All Chapters of 離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？: Chapter 241 - Chapter 250

郁美は傍らを通り過ぎる使用人がお茶を運んでいくのを見て、目を光らせ、すぐに企みを思いついた。使用人が遥香の背後を通り、ちょうど茶碗を置こうとした瞬間に、彼女はわざと肘を上げて茶碗をひっくり返した。お茶が飛び散り、見事に遥香が書き上げた答案用紙の大半が濡れてしまった。「あら！」郁美は絶妙な慌てぶりと申し訳なさそうな顔で声を上げた。「ごめんなさい、川崎さん、わざとじゃないの」突発の出来事に場がざわめき、解答の音がぴたりと止まった。視線は一斉に遥香と、お茶で濡れたその答案用紙に集まった。郁美は口では謝りながらも、心の中では冷笑を浮かべていた。どう取り繕える？仮に書き直しても時間は到底足りない。今回の一位は、間違いなく私のものだ……仮面をつけた修矢は、肘掛けに置いていた指をぎゅっと強く握りしめた。郁美の作為的な仕草、そして遥香の答案用紙に飛び散るお茶を目にして、仮面を破りそうなほどの殺気が胸にこみ上げた。もし嘉成がここにいなければ、即座にこの女を引きずり出させていただろう。だが、誰も予想しなかったことに、遥香はほとんど台無しになった答案用紙を淡々と一瞥し、申し訳なさそうな顔をした郁美を一度見ただけで、驚きも慌てもしなければ、怒りを露わにして責めることもなかった。彼女は眉一つ動かさず、ただ隣でおろおろしている使用人に向かって静かに言った。「すみません、新しい紙を一枚と、きれいな布をお願いします」使用人は慌てて用意した。遥香は新しい紙を受け取ったが、すぐに書き始めることはなかった。彼女はまず柔らかな綿布を手に取り、お茶で濡れた部分にそっと被せて軽く押し、余分なお茶を吸い取った。続けてぼやけた箇所を素早く正確に処理した。その手際はまるで何百回も繰り返してきたかのように熟練しており、もとは滲んで塊となっていた文字の輪郭が次第に浮かび上がり、少なくとも何が書かれていたかは判別できるまでになった。すべてを終えると、彼女は濡れた答案用紙を脇に置き、新しい紙を取り上げ、失われた部分を書き写し始めた。彼女の筆運びは明らかに速くなったが、字は依然として端正で、思考も澄み切っており、先ほどの出来事などまるでなかったかのようだった。この危機に臆さず冷静に対処する一連の動きに、場の者たちは皆、目を奪われた。主座にいる嘉成の瞳にも、賞

嘉成はうなずき、さりげなく隣の修矢に視線を送りながら、遥香に言葉を続けた。「ここにいるのは俺の友人で、骨董品鑑賞の専門家でもある尾田さんだ。これからお手入れのことで疑問があったり、コレクションについて意見を深めたい時は、遠慮なく尾田さんに相談するといい。互いに交流を深めるのも悪くないだろう。若い者同士、接点を持つのはむしろ良いことだからな」尾田さん？遥香の胸がどきりと鳴り、体が固まった。彼女は思わず顔を上げ、銀色の仮面をつけた男を見つめた。尾田？都心で尾田の姓を持ち、骨董品の鑑賞に関わり、嘉成と対等に並んでここにいる――様々な手がかりが、遥香の頭の中で一気につながっていく。まさか、本当にあの人？修矢？なぜここにいるの？なぜ仮面をしているの？嘉成の態度はあまりにも丁寧で、どこかへりくだっているようにさえ見える。これは一体どういうこと？疑問が次々と湧き起こり、遥香はその謎めいた男を見つめながら、もとは穏やかだった心が完全に乱れていった。嘉成の、含みを持たせた「尾田さん」という一言は、すでに揺れていた心の湖に巨石を投げ込むように、無数の波を立てた。彼女は必死に平静を装ったが、わずかに震える指先が、その動揺を隠しきれずにいた。彼女はそっとまぶたを伏せ、嘉成の探るような視線を避けると同時に、仮面の男が投げかける、すべてを見透かすような眼差しからも逃れた。「阿久津さんのお言葉、ありがとうございます」遥香はできるだけ平静な声で答えた。「機会があれば、ぜひ尾田さんにご指導いただきたいです」彼女はもう「尾田さん」を見る勇気がなく、慌ただしく辞して、逃げるように部屋を後にした。そのやや急いだ背中を見送りながら、嘉成はひげを撫で、目に理解したような笑みを浮かべた。「どうやら、遥香はお前に対して特別な反応をしていたようだな？」嘉成は隣の修矢にそう声をかけた。修矢は仮面越しに淡々と答えた。「ただ、私のこの格好が少し奇妙に見えただけでしょう」彼は肯定も否定もせず、曖昧に受け流した。嘉成は、ははっと笑い、それ以上追及しなかった。彼にとっては、尾田社長が遥香を気にかけていると分かればそれで十分だった。HRKグループの社長に恩を売れることは、適任の骨董品手入れ担当を得るよりも、はるかに価値がある。夜が再び阿久津家の屋

正体を暴かれた修矢の顔から余裕は消え、代わりに見たこともないほどの動揺が浮かんだ。思わず仮面を取り返そうと手を伸ばしたが、遥香に素早く避けられてしまった。「遥香、話を聞いてくれ……」修矢はやや狼狽しつつ、必死に場を収めようとした。「俺は阿久津さんと商談のためにここへ来ていて、この数日風城に滞在していたんだ。阿久津家が手入れ担当を選んでいると知って、少し様子を見に来ただけだ。君に会うなんて思っていなかった……本当に偶然なんだ！」偶然？商談に仮面が必要？しかも深夜、コレクションの建物を探っていた自分の目の前に現れる偶然なんてある？こんな言い訳、誰が信じるものか！遥香は冷ややかに笑った。「尾田社長はさすがにご多忙だね。商談といっても、他人の屋敷の裏庭まで来るなんて。偶然ならちょうどいいわ。これからはお互い知らないふりをしましょう。あなたは阿久津さんの客・尾田さん、私は新しく雇われた手入れ担当。互いに干渉しない。私のことにこれ以上関わらないで。さもないと……」最後まで言葉にはしなかったが、その瞳に宿る鋭い警告は十分すぎるほどだった。修矢は彼女の冷たく決然とした眼差しを見て、胸の奥を突かれるような痛みを覚えた。彼の説明が一言も信じられていないことは明らかだった。彼は言いたかった――彼女が一人でこんな場所に来るのが心配だったこと。危険に遭うのではないかと恐れていたこと。だからただ静かに見守りたかっただけだと。だが、その言葉は喉まで出かかりながら、どうしても口にはできなかった。修矢は苦しげにうなずくしかなかった。「……わかった。約束する。お互い知らないふりをしよう」遥香はそれ以上彼を見ようともせず、仮面を力強く押し返すと、踵を返してではなくコレクションの建物へと一直線に歩き出した。――今夜こそ中を確かめなければならない。修矢は彼女の決然とした後ろ姿と、手の中に残された仮面を見比べ、胸の奥に複雑な思いが渦巻いた。コレクションの建物は厳重な警備が敷かれ、一人で入り込むにはあまりに危険だ。彼女を危険に晒すわけにはいかない。彼はすぐに仮面をかぶり直し、身を翻すと影に紛れて後を追った。遥香はコレクションの建物の近くにたどり着き、しばらく様子を観察した。警備の交代はごく短い間隔で行われており、容易に隙を突くことはできそうにないと気づいた。

嘉成の末っ子、直輝？遥香はこの名前に特に覚えがなく、気にも留めなかった。今の彼女の頭は、フラグマン・デュ・ドラゴンが一体どこに隠されているのかでいっぱいだった。一方で郁美はこの知らせを聞くと目を輝かせ、服と髪を整えながら期待と恥じらいを帯びた表情を浮かべた。直輝は風城で名の知れた貴公子で、彼女が密かに思いを寄せていた相手だった。まさか彼が戻ってくるなんて。その時、庭の外から朗らかな笑い声が響き、嘉成の威厳を帯びた声が続いた。「このバカ者、よくも帰ってきたな！」一同はこぞって迎えに出た。遥香と郁美もコレクションの建物から外へ歩み出た。庭では嘉成夫妻が若い男性を連れて入ってくるのが見えた。その男性は二十五、六歳ほどで、おしゃれなカジュアルな服を身に着け、整った顔立ちに明るい笑顔を浮かべていた。陽気で開放的な雰囲気は、嘉成の落ち着いた内向さとは対照的だった。彼は両親と何かを話しながら笑っていたが、視線がコレクションの建物の入口に立つ遥香に止まった途端、顔の笑みがふっと消え、驚きと信じられないという表情に変わった。「君か？！」直輝は数歩踏み出し、興奮気味に遥香の前へとやって来た。「本当に君なんだ！ずっと探していたんだ！」遥香は彼の突然の熱情に思わず戸惑った。彼女は目の前の若者をじっと見つめ、どこかで見覚えがある気がしたが、すぐには思い出せなかった。「私たち……知り合いでしたっけ？」遥香は怪訝そうに尋ねた。「覚えてないの？」直輝は少し落胆したが、すぐに笑顔を取り戻した。「去年、スイスの雪山でスキー中に足を怪我して、凍死しかけた時に君が助けてくれたんだ！傷の手当てをして、救助隊まで呼んでくれた！その時に名前を聞いたけど教えてくれず、君はそのまま立ち去った！それからずっと探していたけど見つからなかった……まさかここで会えるなんて！」スイスの雪山？人助け？遥香はようやく思い出した。去年スイスへ商談に行った際、気晴らしにスキーをしていて、確かに足を怪我した若者に出会った。緊急事態だったので応急処置をして救助を呼んだだけで、そのまま立ち去り、特に気にも留めていなかった。まさか彼が阿久津家の御曹司だとは思いもしなかった。この世は、やはり狭すぎる。「あなただったのね」遥香は淡々と答え、半歩後ろに下がって意識的に距離

遥香ははっきりと感じていた。向こうから注がれる灼けつくような視線が、一度として本当に離れたことはないことを。修矢はいったい何をするつもりなのか。わざわざ阿久津家にまで現れて、執念深くつきまといながらも、確かに何度も自分を助けてくれていた。郁美は、修矢が自ら嘉成親子と談笑する姿を見、それでいて直輝があからさまに遥香に興味を示している様子を目にし、胸の内はますます複雑な思いでかき乱された。川崎にはいったいどんな魔力があるのか。二人の男を夢中にさせるなんて。晩餐会はようやく終わり、客たちは三々五々に散っていった。遥香は口実を作って早めに席を立ち、裏庭で風に当たりながら息をつこうとした。あの複雑な視線からも逃れたかったのだ。夜の阿久津家の庭は丁寧に手入れされ、花の香りが漂っていた。夜風がひやりと肌を撫で、張り詰めた神経をわずかにほぐしてくれた。石畳の小道を数歩進んだところで、背後から不機嫌な声が飛んできた。「川崎、待ちなさい！」振り返ると、郁美が足早に追いかけてきていた。その顔には隠しようのない敵意と警告の色が浮かんでいた。「用事があるの？」遥香は淡々と問い返した。郁美の挑発に応じる気などなかった。郁美は彼女の前に立ちふさがり、腕を組んで冷笑した。「直輝に近づくのはやめなさい。少しばかり顔がいいからって彼を誘惑できると思ったら大間違いよ。あの人は、離婚歴のある女なんかに釣り合う相手じゃないの！」遥香は思わず可笑しくなった。「あなたの好きな人に興味なんてないわ。そんな浅はかなことはやめなさい」余計な説明をする気もなかった。「興味ない？」郁美は声を荒らげた。「興味ないのに、さっき食事の席であんなに楽しそうに話してたじゃない！澄ました顔してんじゃないわよ！」遥香はもう取り合う気もなく、踵を返した。こんな根拠のない非難や嫉妬には、とっくに慣れている。その時、柔らかな声が背後からかかった。「遥香？どうして一人でここにいるんだ？」直輝だった。遥香を探して外に出てきたのは明らかだった。郁美は直輝を見るなり目を輝かせ、さっきまでの強気な態度は跡形もなく消えた。そして計ったようなタイミングと角度で、直輝が近づいた瞬間、「偶然」足をひねったふりをして声を上げ、そのまま彼の胸元へ倒れ込んだ。「あっ！」直輝は反射的に手