All Chapters of 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～: Chapter 91 - Chapter 100

ゼフィリア王国との一件が落ち着き、王宮にようやく穏やかな空気が戻りつつあった頃、バギーニャ王国に新たな隣国からの訪問話が舞い込んできた。今度の相手は、以前からの友好国であるルーウェン王国だ。国王からの書簡には、親睦を深めるために王女を派遣したいと記されており、その裏には、将来的にサラリオ王子の妃として、両国の絆をより強固にしたいという意図が明確に見て取れた。ゼフィリア王国の時とは異なり、何人かいる王女の中でも今回は第一王女のリリアーナ王女のみの訪問。しかも、書簡には明確にサラリオ王子の名を記載しての縁談であり、相手国の本気度がひしひしと伺えた。「キリアン、縁談の話って頻繁になるものなの？」ある日の午後、王宮内の書架で誰もないことを確認してから、私はキリアンにそっと尋ねた。書架の間に差し込む柔らかな光が、彼の銀色の髪をきらめかせている。「あんまりないよ。特に、国王陛下とサラリオ兄上のような、国の中心となる皇族に関してはね。ただ、偶然なんだけれど、バギーニャ王国の周辺の国は、王家の正当な血筋の者は王女しかいないんだ。いてもすごく歳が離れていたり、リオやレオンみたいにまだ幼くて。僕たちの年代で、男の皇族がいないから話が上がりやすいんだよね。男性がいれば、国内同士の結婚もあるよ」キリアンは、いつものように落ち着いた声で、丁寧に説明してくれた。彼の言葉は、常に論理的で分かりやすい。「そう、なんだ……」私は、彼の言葉を聞きながら、国の繁栄のためには、男女が揃い、子をなすことがいかに重要かという、普遍的な事実を改めて実感した。不妊治療や先進医療などないこの時

「今度こそは誤解がないように、葵を不安にさせないようにしなくては。」王女訪問を間近に控え、葵を執務室に呼び寄せた。「ゼフィリア王国の一件もあるため王女が訪問している間は、葵に関する変な噂が流れたり、良からぬことを考える者が出ないように、公の場に姿を見せない方がいいと考えたのだが、どうだろうか？」前回の失敗を繰り返さぬよう慎重に言葉を選んだ。「誤解がないように言っておくが、これは葵を守るためを思ってのことだ。決して葵のことを悪く思い、隠したいわけではない。私は常に葵のことを思っている。」その瞬間、葵の頬がふわりと赤くなる。「常に……ですか」恥ずかしそうにそう呟いた。私の言葉が特別な意味合いで彼女に伝わってしまったのだと察し、私は内心で激しく動揺した。そしてある想いが頭をよぎる。（国務の一環として説明したつもりだったが、このまま自分の思いの丈を伝えてしまいたい……。安全を守るためという理由だけではなく一人の女性として、葵のことを強く、強く想っている。そう伝えるのはどうだろうか。）言葉を続けることができず私は黙り込んでしまった。私を見つめる葵の瞳は、戸惑いと、ほんの少しの期待を秘めているように見えた。「ご配慮いただきありがとうございます。訪問時の件、承知いたしました。」無言の私に葵は感謝の言葉を述べにっこりと微笑んだ。その笑顔を見た瞬間、私の心の奥底に抑え込んでいた感情が、爆発しそうになった。（本当は、葵が誰にも触れられぬよう自分だけのものにして隠しておきたい。彼女をこの胸の中に引き寄せて、私の手で葵を幸せにしたい）今すぐにでも葵を抱きしめたい衝動に強く駆られた。彼女の笑顔は、私の心に温かさとそして苦しいほどの切なさを同時に与えていた。

トントンーー「はい」部屋のドアがノックされたので答えると、聞き馴染みのある、でも胸が高鳴る人の声が聞こえてきた。「私だ、サラリオだ。少しいいか。」（サラリオ様？こんな時間にどうしたのだろう？）突然の訪問に驚きと緊張が混ざり合いながらも、私はゆっくりとドアを開け、顔を覗かせた。廊下の淡い灯りが、彼の真剣な表情を照らしている。「ルーウェン王国の王女が来る前に話をしたいことがあって」そう言って、少しだけ躊躇するような素振りを見せた後に言葉を続けた。「葵も知っていると思うが、今回の訪問は縁談で、もし成立すれば王女が我が国に来ることになるだろう。王女が来ても、葵には今と変わらずここに居て欲しいと思っている。ここで葵の持つ薬学の知識で、この国を支えて欲しい。」「……ありがとうございます」そう感謝を伝えた時、私の心には小さな疑問が浮かんでいた。 王女が来る前に話したいことが、この話だとしたら、こんな夜にわざわざ部屋を訪問してまで伝えるような内容だろうか。そんなことを考えて

（このまま、ずっとこうしてサラリオ様の腕の中に抱かれていたい…）サラリオの胸の鼓動や体温、吐息を感じながら抱きしめられると、まるで時間が止まったような不思議な気持ちになった。触れられることに自然と恐怖はなかった。それどころか、自分はずっと前からこの時を待っていたのではないかと思うくらい、穏やかで心落ち着く幸せな気持ちになった。アゼルやルシアンに抱き寄せられた時は驚きと緊張で心臓が跳ね上がったが、今は磁石の法則かのように自然と、ぴったりとくっつていった。「サラリオ様……」自分の気持ちと同じことを相手も想っている。通じ合えた喜びに抑えきれない気持ちが込み上げ、気がついたら瞳は潤んでいた。頬はきっと、熱を帯びて紅潮しているだろう。私は静かに顔を上げてサラリオ様の澄んだ碧い瞳を見つめた。彼は、そんな私を優しく、愛おしそうに見つめ返してくれる。視線が交わった瞬間、私の視線は彼の口元へと引き寄せられていた。サラリオ様は、私の視線と気持ちに気がついたようで大きな手で私の頬を優しく撫でた。顔が、ゆっくりと、ゆっくりと近付いてくる。私は、目を閉じてその瞬間を心待ちにした。やがて、柔らかな唇が触れ合い、互いの温かさを確かめ合うように動かし合う。先日のアゼルとの口移しのキスとは全く違う、優しく、深い愛情に満ちたキスだった。

気持ちが通じ合えば、交際や結婚ができる世界ではないことは私もよくわかっている。ましてや、サラリオ様は次期国王となる存在で隣国からも縁談の話が絶えない。私を選んでくれたことは幸せなことだったが、この先には課題も問題も山積みだ。身分の違い、噂、そして王女の来訪……。それでも、こうして、私の元まで来て気持ちを伝えてくれたことが、何よりも嬉しかった。真剣に向き合おうとしてくれるサラリオ様のために、私が出来ることを探して、今後も影ながら支えたいと心から思った。（幸助さん、私がいなくなり、もし自由の身になったのであれば、どうか佐紀さんとの幸せをお祈りします。）届かないとは思いながらも、遠く離れた故郷にいる元夫の幸せを願い、私は静かに瞳を閉じた。そして、もう二度と、この温かい腕から離れまいと、心の中で強く誓った。 そして、ふと日本にいた時の夫、幸助さんの顔が頭をよぎった。幸助さんは、佐紀さんという女性と互いに好いて想い合いながらも、私との政略結婚のせいで結ばれることができなかった。あの時は、家のために嫁いで、幸助さんのために身を捧げるつもりでいたのに、彼に拒否されたことに大きなショックを受けた。しかし今、幸助さんと佐紀さんのように私とサラリオ様の関係も悲しい結末をたどる可能性もあるのだ。そんな結果を迎えても、結婚後も妻に指一本触れることなく、想い人に一途に愛情を捧げた幸助さんは、誠実で優しい人だったのだと心からそう思えた。