جميع فصول : الفصل -الفصل 780

星は、その理由には少し無理がある気がした。だが、ほかに説明できそうなものも思いつかない。彩香が続けて尋ねる。「そういえば、この件......翔太くんには話したの？」星は首を振った。「ううん。まだ言うつもりはないわ。これは私と雅臣の間の問題で、子どもに聞かせる話じゃないもの。それに、下手に刺激したくもない。むしろ、雅臣が何をしようとしているのか、見極めたいと思ってる。翔太が持って来てくれる物も、しばらくは少し気をつければいいだけよ」星の落ち着きぶりに、彩香は素直に感心した。同じ立場になったら、絶対こんなふうに冷静ではいられない――そう思った。やがて、ついに大会当日がやって来た。主催側の調整の結果、全選手が復帰して試合に出ることになった。彼らが一度辞退を表明したのは、自分たちが注目と順位を独占したかっただけで、本気で大会を放棄する気などなかったのだ。本当に辞退してしまえば、むしろ目的が果たせなくなる。結局、そこまで筋を通す覚悟があるわけでもない――小賢しい計算が透けて見えるだけだった。騒動後、星が初めて姿を見せる日。当然ながら注目は一気に集中した。会場にはあふれんばかりの人。以前の大会ではチケットが余るのが普通だったのに、今回は即完売。さらには、転売をする人まで出る始末だった。生配信も、開始前からすでに百万人近い視聴者が待機していた。博は、ぎっしりと埋まった客席を見渡し、複雑な表情を浮かべる。「......そりゃあ、今どきの監督が観客数を欲しがるわけだよ。これだけの利益が出るとなれば、誰だって心が動く」星が会場に姿を見せた瞬間、記者たちが我先にと狂ったように群がってきた。彩香はすぐさま星をかばい、影斗が手配したボディーガードたちが押し寄せる人波を押し返し、星に危険が及ばないよう守りを固めた。飛び交う質問は、まるで投石のように次々と降り注いだ。「星野さん、相沢さんはあなたの巻き添えで敗退処分を受けたのに、あなたは一度も公の場で謝罪していませんよね？ちょっと傲慢すぎませんか？」「星野さんは交通事故に遭って手を怪我されたとか。本当にこんな短期間で回復できるんですか？怪我したのに、こんな早く大会に出られるものなんですか？」「星野さんには強力

星は落ち着き払って、静かに言葉を継いだ。「もし本当に私にお金も、権力も、強い後ろ盾もあるのだとしたら......大会は何らかの事故で中断した、そう皆さんが聞かされるだけでしょうね。その原因が私だなんて、絶対誰にも知られないはずよ。ネットでも、私の名前なんて一切出てこない。まして、こんなふうに好き勝手に罵倒できる人なんて、誰一人いないわ」彼女の視線が、ゆっくりと観客席を撫でる。「それに......報復ですって？」星は淡々と笑みを浮かべた。「退場しろと言っていたときは、誰もそんな心配してなかったのに......どうして急に恐れだしたのかしら？本当は報復が怖いんじゃなくて――ただ、弱そうな相手だけ叩きたいだけじゃないの？」小さく微笑む。「ご存じの通り、私はS市の慈善大使。S市の顔として、合理的で根拠ある批判なら、いくらでも受け止めるわ。でも――根拠のないデマや誹謗中傷は、決して許せない。慈善大使の立場上、それは見過ごせないもの」そして、真っ直ぐに告げた。「全国の視聴者の前で約束します。私は決して報復なんてしません。今ここで言ったすべての言葉に、法的責任を負う覚悟があります」会場が一気にざわついた。生配信のコメント欄も、しばし固まったように流れが止まる。配信担当の博は、思わず感嘆の声を漏らした。「......すごいな、この星野。言葉が鋭くて、理も筋も通ってる」ネットの反応も変わり始める。罵倒の声が減り、代わりに疑問のコメントが増えていく。「......確かに。もし本当に強力な後ろ盾があるなら、こんな叩かれ方しないだろ」「そうだよな、裏から圧力かけて全部無かったことにすればいいだけだし」「いや、彼女は話題作りのために炎上を利用してるんだよ！」「バカ言わないで。星野はもともと人気者だし、S市公認の慈善大使よ？炎上商法なんて必要ないわ」「星野のこと知らないのに、適当に叩くのやめなよ。雇われのアンチか？」星のファンは大量に存在していた。これまで何も言わなかったのは、一方的すぎる空気に違和感を覚えていたからだ。反撃するタイミングを見計らっていた。そこへ星が自ら反撃の号令を出した。ファンたちは歓喜し、確信した。―

交通事故の動画については、先日も一度公開されていたため、世間も特に驚かなかった。だが――星が佳織にヴァイオリンの指導をしている映像、そして彼女にヴァイオリンを贈っている映像が出ると、世論は一気に沸いた。「ちょっと待って？相沢って星野にヴァイオリンが下手って見下されて、嫌われて、だからペアを解消されたって言ってなかった？こんなに仲良さそうだし、楽器まで貰ってるじゃない」「星野に見下されたどころか、むしろ優しく励ましてるじゃん！相沢が弱気なこと言っても、全然怒ってないし！」「相沢は『星野は傲慢で、態度が悪くて、大物ぶる』とか言ってたのに？動画だと、星野はめちゃくちゃ優しいんだけど？」「うわ......相沢、ネットで嘘ついてたのかよ。みんなを騙して炎上狙い？」「恩を仇で返すってこういうこと？星野にあんなに良くしてもらっておいて......最低だろ！」「星野にもらったヴァイオリンを返せよ！」そんな中、別の声も上がる。「でもさ、試合で相沢が不戦敗になったのは事実だろ？星野のせいじゃん」すると、すぐさま反論が返る。「確かに巻き添えは事実。でも、星野の性格を貶したり、コンビ組みたくなかったから離れたみたいな嘘は違うでしょ。これは明らかに星野を悪者にするための捏造」佳織本人も、この映像を見て真っ青になる。星のスタジオには監視カメラがあったなんて、夢にも思わなかった。リハーサルの時も念入りに確認したが、監視カメラは見当たらなかった。だからこそ、ネットでああいう嘘を堂々と書けたのだ。まさか星の反撃がここまで早いとは――佳織は完全に計算外だった。世間は次々と気づき始める。――自分たちは、佳織に騙されていたのだ。一度でも裏切られたと知れば、人は激しく手のひらを返す。先ほどまで星を罵倒していた者たちが、今度は佳織を激しく叩き始めた。瞬く間に、佳織は大規模なネット炎上に巻き込まれていった。だが、それでもなお聖母気取りの人々が現れて、「試合中にあんな動画を出すなんて、星野もひどい。相沢の演奏に影響が出るでしょう？」と、星を責める声もあるにはあった。そんな中、沈黙を保っていた星が、とうとうネットで声明を出した。たった一行。「人が私を害さない限り、私は人を害しま

なぜだろう。ワーナー先生の胸には、まるで頬を平手打ちされたような、ヒリつく痛みが残っていた。女性が去って間もなく、新一が、あまり良くない知らせを持ってやって来た。「ワーナー先生......今回の星野の騒動があまりに大きくなって、ワーナー先生の弟子入りの件まで掘り返されてしまいました。ネットでは、天才を見抜けなかった師匠、凡庸な弟子を選んだ老害なんて言われていて......ワーナー先生の名声に、傷がついています」新一はワーナー先生の表情をうかがいながら続ける。「みんな、星野がどうやって清子を叩きのめすか、それだけを楽しみにしているようです。もし清子が今回、優勝を逃せば......ワーナー先生の地位に影響が出る可能性もあります」ワーナー先生の眉間には深い皺が刻まれた。実際、ここ最近は国内外の音楽家が彼の家に押し寄せていた。理由はただひとつ。――Z国に天才ヴァイオリニストが現れた、と噂が広まったからだ。誰もがその天才を、ワーナーの最後の弟子、つまり星だと思い込んでいたのだ。「紹介してくれ」「ぜひ交流したい」「レッスンをしてほしい」「うちで音楽会を開いてくれないか」そんな依頼が殺到して、星は一夜にして世界中の人々が欲しがる逸材となった。しかしワーナー先生が、「星は弟子ではない」と明言すると――相手の反応は驚くほど露骨だった。「贔屓の心配がないなら安心だわ。じゃあ、遠慮なくスカウトしに行くわ」「ワーナー先生、助かったよ。あなたが弟子にしてたら手が出せなかった」「なに？あなたの弟子は小林清子？......ワーナー先生、どうして石ころを宝石と勘違いしたんだい？」追撃のように浴びせられる失望と皮肉。友人と信じていた相手でさえ、最後には彼を見る目のない男扱いした。プライドの高いなワーナー先生にとって、これは屈辱以外の何物でもなかった。彼の声が、低く重く落ちる。「星に勝つには......清子が二つの演目で彼女を上回る必要がある」「個人戦は、もう私の手を離れた。だが――団体戦なら......」ワーナー先生は何かを思い出したように、言葉を途切らせた。そして新一に向き直る。「五番弟子を呼べ。今回の団体戦......星が組める相手は奏し

こうした理由から、ハリーの評判は音楽界でもきれいに二分されていた。傲慢で、人を人とも思わぬ態度を嫌悪する者。だが一方で――「実力があるからこその傲りだ」「ワーナー先生の直系で、才能は群を抜いている」と、彼を崇拝する者も多い。ハリーは、誰が見ても鼻につくほどの傲慢さを持ちながら、その実力は恐ろしいほど圧倒的だった。彼の嘲りによって何人の才能が潰されようと、どれほどの怨嗟が積み重なろうと――彼自身は揺るがない。十数年、常に頂点に立ち続け、一度も転落しなかった。やがて人々は、「まあ、実力がある奴なら仕方ない」と、彼の傲慢を受け入れるようになっていった。――強い者は、何をしても許される。そんな理不尽ささえねじ伏せるほど、彼は強かったのだ。星は、奏の顔が曇っていることに気づき、小さな声で尋ねた。「先輩、どうしたの？」奏は星を見つめ、その表情には緊張と警戒が混ざっていた。「彼はハリー。ワーナー先生の弟子の中で、最も才能に恵まれた男だ。五歳のときにワーナー先生に見いだされて......」奏は、ハリーがどういう人物で、どれほどの実力を持つかを丁寧に説明した。「星......彼は恐ろしく強い。今まで出場した大会で、一度も負けたことがない」そして、最も心配していることを告げる。「ハリーはね......相手の心を折るためなら、どんな酷い言葉でも平然と言う。自分には価値がないと思わせて、演奏をやめさせ、人生を狂わせる。天才と呼ばれた人間の中にも、彼の言葉で二度とヴァイオリンを触れなくなった者が何人もいる。だから......たとえ僕たちが負けても、ハリーの言葉だけは絶対に気にするな」奏は自分のことよりも、星が傷つくことを何より恐れていた。星は少し考え込むようにハリーを見て、ふっと笑った。「先輩。どうしてそんなに天才ヴァイオリニストばかり狙って攻撃するんだろうね？きっとすごいコンプレックスがあるんじゃないの？」奏は肩をすくめる。「詳しいことは誰も知らない。ただ......彼が唯一負けたと言われている相手がいて、その人に敗れたあと、性格が変わったという噂はある」「へぇ......」星は軽く笑い、冗談めかして肩を叩いた。「心配いらないわ、先輩。私、