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87.王子たちの“戦い”
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2025-07-28 17:22:17朝食を終え、食器が下げられ始めた頃、ルシアンの声が食堂に響いた。その声はいつもより一段と明るく、まるで何か楽しい企みでもあるかのような響きを持っていた。
「アゼルと葵がキスをしたって、本当？」
ルシアンは、にこやかにどこか含みのある目でアゼルを見つめて尋ねた。その言葉に、私は思わずスプーンを落としそうになった。食堂にいた皆の視線が、一斉に私とアゼルに集まるのを感じ、顔がみるみるうちに熱くなっていく。
アゼルはそんな私をちらりと見てから、ふっと不敵な笑みを浮かべた。
「ああ、本当だ。高熱で意識が朦朧としていた俺に、看病する葵が薬や水を何度も飲ませてくれたんだ」
アゼルは、わざと強調するように「何度も」と言葉を重ねる。
「何度もはしていない！！」
私は思わず叫んだ。実際は、薬を飲ませた時と回復して目を覚ました時の二回だけだ。
「へー、葵は何度もしたことは否定するけど、キスしたことは否定しないんだね」
ルシアンは、ニヤリと意地悪な笑みを浮かべ私を見てくる。彼の視線は、私の顔から首筋、そして肩へとゆっくりと滑っていく。その視線に私は身動きが取れなくなる。顔はもう、真っ赤に染まっているだろう。
「でも、僕
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愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～ 90.王子たちの密談：火をつけろ
「それに、サラリオ兄さんとアゼル兄さんの葵に対する気持ちは、王宮内の人間なら僕じゃなくても、誰でもわかると思うよ。見れば一目瞭然だ」ルシアンは、キリアンの言葉に納得したように頷いた。「まあ、そうだよね。誰でも見ていれば分かるよね。あんなに分かりやすい感情表現をする人も珍しい。でも、肝心なことだけ、分かっていない人もいるんだよね」ルシアンとキリアンは顔を見合わせ、まるで息が合ったかのように、少し呆れを含んだ同じ言葉を口にした。「葵だよね」 「葵でしょ？」二人の視線が、一瞬だけ食堂から出ていく葵の背中を追った。「アゼル兄さんの葵への気持ちは、多分、今回のことで少しは分かったと思うけれど、サラリオ兄さんに関しては、未だに『王の国務として自分に接している』と葵は思っている気がするんだよね」キリアンの言葉に、ルシアンは深くため息をついた。「あんなに嫉妬を露わにしているのにね。特にアゼルが葵とキスしたと聞いた時の顔といったら。頑張って隠しているのに、隠しきれずに出てしまっているよね。アゼル兄さんが分かりやすすぎて、かえってサラリオ兄さんの感情が葵に伝わっていないのかな。」ルシアンは不満げに口を尖らせた。
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朝食を終え、食堂を出て皆がそれぞれの部屋に戻ろうとしたその時だった。キリアンが、少し先を歩く第三王子、兄のルシアンに追いつき軽く肩を叩いた。「ルシアン兄さんって、たまに意地悪だよね」キリアンの声には非難をするような響きはなく、呆れとどこか楽しげな色が含まれている。足を止め振り返ったルシアンの顔には、いつもの完璧な笑顔が浮かんでいる。「ん？なんのことかな？」その芝居がかった問いかけに、キリアンはフッと小さく笑った。「さっきの葵の話。サラリオ兄さんを刺激させるために、わざとみんなの前で言ったんでしょ？みんなの前で言えば、アゼル兄さんも反応してさらに行動に移す。アゼル兄さんだけでなく僕たちも葵と親密だと分かれば、サラリオ兄さんも焦ると思ったんじゃない？だからあの場で話したんでしょ？でも唐突に話し始めるからは、侍女たちが驚いて振り返っていたよ」キリアンの言葉に、ルシアンは愉快そうに目を細めた。「それはどうかな？僕が本当に純粋に疑問に思っただけかもしれないじゃないか。でも、さすがだね。やっぱりキリアンは頭がよくて洞察力が鋭いよ」ルシアンは、いつも女性に見せる魅力的で完璧な笑顔を弟のキリアンに向けた。その笑顔は、どこか秘密めいていてキリアンだけがその裏にある本心を知っているかのよ
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ルシアンは、アゼルの反応を楽しみながらさらに言葉を続ける。「アンナ王女が再訪する前夜に、庭でね。涙する葵を、僕が慰めて、抱きしめあったんだ。アゼルの時は看病でしょ？僕の時はお互い意思の疎通があったから、そっちの方が上じゃない？」「そんな前から！いつの間にそんなことになっていたんだ！？」（ルシアン、どうしたの？なんでそんなことをみんなの前で話すの！？）私の頭の中は混乱でいっぱいだった。ルシアンがこんなことを言い出す意図が全く分からない。その間も、サラリオは静かに聞いていた。言葉こそ発しないが、時折、眉間に微かな皺を寄せ、唇をギュッと噛みしめるため口角が一瞬だけあがった。たまにちらりと私の方を見るその碧い瞳には、心配と、そして何かを測るような、深い感情が渦巻いているのが見て取れた。そして、ルシアンの意図に気づいたのかどうか定かではないが、今度はキリアンまでもが、静かに応戦してきた。彼の声はいつも通り落ち着いているが、その中に確固たる主張が込められている。「僕は、葵と日中いつも一緒にいるよ。本を持って図書館に行くだけでなく、互いの部屋に行って、薬学の難しい話からこの国の風習まで時間を忘れて話し合ったりしている。時間で言えば僕が一番葵と過ごしているし、葵の話を一番理解しているはずだ。」
愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～ 87.王子たちの“戦い”
朝食を終え、食器が下げられ始めた頃、ルシアンの声が食堂に響いた。その声はいつもより一段と明るく、まるで何か楽しい企みでもあるかのような響きを持っていた。「アゼルと葵がキスをしたって、本当？」ルシアンは、にこやかにどこか含みのある目でアゼルを見つめて尋ねた。その言葉に、私は思わずスプーンを落としそうになった。食堂にいた皆の視線が、一斉に私とアゼルに集まるのを感じ、顔がみるみるうちに熱くなっていく。アゼルはそんな私をちらりと見てから、ふっと不敵な笑みを浮かべた。「ああ、本当だ。高熱で意識が朦朧としていた俺に、看病する葵が薬や水を何度も飲ませてくれたんだ」アゼルは、わざと強調するように「何度も」と言葉を重ねる。「何度もはしていない！！」私は思わず叫んだ。実際は、薬を飲ませた時と回復して目を覚ました時の二回だけだ。「へー、葵は何度もしたことは否定するけど、キスしたことは否定しないんだね」ルシアンは、ニヤリと意地悪な笑みを浮かべ私を見てくる。彼の視線は、私の顔から首筋、そして肩へとゆっくりと滑っていく。その視線に私は身動きが取れなくなる。顔はもう、真っ赤に染まっているだろう。「でも、僕
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その時、私たちの様子に気づいたのだろう。背後から少し怒鳴るようなサラリオの声が響いた。「アゼル！！お前は、この前の話を忘れたのか！！」サラリオの声には、明らかに不満と少しの焦りが混じっていた。昨晩、彼が私に謝罪し、私を守るための取り決めを交わしたばかりだというのに。アゼルは、私を抱きしめたまま少しだけ顔を上げてサラリオの方を見た。その顔には、悪びれる様子など微塵もなく、むしろニヤリと楽しげな笑みが浮かんでいる。「いや、ちゃんと覚えているさ。王宮外へ出る時は気を付けるんだろ？でも、ここは屋敷の中だ」そう言ってアゼルは私を抱きしめたまま笑みをサラリオに向けた。そして、私を解放するとまるで何事もなかったかのように軽やかにその場を後にした。彼の足取りは弾んでおり、その背中からはサラリオの反応を心底楽しんでいるかのような、愉快な雰囲気が漂っていた。私だけが、廊下の真ん中で顔を真っ赤にして立ち尽くしていた。サラリオは、アゼルが去っていく後ろ姿を怒りとも呆れともつかない複雑な表情で見つめている。アゼルは、私を守るためのルールを逆手に取りサラリオをからかっているのだ。アゼルの大胆な行動は、私を動揺させていた。そして、サラリオの心にも嫉妬心を植え付けていた。その様子をルシアンが遠くから
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サラリオとルシアンの態度の変化の真意を知り、私の心に深く刺さっていた棘は、ようやく取り除かれた。彼らが私を嫌ったのではなく、守ろうとしてくれたのだと理解できたことで、張り詰めていた心がゆっくりと解けていく。翌日、ルシアンも改めて謝罪をしにきて、以前のような温かい空間が戻ってきた。失われたと思っていた居場所がここにあるのだと確信した。しかし、これまでの経緯からあの商人のように私を悪用しようと企む者が現れる可能性も否定できないと、サラリオから説明を受けた。そのため、しばらくは王宮から離れた場所へ行くことは控えることとなった。また、王子たちを「誘惑している」といった誤解の噂がこれ以上出回らないよう、王宮外へ出る際は王子と二人きりにならないこと、そして公の場では、親密な様子が伺えるような態度は控えるよう、細心の注意を払うことになった。自由が少し制限されたとはいえ、それは私を守るためのものだと理解できたから、素直に受け入れることができた。アゼルも、二日間の療養で、すっかり元気を取り戻していた。「葵、おはよう」背後から、聞き慣れたアゼルの声が聞こえた。私がその声に振り返ろうとすると、突然、私の体は温かい腕に包み込まれた。後ろから強く抱き締められたのだ。「アゼル様……！？」突然のことに戸惑い、体が石のように固まってしまった。まさか、こんな場所で、
