っ込みを入れていく客。築年数、40年は経っているであろうか。集合住宅一階にあるその店は、見る者に経年劣化を感じさせずにはいられない佇まいであった。「ここ……、なんですか？」観光客向けに、後から備え付けられたのか、入口上部で光り輝き、独自の存在感を放っている看板を見つめながら、瑞穂は言葉を詰まらせる。「行きつけなんですよ」ややズレた返答のみを、古田はサラリと瑞穂に対して述べると、染みだらけの引き戸を開けた。「いらっしゃい！」同時に、活気のいい男の声が店内に響き渡った。「兄ちゃん、久しぶりやな」歯の抜けた老婆が、頬を緩ませながら古田らに歩み寄ってくる。「二人だけど、いける？」古田は笑うと、右手で「二人」を表すVサインを老婆に指し示す。「空いとるで」老婆は頷くと、つま先立ちのようにゆっくりと歩き、古田と瑞穂の二人をブラウン管下のテーブル席へと案内した。·「どうぞ、座ってください」テーブル席前で、所在無さげに立ち尽くしている瑞穂に対して、古田は声をかける。「あっ、はい……」瑞穂は頷くと、古田と共にテーブル席へと座り、それとなく店内の様子を見回