Lahat ng Kabanata ng 『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました—: Kabanata 51 - Kabanata 60

「番になると、妖怪は食事が必要なくなる。それって、とっても大事な気がするんです。クイナがどんな気持ちでこの国を作ったのか、色彩の宝石を作ったのかわかれば、人間と妖怪はもっと、今より良い関係になれるんじゃないかって、思って」　自分の中に在る考えや思いを上手く言葉に出来なくて、もどかしい。　顔を上げたら、月詠見に頭を撫でられた。「そうか、そうか。蒼愛はやっぱり賢いな。賢いし、優しいね。どうして蒼愛が色彩の宝石なのか、わかった気がするよ」　賢いという言葉の後には、決まって不穏な言葉が続くのに、今日の月詠見の言葉は全部優しかった。「クイナがどんな気持ちだったのか、私にも仔細はわからない。けれど、良い国にするために力を貸してほしいと頼まれたのは事実だよ。人間と妖怪が、理を崩さずに、良い距離感で生きられるようにと、この幽世ができたんだ」「理を崩さずに……」　淤加美の言葉は難しくて蒼愛には充分には理解できなかった。　けれど、とても大事な話なんだと感じた。「もし興味があるのなら、書庫の本を読んでみるかい？　この国の歴史や成り立ちが書かれた本や、この国に住む妖怪について書いてある本もある。蒼愛が知りたい真理が見つかるかもしれないよ」「良いんですか！　読みたいです！」　淤加美の提案に、蒼愛は一も二もなく食いついた。「あ……、でも僕、まだ読めない漢字も沢山あって。難しい本は、読めないと思います」「俺が一緒に読むから、大丈夫だよ。漢字の勉強にもなるよ」　紅優がくれた提案で、しゅんと丸まった背中が、ぴんと伸びた。「本当？　紅優、ありがとう。本が読めるのも漢字を覚えられるのも、すごく嬉しい」　まだ読んだことがない本を読めるのは、蒼愛にとって何よりの贅沢だ。　紅優の屋敷の書庫で、芯と本を読んでいた時も、とても楽しかった。　淤加美の書庫に行くのが楽しみで、とてもワクワクした。「蒼愛が本を読める時間を作ろうね。ただし、試練も受けてもらうよ。まずは神々への御披露目だ」

「やぁ、早かったね。良かったよ」　案の定、月詠見と日美子が待ち構えていた。　月詠見に会う時は、こういうパターンなんだなと、蒼愛は理解した。「御披露目の前に打ち合わせをしようと提案したのは、月詠見だろう。他の神々は、まだ来ていないかな」　どうやら月詠見と淤加美の間では、決まっていた打ち合わせらしい。　淤加美に問い掛けられた黒曜が、気まずい顔をした。「土ノ神、:須勢理(すぜり)様は既にお見えですぜ。御披露目の前に庭園の花の鑑賞と手入れがしたいとかで、お庭にいらっしゃいますよ」　黒曜が淤加美に向かい頭を下げる。「熱心だよねぇ。よっぽど:花|が気になるみたいだよ。黒曜が、かなり質問攻めにされたんだよね」　月詠見の目が、ちらりと黒曜に向いた。「蒼愛の蒼玉について、色彩の宝石ではないかと疑っているようでしたね。直接的な質問はされませんでしたが、あの様子だと、どこからか情報を得ているんじゃぁねぇかと」　心臓が、ざわりと鳴った。　隣に立つ紅優が手を握ってくれた。「やはり、蛇々でしょうか」　紅優の短い問いに、淤加美が考える様子で黙った。「他に洩れる可能性がねぇよなぁ。それに、須勢理様だけじゃねぇんですよ。昨日、お会いした火産霊様からも似たような質問をされましてね。須勢理様ほどしつこくはありませんでしたが、もしかすると一部には噂が広まっているのやもしれませんぜ」　黒曜の話に、怖さを感じた。　蛇々が紅優の屋敷を襲撃してきたのは、約一月前だ。　あの襲撃で、蒼愛は初めて霊能を使った。あの時、蒼玉の質を見抜かれていた可能性はある。　　だが、あの時点では紅優と番になっていないから、色彩の宝石の質は出ていなかったはずだ。「紅優の屋敷の結界は並の妖怪では破れないだろ。それでも蛇々は入り込めるんだね」「探りを入れられてた可能性はある、か」　日美子と月詠見の言葉に、背筋が寒くなった。　番になった後の、黒曜との会話などを聞かれていたら、バレていても不思議ではない。

「そろそろ、くだらない話は終わりにしませんか。大事な報告が、まだ済んでいないでしょう」　ずっと黙っていた若い男性が口を開いた。　人間で言うなら、二十歳前後、もう少し若いだろうか。　すっきりした涼しい顔の、いわゆるイケメンだと思った。　細身の体と色素が薄い感じが、冷たい印象を与える。　無表情だから、余計に氷のような印象になるなと思った。「慌てるモノではないよ、志那津。君も二人に名乗ってあげなさい」　淤加美に促されて、男性があからさまに顔をしかめた。「風ノ神、:志那津(しなつ)。君らとは特に関わりがない神だ。俺の宮には来なくていいよ」　蒼愛をちらりと眺めた志那津が、あからさまに嫌そうな顔で目を逸らした。（睨まれた、よね。初めて会うのに、嫌われてるみたい。そっか、嫌われるって、こんな感じなんだ）　何故、敵意を向けられているのかはわからないが、あまり気分の良いモノではないと思った。（けど、無関心に無視されたり、ゴミ扱いされるよりは、ずっとマシな気がする）　それに何故か、志那津に対して悪い感情は生まれなかった。「確かに大事な報告がまだだねぇ。その前に聞きたい話があるんだけど。あ、俺は暗ノ神の月詠見。隣に座ってるのが日ノ神の日美子だよ。神々の中で唯一の番だ」　紅優と蒼愛は振り返り、月詠見と日美子に礼をした。　日と暗の加護を既に受けている事実は、秘密にする段取りだ。　何日も一緒に過ごしているのに初対面の振りをするのは違和感があって、顔がぎこちなくなりそうだった。「皆、蒼愛の質について知っているの？　誰に聞いたのかな？　俺と日美子はついさっき、淤加美に聞いて初めて知ったんだけど。その前には、どの神とも淤加美は会っていないだろ？」　月詠見が探るような目を全体に向けた。「そうだね。話したのは月詠見と日美子だけだ。志那津がいう大事な報告とは、その話だろう？」　淤加美の問いに、志那津が頷いた。「蒼愛の質って、色彩の宝石かもしれねぇってやつだろ。わざわざ蛇が報せに

　一先ず全員が席に戻った。　紅優と蒼愛は淤加美の後ろに座っていた。　蒼愛の手をそっと握って、紅優が囁いた。「蒼愛、ありがとう」　その声が悲し気で、心配になった。「僕は何もしてないけど……。紅優は、大丈夫？　気にしてる？」　紅優の手が蒼愛の手を強く握る。「御披露目が終わったら、聞いてほしいんだ。前の番の話。蒼愛は、聞きたくない？」　蒼愛は少しだけ考えた。「紅優のことは、何でも知りたい。けど、紅優が話したくないことは無理に聞きたくない。紅優が話してくれるなら、全部聞く」　変わらず憂いた表情のまま、紅優が小さく笑んだ。「好きだよ、蒼愛」「僕も、紅優が大好き」　蒼愛の髪に頬ずりしてくれる紅優に、少しだけ安堵した。　目の前にいる淤加美の背中が、小さく笑った気がした。「さて、本題に入ろう。蒼愛が作った色彩の宝石に、六柱の神々の加護を与えて、臍に祀る。異論のある神はあるかな」　淤加美が神々を眺める。「俺は良いと思うぜ。砕けたって、蒼愛は何度でも作れんだろ。強度を試す意味でも、祀ってみたらいいんじゃねぇの？」　火産霊は色彩の宝石にも協力的な発言をしてくれた。「僕も賛成。折角、良い石があるんなら、使わない方が勿体ないよ」　意外にも、須勢理がすぐに賛成してくれた。　ちょっと不貞腐れた顔をしてはいるが、良かったと安堵した。（怒らせちゃったかと思ったけど、でも。あの顔はもっと違う感情にみえた）　何の感情も無いような表情だった。その顔の意味が解らなくて、気になった。「俺も賛成です。最初に持っていた懸念は払拭されました。何より、蒼愛が何度も繰り返し宝石を作れる事実に価値がある。今後も繰り返し作らせて、より完成度を上げるべきです」　志那津も賛成してくれた。　心なしか、蒼愛に向ける視線が最初より柔らかくなった気がする。　とはいえ、まだ睨まれているような気がするが。

　紅優と蒼愛の控えの間の扉を開けた月詠見は、呆れかえった。　部屋の中で、蒼愛が一人で:転寝(うたたね)している。　廊下で偶然会った紅優に、控えの間で一人でいる蒼愛に付いていて欲しいと頼まれて来たわけだが。「この場所で一人で眠れるって、なかなかに良い神経してるね」　さすがの月詠見も驚きだ。　「紅優が火産霊に連れていかれちまって不安だったろうに。余程に疲れたんだろうよ」　日美子が蒼愛の髪を撫でてやっている。　元が同じ人間のためか、日美子は蒼愛に親身だし、我が子のように可愛がっている。「紅優も、一緒に連れていけたら良かったんだろうけどねぇ。火産霊んトコじゃ、前の番の話になるだろうしね」「むしろ、その話をしに行ったんだろうね。蒼愛に話すための打ち合わせだろう」　蒼愛が望まなければ話す必要もないだろうが、紅優は巧く割り切れないのだろう。　適当に緩く生きていそうで実は真面目な紅優らしいと、つくづく思う。「もうちょっと簡単に考えて生きればいいのにねぇ」　人間の喰い方といい、生き方といい、不器用な紅優の気質は人間に近い。　それが月詠見には酷くもどかしく感じられる。　日美子が可笑しそうに笑った。「蒼愛は気にしちゃいないだろうにね。聞いたって、紅優が心配するような事態には、なりゃぁしないのに」　日美子の言う通りだと、月詠見も思う。　何を聞こうと蒼愛なら、紅優から離れたりしない。　紅優の心を大事に包んで守ってくれる番だ。　それは、御披露目の席でも十分に感じ取れた。　須勢理に意地悪な話を振られた蒼愛は、紅優の前の番について、少しも気にしている様子ではなかった。　むしろ気にしていたのは須勢理の内心だ。（あんな風に内面に突っ込んだ物言いをする子だとは思わなかったけど。火産霊や志那津に対しても、臆している様子はなかった）「ひょっとすると、蒼愛は本当に淤加美の探し物を見付けるかもしれないね」　月詠見の呟きに、日美子が不安な顔を向けた。