All Chapters of ワンダーパヒューム: Chapter 41 - Chapter 50

火曜日以降の和田マネージャーの態度は、月曜と変わらぬままだった。あのアバンチュール以降、瑞穂に対して続けられていた「素っ気ない態度」はすっかりと鳴りを潜め、和田マネージャーのその対応は、かつてのフランクな対応を彷彿とさせるモノであった。──先週はまだ話せない、とか言ってたし、やっぱりこの間の土日辺りに、何か和田マネージャーの心境を一変させるような出来事があったんだな。結論付けた瑞穂はそれを聞き出したくて仕方なかったが、その衝動をどうにか抑え込み、指定された木曜日まで唇を閉ざす。やがて、木曜日を迎えた。6時前に退社した瑞穂は、駅までの帰り道をしばらく歩くと、自然な体《てい》を装いながら脇道へと逸れ、そこでひっそりと営業している純喫茶へと入った。『お疲れさまです。今、「コロンビア」って喫茶店でコーヒーを飲んでいます。駅に向かって真っ直ぐ歩いた後、百均を左に曲がってしばらく歩けば出てきます。分からなければ、また連絡下さい』和田マネージャーにLINEを送ると、瑞穂はスマートフォンをテーブルの上に置き、バッグから取り出した文庫本を読みながら、和田マネージャーからの次のアクションを待つ。果たしてLINEに書かれた簡単な説明だけで、件《くだん》の喫茶店へとたどり着く事が出来たのか。瑞穂が文庫本を20ページ程読み進めた辺りで、入口のカウベルが店内に鳴り響き、和田マネージャーは来店してきた。「ゴメンね、手間かけさせちゃって」和田マネージャーは眉尻を下げながら瑞穂に歩み寄ると、着ていたレザージャケットを脱ぐ。「話ってなんですか？」瑞穂は文庫本とスマートフォンをバッグへと戻すと、これまでの積もった思いから、抑揚を欠いた声で冷淡さを演出しながら和田マネージャーに対して問い掛ける。「まぁ、高畑さんには色々と報告しなきゃいけない事があるからね……」和田マネージャーは直接的な回答を避けると、レザージャケットを椅子の背もたれにかけ、瑞穂の真向かいに座った。「さて、何から切り出すべきかな」冷水を持ってきた老紳士に、アメリカンのホットを注文すると、和田マネージャーは陰鬱な表情でため息を吐く。まるで、ガン宣告を告げる医者のようだ。その表情から、自身にとって「good news」ではないな、と思った瑞穂は覚悟を決めた。「まず、高畑さんには一つの報告をさせても

会社の最寄り駅の改札をくぐり、電車へと乗ると、瑞穂は夜空の下で懸命に存在を鼓舞している街のネオンサインを、ボンヤリといった様子で窓から眺めていた。何も考えたくなかった。一つ何かを思考すると、恐らくそこから「ねずみ算」的に思考が広がっていき、感情の爆発を引き起こしてしまうのは目に見えている。帰宅時、瑞穂は大抵携帯オーディオプレーヤーで音楽を聴いているのだが、流れてくる音楽さえも思考の爆発の一端になり得ると思った瑞穂は、心を護るように腕を組み、ただ夜景を見るのみにとどめた。いつものように、一駅で電車を降りると、瑞穂は改札をくぐり、乗り換えの路線まで早足で歩を進めていく。駅ビル内を突っ切り、エスカレーターを上る。その時、思考が悪魔のささやきとばかりに不意に瑞穂を襲った。──そういえば、このエスカレーターを上りきったトコロにある改札で、自分と和田マネージャーの『あの夜』が始まったんだな。不覚とも言えるその思考は、瑞穂の中で感情の爆発を引き起こした。早送りにされたカビの増殖のように、瞬時に瑞穂の中で広がっていく、負の連鎖。臨界点を突破し、やがて破裂したその衝動は、瑞穂にはもはや抑える事が不可能なシロモノとなっていた。──慟哭。破裂し、粉々に散ったガラス玉の破片は、瑞穂の心をチクチクと執拗に攻撃し、その痛みに耐えかねた瑞穂は両目からとめどなく涙を流した。慌てて壁際へと緊急避難し、瑞穂は襲ってきた慟哭《どうこく》を通行人から隠すと、自身の中で暴威をふるっている感情の爆発が収まるのをただ待つ。家に帰りたくない、と瑞穂は思った。家に帰れば、独りだ。電気のついていない真っ暗な部屋に独りで帰宅し、静寂の中センチな気分を抱えたまま朝を迎える、という行為は自分が「孤独」だという事実を改めて認識するだけだ。でも、帰らなくてはいけない。自分はもう30歳の大人の女であり、公衆の面前で少女のようにただ泣いて、ヒロイックな感傷にひたる年齢ではないのだ。数分程、壁に向かって声を殺して泣き続け、やがて慟哭が収まりを見せ始めると、瑞穂は顔をうつむかせながらトイレへと入った。流れの一環として、瑞穂は便座へと腰掛けると、バッグからスマートフォンを取り出し、LINEのアイコンをクリックする。──『何が原因でそんな気持ちになってるかは分からないけど、本当にツラいと思ったら

「先に、お飲み物をお願いします」着席した瑞穂ら二人におしぼりを渡しながら、店主が訊く。「ウーロン茶一つ。高畑さんは？」注文を告げ終えた古田は、瑞穂にドリンクメニューを手渡した。「えっ、ビール飲まないんですか？」「残念な事に、今日は車なんですよ」くしゃりと、新聞紙を丸めたような苦笑を浮かばせながら、古田は続きを口にした。「だから、あの日本酒の店もどっちにしろ楽しめなかったんですよ。酒、今日は飲めないですからね。まっ、さっきも言いましたけど、あの店は今度連れていってください。その時は昼飯抜いてきたりとか、死ぬほど腹を空かせた状態でいきますから」「あはは、お手柔らかにお願いしますね」再びやらかしたミステイクに、瑞穂は乾いた笑い声を上げる事でごまかすと、「生ビール」と店主に告げた。「逆に高畑さんは、ビールなんですね」「あっ、すいません一人だけ飲んじゃって。けど、今日はどうしても飲みたい気分なんです、ゴメンナサイ」瑞穂は舌を出すと、ラミネート加工を施されているフードメニューを手に取った。「古田さん、何、食べます？」「そうですね、ねぎまが欲しいですね。後は、純けいが欲しいかな。この二つを、2本ずつばかし食えたら、俺はそれでいいです。高畑さんは？」「あっ、アタシはつくねが欲しいですね。で、皮とももと、後は古田さんと一緒でねぎまを全部、2本ずつ」「あの、あんまり頼まない方がいいですよ。もし、期待通りの味じゃなかったら食いきれなくなって、逆にノルマになるかもなので」「あっ……、確かにそうですね。スミマセン」古田の忠告に瑞穂は小声で返したのと同時に、店主がビールの入った中ジョッキと、ウーロン茶を二人の元へ持ってきた。「ご注文はお決まりですか？」先程の無愛想な口調で、店主は瑞穂ら二人に注文を促す。「えーと、ねぎまが4本で、後は純けいが2本。で……」古田は瑞穂に目をやった。「あっ、つくね2本下さい。以上で。もう、それでいいんで」「ごゆっくりどうぞ」店主は瑞穂ら二人の前から歩き去っていくと、冷蔵庫から串に刺さった鶏肉を取り出し、それらを次々と炭火の上に載せていった。·「さて、飲み物も来ましたし、乾杯しますか」古田はウーロン茶が入ったグラスを手に取り、顔の高さまで持ち上げた。「すいません。今日はビールに付き合えなく

突然の古田の問い掛けに、瑞穂は正直に答えるべきかどうか迷った。が、今更隠してもしょうがない、と思った瑞穂は、ゆっくりと首を縦に振り「まぁ、少し」という言葉を照れ隠しとして付け添えた。「もし、高畑さんと和田さんが付き合った、となれば俺的にも好都合でしたよ。俺とマイさんが付き合える目も、出てきますからね。けど、現実はそう甘くはないですよね。一向に変わらない状況に苛立って、高畑さんから『マイさんの事、どう思ってるの？』って訊かれても俺、『何もありませんよ』と、素っ気なく答えていましたから。まっ、実際何もありませんでしたけどね。何回か二人でメシを食いに行っても、マイさんと付き合える気配はほぼ皆無で、和田さんの事を訊かれたり話したりばっかりしてましたから」語り終えた古田は、ジョッキに残っていたビールを飲み干す。「高畑さん、ビールのお代わりいりますか？」古田は、瑞穂のジョッキに視線をやる。「あっ……」瑞穂は半分程残っているビールを見つめたまま、「ビールはいいです」と返答した。「さすがに、これ以上飲むと明日の仕事に影響が出るかもですしね」そして、歩み寄ってきた店主に瑞穂はウーロン茶を注文する。「ヤケ酒、するんじゃなかったんですか？」「そのつもりだったんですけどね」古田の言葉に、瑞穂は力無く笑いながらビールを飲み干す。「けど、なんかセーブしちゃう自分がいますね。若い時だったら、明日の仕事とか考えずに飲んで、次の日フラフラで仕事したり、休んだりしてましたけど。なんか、色んな意味で大人になっちゃったのかな。そう考えたら、何か悲しいですね。もう、昔みたいに平日にバカ騒ぎとか出来ない自分になってる、って思うと」好き勝手をしたい「自分」と相反して、それを抑える別の「自分」がいる事に気付いた瑞穂は、そこで生まれる行動力の差が杉浦マイと明暗を分けたとのでは、とも思った。「いいじゃないですか、今日くらいは飲んでも」古田は店主からビールとウーロン茶を受け取ると、ウーロン茶を瑞穂に手渡す。「言っても俺ら、まだ30歳ですよ。変に背伸びして、大人ぶる必要ないでしょ。泣きたい時は思いっきり泣いて、疲れた時は休めばいいんですよ。もちろん、時には無理をして頑張るのもいいでしょう。けど、人間ってそんな強い生き物じゃないですよ。その無理をしすぎたら、人

「この家を出て、少し歩いたトコロに駅があります」コーヒーを飲みきり、空になったマグカップを手に持つと古田は言葉を続ける。「ですから、今の時間にココを出れば多分自宅に帰る事が出来ます。もちろん、そのまま会社に向かってもらってもいいですけど、どうしますか？どっちにしろ、俺は駅まで高畑さんを送っていきますけどね」「どうしようかな……」古田の言葉に瑞穂は顎に右手をあてると、そのまま沈思に入った。福徳長駅に徒歩何分で着くかは分からないが、確かにこの時間なら一度自宅に帰って着替える事くらいは可能だろう。もちろん、着替えずにそのまま会社に向かう、という選択肢もあるが、出社をすれば必然的に和田マネージャーと顔を合わせる、という状況が、瑞穂に二の足を踏ませていた。ふぅ、と瑞穂はため息を一つこぼした。昨日、「明日も仕事がある」と自分に強く言い聞かせていたではないか。そして、もう若くはない、と自覚もしたハズだ。が、二日酔いによって迎えた体調不良が瑞穂の心までもを蝕み、会社に向かう事を忌避していた。「そうですね……」瑞穂は口を開くと、固まりつつある結論を古田に対してゆっくりと切り出した。「取り敢えず、一度家に帰ります。昨日と同じ服で出社したら、会社で何を言われるか分かりませんし。まっ、福徳長駅まで歩いて、家に帰るのが無理そうな時間でしたら、諦めて会社に向かいます」「分かりました」古田は頷くと、「じゃあ、俺はダッシュで着替えてきますわ」と付け加え、自分の部屋があると思われる二階への階段を駆け上っていった。古田が二階に着替えにいった事で、瑞穂は一人居間に取り残された格好となった。台所では、古田の母親が食器を洗っており、このまま何もせずにいるのはさすがに居心地が悪いと思った瑞穂は、テーブルの上に置き去りとなっている二つのマグカップを、台所へと持っていく。「あの、これ」「あっ、そこに置いといてちょうだい」瑞穂が両手に持っていたマグカップを一瞥した古田の母親は、シンク脇に視線をやる。「あの……、アタシ手伝いますよ」シンク脇にマグカップを置くと、瑞穂はトレーナーの腕をまくり、おそるおそる切り出した。·「いいのよ、ゆっくりしていて」「いや、なんか悪いですよ。一晩泊めてもらった上に、朝ごはんまでご馳走になって、何もしないとか……」「そっか」