All Chapters of 離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？: Chapter 321 - Chapter 330

遥香は小さく返事をしてシャワーをひねり、水温を整えた。彼の背後に立ち、濡らしたスポンジを手に取って慎重に背中を洗い始める。きめ細かな泡が彼女の動きに合わせて肌に広がり、温かく引き締まった筋肉の線が水の光の中にかすかに浮かび上がった。彼の落ち着いた呼吸と、言葉にされない呼応が確かに伝わってきた。髪を洗うときにはさらに身を寄せ、指先を濃い髪の間にすべらせながら柔らかく揉み洗いした。彼はわずかに頭を傾け、頬を伝う水滴と、額に張りついた濡れた髪の数筋が、普段の鋭さを和らげ、言いようのない色気を漂わせていた。浴室にはシャワーの音と二人の息遣いだけが響き、曖昧な旋律を紡いでいた。不意に彼が振り向き、髪先からこぼれた水滴が遥香の頬を打ち、ひやりとした感触を残した。傷のない手が湿り気を帯びて彼女の頬に触れ、指先で柔らかな肌をなぞる。「遥香」嗄れた声で名を呼んだ。遥香の鼓動は一気に速まり、顔を上げた途端、夜の海のように深い瞳に呑み込まれた。その奥で渦巻く感情は理解できないものだったが、抗えない魅力を放っていた。彼はゆっくりと身を屈め、端正な顔立ちが目前に迫り、温かな吐息が唇をかすめた。唇が触れ合おうとしたその刹那……――リンリンリン。耳をつんざく電話のベルが雷鳴のように室内の甘い空気を切り裂いた。修矢の体がびくりと硬直し、眉間に深い皺が刻まれる。瞳に宿っていた柔らかな色は、瞬く間に苛立ちへと変わった。彼は喉仏を上下させ、邪魔をされた不快を抑え込みながら、ゆっくりと体を起こし、遥香との距離を取った。あの曖昧な空気は、一瞬で霧散した。遥香も夢から引き戻されたように頬を真っ赤に染め、慌てて視線をそらした。「電話……電話よ」修矢は唇を引き結び、棚から携帯を取り上げると、画面を見ることもなく通話に出て、抑えた怒気を帯びて言った。「誰だ」電話の向こうからのぞみの少し焦った声が聞こえ、距離があるにもかかわらず、遥香にもかすかに届いた。修矢はそれを聞きながらますます不機嫌そうな表情を浮かべ、最後には苛立った様子で携帯を遥香に差し出した。「君にだ、のぞみさんからだ」遥香は電話を受け取り、激しく跳ねる鼓動を必死に落ち着けた。「のぞみさん、どうしたのですか？」「オーナー！やっと連絡がつきました！」のぞみの声には切迫

ちょうどその時、修矢の車がゆっくりと近づき、彼女のそばに停まった。窓が下りると、修矢は遥香の腕に抱かれた汚ない小さな生き物を見て、端正な顔色が一変し、まるでしっぽを踏まれた猫のように思わず身を引いた。声にははっきりとした拒絶と嫌悪がにじんでいた。「君……それは何だ？」遥香は子犬を抱いたまま、彼が大げさに構える様子におかしさと困惑が入り混じった。「子犬よ。さっき買ったばかり」「犬？」修矢の眉間は、まるでハエを潰せそうなほど深く寄った。「すぐ捨てろ！汚いじゃないか！」彼は子どもの頃から潔癖気味で、犬が大の苦手だった。大きさにかかわらず。「可哀想なのよ」遥香は子犬の背をそっと撫でた。小さな命は腕の中で次第に落ち着きを取り戻し、目を閉じて、まるで安らぎの港を見つけたかのようだった。「可哀想でも車には乗せられない！」修矢の声は固く強かった。遥香は彼を見、それから腕に抱いた子犬を見た。澄んだ瞳には切実な願いが宿っていた。「お願い、連れて帰って。あまりに小さいから、外にいたら死んじゃうよ」修矢は彼女の様子を見て、そして自分には醜く「細菌」まみれにしか思えない小さな生き物を見て、内心で激しく葛藤した。潔癖と犬への恐怖は、この「汚染源」をすぐにでも遠ざけたい衝動を呼び起こしたが、遥香の期待を込めた眼差しが、拒絶の言葉を喉に封じ込めてしまった。ついに理性は感情に屈した。修矢は大きく息を吸い込み、重大な決断を下したかのように歯を食いしばって言った。「乗れ！ただし俺に近づけるな！それから家に着いたらすぐに洗って消毒しろ！」遥香の瞳にたちまち笑みが広がった。「わかった！」家に戻ると、まず最初に子犬を洗った。修矢は終始遠くに身を引いていた。それでも、遥香が洗い終えて香ばしい匂いをまとった小さな毛玉を抱いて出てくると、思わず数歩後ずさってしまった。遥香は子犬の毛を丁寧に乾かした。小さな命はすっかり元気を取り戻し、真っ黒な大きな瞳で見慣れぬ部屋を好奇心いっぱいに見回していた。「名前をつけてあげて」遥香は顔を上げて修矢を見た。修矢は嫌そうに手を振った。「自分で決めろ。俺に聞くな」遥香は少し考え、丸々とした愛らしい姿を見て笑った。「リンゴって名前にしよう」修矢の口元がぴくっとした。リンゴ？実に適当な名前だ。だが彼は何も言わ

遥香は終始カメラに背を向けていた。ライブ配信がまだ続いていることなどすっかり忘れ、目の前の魔法のような光景に心を奪われていた。時折横を向き、次々と運び込まれる見覚えのないブランドのペット用品を眺めては、なんとも言えない苦笑を浮かべていた。そこへ江里子から電話が入った。抑えきれない興奮と好奇心が混じった声が響く。「遥香！大変よ！早く自分の配信を見て！もう大騒ぎ！あの人って豪快すぎるわ！犬のために、そこまでするなんて！」その言葉でようやく遥香ははっと我に返り、配信中だったことを思い出した。慌てて振り返り、カメラに目を向ける。「あっ！」小さく叫び、手早く配信を切ろうと動いた。だが、パソコンに手を伸ばしたその瞬間、彼女の顔がはっきりと画面に映し出された。飾り気のない清楚な顔立ちは、やや散らかった背景と柔らかな灯りに照らされ、いっそう愛らしく映えた。無自覚なあどけなさと慌てふためいた色が重なり、見る者の目を奪うほどだった。一瞬の出来事にすぎなかったが、それでも視聴者たちには彼女の容貌をはっきりと目に焼きつけるには十分だった。【うわっ！配信者さん、美しすぎ！】【このルックス！たまらない！】【天女様！】【目が合った瞬間、レベルの差を痛感した！】【あああ！消さないで！もう一度見たい！】驚きと名残惜しさのコメントが次々と流れる中、遥香は慌てて配信終了のボタンを押した。世界はようやく静けさを取り戻した。遥香は大きく息を吐き、胸を撫で下ろした。ちょうどその時、修矢がキッチンから犬の餌を入れたボウルを持って現れ、彼女の様子に眉を上げた。「どうした？」遥香は彼を見、それからリビングいっぱいに積まれた高級品の山を見回し、言葉を失った。一体どういうことなの……けれど修矢の家で繰り広げられた「ペット用品の饗宴」と配信のハプニングは、やがて遥香の頭から追いやられた。今の彼女の心は、二十体の獅子彫刻の注文でいっぱいだった。それはハレ・アンティークにとって大きな取引であるだけでなく、国の威信に関わる一件で、決して失敗は許されないものだった。彼女は自ら上質な材料を選び抜き、ハレ・アンティークの最も優れた彫刻師たちを集め、昼夜を惜しまずデザインと初彫りに取りかかった。すべての工程を自ら確認し、完璧を目指した。しかし、ハレ・ア

彼女は彫刻刀を手に、真剣な表情で熟練した正確な動きを見せた。彫り進めるにつれて、ただの材料が次第に雄々しい獅子の姿を帯び始め、生き生きとした迫力を放っていく。彼女は視聴者に取り入ろうとはせず、ただひたすら自分の創作に没頭していた。だが、その集中と静けさ、そして材料が彼女の巧みな手によって命を吹き込まれていく過程そのものが、強い魅力を帯びていた。やがて配信の人気は再びじわじわと高まり始めた。【わあ！配信者のお姉さん、本当に彫りできるんだ！すごい！】【この手さばき、どう見てもプロだ！】【この獅子、本当に迫力ある！目まで生きているみたいだ！】【前回のあの社長さんは？今日は犬の餌を持ってこないの？】【フォローした！これからはお姉さんの彫刻配信を見る！】遥香は時折視線を上げ、流れてくるコメントを見やり、優しい言葉を目にすると口元にほのかな笑みを浮かべた。たとえ注文を奪われても、好きなことを続けられる。美しい彫刻に新たな命を吹き込むことができる。それこそが彼女にとって最大の慰めだった。彼女は信じて疑わなかった。真に心を込めて作り上げたものは、決して埋もれることはないと。やがて遥香の彫刻配信は、静かにネットでちょっとしたブームを巻き起こしていった。彼女の卓越した技と、清らかで俗世を離れたような気配は、多くのファンを惹きつけてやまなかった。一方、現実のビジネス界では、Y国大使館代表団の到来によって水面下の動きが一層激しくなっていた。尾田グループは都心を代表する大企業として、当然ながらY国代表団の重点視察先の一つに挙げられていた。修矢もこの機会を生かし、Y国との重要なビジネス協力を実現したいと考えていた。その日、Y国大使館の要人たちは修矢に同行され、尾田グループ傘下のハイテク工場を視察した。すべては滞りなく進み、両者は和やかに言葉を交わした。視察が終盤に差しかかり、一行が会議室へ移動してさらに協議を進めようとしたその時、遥香が小さな救急箱を手に工場の入口に姿を現した。彼女は修矢のために、傷の手当て用の薬を届けに来たのだった。修矢の手の傷はかなり良くなっていたが、医師からは油断せず定期的に薬を替えるようにと念を押されていた。修矢は遥香の姿に少し驚いたが、すぐに合図をしてこちらへ来るよう促した。

「私たちは皆さまを鴨下グループの鉱山へご案内するために参りました。アンジェソンさんも、すでにお待ちくださっています」奈々は甘やかな声で告げ、その「アンジェソン」という言葉をことさらに強調した。カルロスは礼儀正しく微笑み、「大林さん、渕上さん、ご丁寧にありがとうございます」と応じた。奈々はその反応にますます得意げになり、わざと声を張って、まるで遥香に聞かせるかのように言った。「カルロスさん、鴨下グループの誠意をお示しするため、特別にアンジェソンに監修をお願いし、精緻な獅子彫刻を仕立てました。ささやかではございますが、大使館への贈り物としてお納めいただければ幸いです」そう言い終えると、奈々は期待に満ちた眼差しでカルロスを見つめ、驚きと称賛の言葉を待った。しかしカルロスはただ穏やかに微笑み、軽くうなずいただけだった。「渕上さん、ご配慮ありがとうございます。実はちょうど、尾田夫人からも大変見事な獅子像をいただいたところです。どうやら我がY国と貴国の獅子のご縁は浅からぬようですね。折を見て皆で集まり、これら彫刻の精髄を込めた作品を一緒に鑑賞できればと思います」その言葉に、奈々の笑みは一瞬で凍りついた。――あの女も獅子彫刻を贈った？しかもカルロスの表情からすると、川崎の贈り物の方をずいぶん気に入っているようではないか？そんなはずが……！あれほど苦心して奪い取った注文が、こんなにもあっさりと川崎によって覆されてしまうのか。竜成の遥香を見る目も複雑な色を帯びた。事態がここまで展開するとは思ってもみなかったのだ。注文を失っても遥香は挫けるどころか、別の形でY国代表団の好意を勝ち取っていた。この女は、彼の想像以上に手練れで、しかも肝が据わっていた。奈々の悔しげな顔を見て、修矢は愉快な気分になった。彼は自然に遥香の腰を抱き寄せ、淡々と告げた。「それでは、これ以上はお邪魔になりましょう。先に失礼します」そう言うと、修矢は遥香を抱いたまま、振り返ることもなくその場を後にした。奈々は二人が寄り添って去っていく背中を睨みつけ、悔しさに歯をきしませた。――川崎遥香……またあの女！どうしていつも行く先々で邪魔をするのよ！数日後、遥香と修矢はリンゴを連れてペットショップへ、シャンプーと美容のために出かけた。リンゴは今や修矢に最高級の品々で大切に育