Semua Bab 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～: Bab 81 - Bab 88

サラリオやルシアンが私を避けていると感じたあの冷たい視線も、事務的な口調も、すべてが私のことを想っての行動だったというのか。あの胸を締め付けるような孤独感は、全て私の思い過ごしだったのか。「私とルシアンは、葵が余計な心配をしてしまうことを避けるために秘密にすることを決めたのだが、かえって葵を深く傷つける結果となってしまった。アゼルにも言われたよ。『ちゃんと葵に話すべきだったんじゃないか』と。このことで葵が、あの商人から怖い思いを受けてしまったと知って……本当に申し訳ないと思っている。私の判断が間違っていた。本当にすまない。」サラリオの瞳には後悔と自責の念が深く宿っていた。彼は、王という立場でありながら、私の前で一人の人間として心から謝罪してくれたのだ。その瞬間、ずっと胸の奥に閉じ込めていた最も口にすることを恐れていた言葉が、自然とこぼれ落ちた。「では……私は、サラリオ様やルシアン様に嫌われたわけではなかったのですね……？」私の弱々しい問いかけに、サラリオは驚いてから、まるで私の心を抱きしめるかのように、温かくそして力強く答えてくれた。「当たり前だ。葵を嫌うわけがない。それどころか葵はとても大切な存在なんだ。」張り詰めていた心が一瞬にして音を立てて崩れ去り、私の心に深く染み渡る。もう感情を抑えることができなかった。大粒の涙が堰を切ったようにとめどなく溢れ出し顔を歪めて泣いた。息苦しさはまだあるが、胸の中にあったずっとあった大きなつっかかりが取れたような気

「すまない、葵のことだから、理由があったのは分かっているんだ。分かっていたんだが……」サラリオは困惑したような、しかし照れているようにも見える複雑な表情で、少し視線を外し、王としての理性と一人の男性としての感情が彼の内でせめぎ合っているようだった。「……実際にアゼルの言葉を耳にしたら、それ以外の感情が出てしまってな。何を言っているんだろうな、私は……アゼルと葵がそんな仲になったのかと、冷静ではいられなくなった。」嫉妬を露わにするように、しかしどこか自嘲するかのようにそう言った。まさか、サラリオがそんな感情を抱いていたなんて。私の胸が予想もしなかった衝撃に大きく震えた。「ち、違います！サラリオ様が思うような恋仲とかではなくて……！」私は慌てて顔を上げた。この誤解だけはすぐにでも解かなければ。しかし、抱き寄せられている状態で見上げると、目線の先には、サラリオの唇がいつにも増して近くにあった。透き通るような碧い瞳と、濃くて太く存在感のある綺麗なカールしたまつ毛が、ほんのりと赤くなっている耳の先端が、私の視界いっぱいに飛び込んでくる。彼の吐息がわずかに私の唇にかかるほどに近い。（私は昼間、アゼルの唇に自分の唇を重ねたのか……）そう思うと無性に恥ずかしくなった。あの時とは違う、今、この瞬間、目の前にあるサラリオの輪郭のはっき

その時、私たちの様子に気づいたのだろう。背後から少し怒鳴るようなサラリオの声が響いた。「アゼル！！お前は、この前の話を忘れたのか！！」サラリオの声には、明らかに不満と少しの焦りが混じっていた。昨晩、彼が私に謝罪し、私を守るための取り決めを交わしたばかりだというのに。アゼルは、私を抱きしめたまま少しだけ顔を上げてサラリオの方を見た。その顔には、悪びれる様子など微塵もなく、むしろニヤリと楽しげな笑みが浮かんでいる。「いや、ちゃんと覚えているさ。王宮外へ出る時は気を付けるんだろ？でも、ここは屋敷の中だ」そう言ってアゼルは私を抱きしめたまま笑みをサラリオに向けた。そして、私を解放するとまるで何事もなかったかのように軽やかにその場を後にした。彼の足取りは弾んでおり、その背中からはサラリオの反応を心底楽しんでいるかのような、愉快な雰囲気が漂っていた。私だけが、廊下の真ん中で顔を真っ赤にして立ち尽くしていた。サラリオは、アゼルが去っていく後ろ姿を怒りとも呆れともつかない複雑な表情で見つめている。アゼルは、私を守るためのルールを逆手に取りサラリオをからかっているのだ。アゼルの大胆な行動は、私を動揺させていた。そして、サラリオの心にも嫉妬心を植え付けていた。その様子をルシアンが遠くから

ルシアンは、アゼルの反応を楽しみながらさらに言葉を続ける。「アンナ王女が再訪する前夜に、庭でね。涙する葵を、僕が慰めて、抱きしめあったんだ。アゼルの時は看病でしょ？僕の時はお互い意思の疎通があったから、そっちの方が上じゃない？」「そんな前から！いつの間にそんなことになっていたんだ！？」（ルシアン、どうしたの？なんでそんなことをみんなの前で話すの！？）私の頭の中は混乱でいっぱいだった。ルシアンがこんなことを言い出す意図が全く分からない。その間も、サラリオは静かに聞いていた。言葉こそ発しないが、時折、眉間に微かな皺を寄せ、唇をギュッと噛みしめるため口角が一瞬だけあがった。たまにちらりと私の方を見るその碧い瞳には、心配と、そして何かを測るような、深い感情が渦巻いているのが見て取れた。そして、ルシアンの意図に気づいたのかどうか定かではないが、今度はキリアンまでもが、静かに応戦してきた。彼の声はいつも通り落ち着いているが、その中に確固たる主張が込められている。「僕は、葵と日中いつも一緒にいるよ。本を持って図書館に行くだけでなく、互いの部屋に行って、薬学の難しい話からこの国の風習まで時間を忘れて話し合ったりしている。時間で言えば僕が一番葵と過ごしているし、葵の話を一番理解しているはずだ。」