All Chapters of 離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？: Chapter 231 - Chapter 240

「私……どうしてあなたに教えなきゃいけないの？とにかくこれは偽物よ！」奈々は理不尽に言いがかりをつけ始めた。遥香の笑みは消え、声も冷ややかに変わった。「渕上さん、ご自身の発言には責任を持ってください。ハレ・アンティークのすべての宝石彫刻には、素材を明記している鑑定書があります。これ以上無理を言って店の名誉を傷つけるなら、警察を呼びますよ」そう言って彼女は一呼吸置き、携帯を取り出すと、奈々の目の前で番号を押した。「もしもし、保さん？」遥香の声はホール全体に響き渡った。「遥香よ。婚約者さんの迷惑行為をきちんと止めてほしいの。今すぐ彼女を店から連れ出して。さもなければ、警察署で名誉毀損についてゆっくり考えてもらうわ」電話の向こうで、保は一瞬黙り込み、それから低く「わかった」と答えた。遥香は電話を切り、顔色を一瞬で蒼白にした奈々を見やり、退出を促す仕草をした。「渕上さん、どうぞ。本当に警察を呼ぶ前に」奈々はまさか遥香が本当に保へ直接電話して訴えるとは思ってもいなかった。しかも保があっさり承諾するなんて……？怒りと恐怖が入り混じり、遥香の冷ややかな眼差しと周囲の客の軽蔑の視線にさらされて、顔は熱く火照った。奈々はもうここには居られず、足を踏み鳴らして遥香を恨めしげに睨むと、みっともなくハレ・アンティークから逃げ出した。その頃、渕上グループの社長室。奈々が会社へと戻り、椅子に腰を下ろす間もなく、オフィスの扉が外から勢いよく蹴り開けられた。保は冷気をまとい、大股で部屋に踏み込んできた。「保？どうして……」奈々は驚き、慌てて立ち上がった。迎えたのは、容赦のない平手打ちだった。「パンッ！」鋭い音が広いオフィスに響き渡った。奈々は顔を横へとはじかれ、頬には鮮明な五本の指の跡が浮かび、口元から血がにじんだ。彼女は頬を押さえ、信じられないという表情で保を見つめ、涙が一気に溢れ出した。「昨日、俺がなんと言った？」保の声は氷の刃のように冷たく、感情の欠片もなかった。「俺の言葉を聞き流したのか？ハレ・アンティークで好き勝手をして、随分大胆だな？」「私……ただ……」奈々は弁解しようと口を開いた。「黙れ！」保は鋭く遮った。「奈々、これが最後の警告だ。大人しくしていろ！もう一度でも遥香にちょっかいを出したり、俺に面倒を

「遠慮することはない」修矢は穏やかながらも拒めない強さで言った。「ただの友人同士の食事だと思ってくれ。さあ、近くにいい店を知っている」のぞみはどうしても断りきれず、相手が尾田グループの社長である以上、あからさまに顔を潰すわけにもいかず、しぶしぶ承諾した。二人は近くの風情ある小さなレストランに入った。修矢は場の雰囲気を盛り上げるのが巧みで、遥香の話題には一切触れず、のぞみと彫刻の相場や商売の心得、時には業界の裏話などを語り合った。最初こそ緊張していたのぞみも、酒が進み、修矢のさりげない誘導に乗せられて、次第に口が軽くなっていった。修矢は頻繁にのぞみに酒を注ぎながら、自分はほとんど口をつけず、その眼差しは終始冴えていた。のぞみの赤く染まった頬と少し霞んだ瞳を見て、そろそろ頃合いだと踏んだ。「そういえば、遥香が一人で気分転換に出かけたのは、やはり心配だな」修矢は何気ないふうを装って口を開いた。「女の子が一人で出歩いて、もし何かあったら……」酔いの回ったのぞみは舌ももつれ気味になりながら、思わず反論した。「尾田社長、ご心配なく。うちのオーナーは強い方です。大事な用事で出かけたんですよ」修矢の胸にざわめきが走り、さらに問いを重ねた。「ほう？大事な用事？……どこへ行ったんだ？」「風城です！」のぞみは酒に噎せてしゃっくりをしながら、舌をもつれさせて答えた。「阿久津家って恐ろしいところですよ！でもうちのオーナーは恐れません！」風城？阿久津家？修矢のグラスを握る手に力がこもり、指の関節が白く浮き出た。言葉にならない怒りと恐怖が、一瞬にして胸をかき乱した。――遥香が一人で風城に行った？しかも阿久津家に関わる用件で？阿久津家といえば、風城に深く根を張る名家。表立った動きは少ないが、裏では決して単純でない手を使う一族だ。中でも当主の阿久津嘉成は、老獪で名高い人物。遥香は一体何をしに行ったのか。あの場所がどれほど危険か分かっているのか？なぜ自分に言わなかった？一人でこっそりそんな場所へ行き、自分に知らせることも、助けを求めることもしなかったのか。修矢は心のざわめきを必死に押さえ込み、表情には変わらぬ笑みを浮かべて、のぞみのグラスに酒を注いだ。「風城に行ったのか。それは確かに大事な用事だな。さあ、のぞみさん、もう一杯。遥香の無

距離があっても、遥香にはこの老人から放たれる無言の圧力がはっきりと伝わってきた。それは長く上に立つ者だけが自然に身につける威厳だった。執事は恭しく嘉成に一礼した。「旦那様、皆そろいました」嘉成は軽くうなずいた。「皆さん、ここに来てくれたこと、俺にとって大きな顔だ。集めた品も年月が経てば手入れがいる。だからこそ、わかる方に任せたい。決まりは多くない、全部腕で勝負だ」そう言って手を叩くと、すぐに使用人たちがベルベットを敷いたトレーをいくつも運んできた。その上には大小も色合いも異なる骨董品が並べられていた。「第一回は単純だ」嘉成はそれらの品を指さした。「それぞれの時代を書いてもらう。制限時間は30分だ。答えを紙に書いて執事に渡すように」参加者たちの表情はさまざまで、自信に満ちている者もいれば、険しい顔つきで見入る者もいた。並べられた美術品はいずれも古そうに見え、正確に時代を見極めるのは決して容易ではなかった。遥香は一つのトレーの前に進み、ドラゴンの彫刻を手に取った。掌にのせるとしっとりとした温かみがあり、自然な艶を帯びている。彫りも素朴で、確かに古い品に違いなかった。彼女はさらに別の品を手に取り、じっくりと観察した。時は静かに過ぎていく。周囲の参加者たちも皆黙々と鑑定に没頭し、小声で言葉を交わす者はほとんどいない。聞こえるのは彫刻を手に取ったり置いたりする、かすかな音だけだった。遥香の動きは速く、どの彫刻も手にしているのはわずか数十秒ほどだった。彼女は見るだけでなく、指先で細かく撫でて感触も確かめた。そして、ひときわ鮮やかな色合いを放つ彫刻を手にしたとき、彼女の手は一瞬止まり、眉がかすかに寄った。だがすぐにそれを元の場所に戻した。時間が過ぎると、執事が参加者たちの書いた紙を回収し始めた。嘉成はすぐに結果を確認しようとはせず、にこやかに口を開いた。「さて、皆さん。どうだい、俺のコレクションは？」眼鏡をかけた中年の男が真っ先に答えた。「阿久津さんの収蔵品はどれも一級品で、私など大変勉強になりました」他の参加者たちも次々に賛辞を並べ立て、誉め言葉が絶えなかった。やがて遥香の番になると、彼女は静かな声で言った。「確かに大部分は貴重な逸品ですが、ただ……」その言葉が途切れた瞬間、場にいた全員の視線が彼女に注がれた。

ここで歓迎されないなら、それを逆に利用して本宅を歩き回り、何か役に立つ手がかりを探してみよう――遥香はそう考えた。「そう？それじゃあ、お邪魔はしないわ」遥香は淡々とそう言い残すと、振り返りもせずに立ち去った。彼女たちの嫌がらせなど、まるで気にしていない様子だった。郁美はきびきびと去っていく遥香の背中を見送り、用意していた皮肉の言葉が喉につかえて出てこなかった。その苛立ちが、さらに怒りを募らせた。遥香は中庭を抜け、広大な阿久津家本宅の中をぶらぶらと歩き始めた。屋敷は驚くほど広く、東屋があり、入り組んだ回廊が連なり、どこを見ても古風で練り上げられた趣が漂っていた。夜が更けるにつれて、屋敷は静寂に包まれ、響くのは時折通り過ぎる警備の足音だけ。遥香はできる限り人目を避け、記憶力と方向感覚を頼りに、迷路のような屋敷をすり抜けていった。――嘉成がこれほど大掛かりに骨董の手入れ担当を選ぶのは、本当に収蔵品の管理が目的なのか。それとも、別の狙いがあるのだろうか。遥香が築山の陰に差しかかり、その先へ進もうとした時、不意に背後から視線を感じた。それはまるで彼女の体にぴたりと張り付くようだった。彼女は足を止めたが、すぐには振り返らなかった。少し離れた月明かりの届かない廊下の陰に、修矢が静かに立っていた。彼は風城に到着するとすぐに伝手を頼って、遥香が阿久津家の本宅に入ったことを突き止め、何とか潜り込んでいたのだ。そして、先ほど郁美たちが遥香を排斥し、難癖をつける場面を目にした。あの時、修矢は身の程知らずの女を叩き出してやろうと、飛び出す衝動を必死で抑えていた。だが結局のところ、堪えた。今こうして、遥香が何事もなかったかのように立ち去り、夜の中で一人、この危険に満ちた屋敷を探索している姿を見ている。彼女の顔に怯えの色はなく、ただ静かで揺るぎない集中だけがあった。修矢の胸は、痛みと怒りでいっぱいだった。彼女が受けた屈辱に胸を痛め、そして一人で未知に立ち向かう頑なさに苛立った。どうして少しでも自分を頼ろうとしないのか。今は出て行ってはいけない。遥香の性格をよく知っている。自分が後をつけてきたと知られれば、彼女はますます拒み、ひょっとするとすぐにここを去ってしまうかもしれない。自分はまず、彼女が阿久津家に来た本当の理由と、阿久津嘉成がどん

「尾田社長と川崎さんは……」嘉成が探るように問いかけた。「彼女は古くからの知人です」修矢の答えは揺るぎなかった。「ただ、彼女の才能が埋もれてしまうのを見たくなかっただけです」修矢は立ち上がり、「私の身分については、どうか秘密にしていただきたい。港の件については、明日中に良い知らせが届くでしょう。客人の方々にも、ぜひお気を配りいただければと思います」そう言うと、修矢はそれ以上留まらず、静かに書斎を後にした。嘉成はその背中が扉の向こうに消えていくのを、しばらくの間じっと見つめていた。書斎にはほのかな茶の香りだけが残り、嘉成の目には複雑で読み取りづらい光が宿っていた。修矢、遥香、HRKグループ……どうやら今回の選考は、思っていた以上に面白くなりそうだ。嘉成は机の内線電話を取り上げ、執事に繋いだ。「裏を見てきてくれ。客人たちが皆きちんと落ち着けているかどうか、とくに川崎さんには快適な部屋を用意して、きちんと休めるようにしてほしい」すぐに執事から報告が入った。遥香は部屋に入らず、ほかの者に追いやられて行方がわからなくなっているという。嘉成はそれを聞いて顔を曇らせた。なんということだ、自分の屋敷でこんな卑劣な真似が行われるとは！修矢が去ったばかりだというのに、もうその忠告が現実になってしまった。「ふざけやがって！」嘉成は怒気を込めて立ち上がり、執事に先導されて裏のゲストハウスへと足早に向かった。その頃、郁美たちはゲストハウスの一つに集まり、昼間の審査や遥香のことをひそひそと話していた。「あの川崎なんて、ただ運が良かっただけよ！何を気取ってるのよ！」郁美は憤然と言い放った。「明日こそ、恥をかかせてやるから」「遠藤さんの言う通りだよ、あの女一人で何ができるっていうんだ？」傍らで誰かが同調した。その時、扉が勢いよく開かれ、嘉成が険しい表情で立っていた。鋭い視線が室内を横切る。「よくも、俺の屋敷でこんなみっともない真似をした？」嘉成の声は大きくなかったが、冷たい怒気が滲んでいた。「川崎さんを追い出すとは……俺をもう耄碌したと思ったのか？」室内は一瞬にして水を打ったように静まり返り、郁美たちは顔を失い、息をするのもためらうほどだった。彼女たちは嘉成が自ら現れるとは思わず、ましてや遥香を排斥していたことまで知られているとは夢にも思