All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 321 - Chapter 330

翌朝。玲奈の目覚ましが鳴り終わったその直後、今度は電話のベルがけたたましく鳴り響いた。「......あと十分だけ寝よう」と思っていたところだったが、電話が鳴ってしまえばもう眠気など吹き飛んでしまう。画面を見もしないまま、通話ボタンを押した。受話口から聞こえてきたのは、智也のかすれた声だった。「......今日、愛莉を送ってくれないか」その一言に、玲奈は一気に目が覚めた。智也の声には疲れが滲んでいる。――きっと今、沙羅のそばにいるのだろう。彼女は反射的に拒絶した。「今日、大学の実習で病棟の回診があるの。送る時間なんてないわ」言い訳でもあり、本心でもあった。もうあの家のことに関わりたくなかった。しかし智也は続けた。「ここ数日はどうしても手が離せない。あと......夜は小燕邸に行って、愛莉の面倒を見てほしい。二、三日だけでいい」その言葉に、玲奈は思わず笑い出した。「手が離せないってどういう意味？仕事？それとも、おじいさんの介護？」智也はためらわずに言った。「沙羅が入院した。容態がまだ安定していない。付き添いが必要なんだ」玲奈は一瞬、黙った。そして、かすかに冷笑を浮かべた。「......じゃあ、そのために愛莉を放っておくの？」「放っておくつもりはない。ただ......手が回らないんだ」その言葉を聞いた瞬間、玲奈の胸に抑えきれない怒りが込み上げた。「智也、現実を見なさいよ。あなたにとって一番大事なのは誰なの？結局、沙羅を優先してるじゃない！」電話の向こうで智也が何かを言いかけたが、玲奈はもう聞く気がなかった。「言い訳なら愛莉にして。私に言っても無駄よ」吐き捨てるようにそう言って、通話を切った。――ぷつり。電話を終えたあと、玲奈の胸の中に残ったのは怒りとも悲しみともつかない重苦しい感情だった。仕事中も、その感情はずっと消えなかった。「......愛莉は、今どうしてるの？」表向きは突き放したものの、心の底ではやはり落ち着かない。愛莉は、自分が産んだ子。どんな事情があっても、放っておけるはずがない。智也も沙羅も家にいない――では、愛莉は？誰が面倒を見ているの？その問いが、玲奈の頭から離れなか

玲奈はいったん立ち上がった。叱ってやろうと思ったのだ。だが、愛莉がまったくこちらを見ようともしないのを目にして、その気持ちはすぐにしぼんでしまった。結局、愛莉はそのままおもちゃで遊び続け、玲奈はただ黙って傍らに座り、彼女の様子を見ていた。母娘の間に、言葉ひとつ、視線ひとつ交わされない時間が流れていく。そこへ宮下が食事を運んできた。てっきり、久しぶりに会う母娘が穏やかに話しているのだろうと思っていたが、目に入った光景は想像とまるで違っていた。二人の間には、氷のような沈黙しかなかった。宮下はドアをノックした。「奥さま、お嬢さま。ごはんの用意ができましたよ」玲奈は立ち上がり、愛莉に向かって穏やかに声をかけた。「愛莉、ごはんにしましょう」愛莉は無言でおもちゃを置き、玲奈の脇をすり抜けるようにして宮下のもとへ走り寄った。「宮下さん、今日は何を作ったの？」宮下はちらりと玲奈を見てから、優しく答えた。「愛莉様の大好きなエビですよ」「ありがとう、宮下さん！宮下さん大好き！」満面の笑みでそう言う愛莉。その光景を見つめながら、玲奈の全身はまるで氷に閉じ込められたように冷たくなった。――誰にでも笑顔を向けるくせに、どうして母親だけは違うの？私は、あなたのお母さんなのに。階下に降りると、すでに愛莉と雅子が食卓に並んでいた。二人は楽しげに食事を始めている。玲奈が席に着くと、雅子はわざとらしく白い目を向け、小声でつぶやいた。「......図々しい女」声は小さかったが、はっきりと聞こえた。愛莉の前だというのに、まるで気にする様子もない。玲奈はこらえた。怒鳴り返すことは簡単だったが、それをすれば娘の前で同じ大人になってしまう。子どもは見て、真似して、あっという間に染まってしまう――それだけは避けたかった。宮下が次々と料理を並べ終えると、雅子が突然指示を出した。「宮下さん、エビ、ちょっとやってあげて。愛莉はエビが大好きなのよ」玲奈はすぐに顔を上げた。「愛莉」その声にはいつになく厳しさがこもっていた。「ママ、何て言ったか覚えてる？食べたいものは自分で取って、自分でエビもやりなさい。誰かがあなたの世話をずっとしてくれるわけじゃないのよ。自分の

そのとき、玲奈の耳に届く智也の声は、ただの唸りのようにしか聞こえなかった。しばらくしてようやく、玲奈は息を整えることができた。視界の中で、智也の顔が少しずつ輪郭を取り戻していく。彼がまだ自分を支えているのを見て、玲奈はその手を振り払った。冷たい声で言う。「智也、そんなことを続けたら......愛莉を傷つけるわ」彼女はベッドから立ち上がった。もはや智也と口論する気力も、言葉を交わす意欲もなかった。そのまま彼の脇をすり抜け、寝室を出ていった。智也は、去っていく彼女の背中をただ見つめていた。呼び止めもせず、言葉もなかった。彼は寝室で一本の煙草に火をつけたが、しばらくして思い直し、煙草を持ったまま廊下へ出た。下の階には、もう玲奈の姿はどこにもなかった。一本の煙草を吸い終えたころ、智也は静かに愛莉の部屋へ向かった。ベッドの縁に腰を下ろし、しばらく娘の寝顔を見つめる。そして、ためらいの末に彼女の体をそっと揺すった。「......パパ？」愛莉は眠たそうに目を開け、智也の顔を見るなりぱっと笑みを浮かべた。「パパ、帰ってきたの！」智也は彼女を抱き起こし、申し訳なさそうにその頬を撫でながら静かに言った。「愛莉、パパと一緒にララちゃんに会いに行こうか？」その言葉に、愛莉はすぐに目を輝かせた。「うん！行きたい！ララちゃんのこと心配してたの。ずっと会いたかったのに、宮下さんがダメって言うんだもん」智也はその答えに一瞬ためらい、試すように尋ねた。「......もし、ママが反対したら？」愛莉は、玲奈の最近の冷たい態度を思い出し、むっと唇を尖らせた。「パパ、これはわたしのことだよ。どこに行くかは自分で決めるの。ママなんて関係ないもん。だって、ママは全然わたしのことなんか気にしてくれないし、大好きなエビだって食べさせてくれないんだから」その幼い反発の言葉に、智也の胸がじわりと痛んだ。だが、沙羅が自分を待っていることを思うと、結局は心を決め、愛莉を抱き上げた。彼は手際よく娘の服を着せ、そっと家を出た。時計の針はすでに夜の十二時近くを指していた。病院に着いたのは、深夜十二時半ごろ。病室のドアを開けたとき、沙羅はベッドの上で動画を見ていた。音に気づいた沙羅はす

殴られたとはいえ、明人には反論する力もなかった。この世界では――力のない者は、黙って頭を下げるしかない。明人が去っていったあと、明は玲奈の方へ向き直った。「......玲奈、大丈夫？」玲奈は小さく首を振った。まだ胸の奥に恐怖の余韻が残っていたが、それでも落ち着いた声で答えた。「......ええ、平気」明は、涙の跡が残る彼女の目元を見つめた。理由はわからなかったが、その悲しげな表情に何も聞くことはできず、ただ言った。「送っていくよ。もう遅いし」玲奈は感謝の色を浮かべて微笑んだ。「ありがとう、でも大丈夫。車で来たから、自分で帰れるわ」だが、明は眉をひそめた。「それでも心配だ。俺が後ろからついていく。家に着くまで見届けさせてくれ」玲奈は断ろうとしたが、「だめだ、拒否権はなしだ」と彼が言い切るので、結局それ以上は言わなかった。明が車で玲奈を春日部家まで送り届けたあと、携帯が鳴った。拓海からだった。「......まだ来てねぇのか？」不機嫌な声が受話口から響く。明は苦笑した。「ちょっと用事ができてな」「どんな用だ？」「会ってから話すよ」と、意味ありげに答えた。十分ほど後、明は指定されたバーの個室に到着した。中には、すでに拓海と颯真がいた。他に客はいない。明はソファに腰を下ろすと、葡萄を一粒つまみ、口に放り込んだ。咀嚼しながら、正面でむっつりと黙り込んでいる拓海を見やり、何気ない調子で言った。「さっき、玲奈に会った」拓海はうつむいたままだったが、その言葉を聞いた瞬間、顔を上げた。「どこで？」「公園で」「......ふうん」何気ない返事。だが、平静を装っているのが見え見えだった。明は口の端を上げ、葡萄をもう一粒口に運びながら続けた。「玲奈、あまり元気なさそうだったぞ」拓海の指が無意識に強く拳を握る。だが、平然を装って肩をすくめた。「俺のせいで落ち込んでるわけじゃない。......どうでもいいだろ、そんな話」明は苦笑した。「素直じゃないな、拓海」そして、最後の葡萄を口に放り込み、軽く噛んでから言った。「......玲奈、明人に絡まれてたんだ。泣いてたぞ」その瞬間――拓海は椅子を蹴るよ

玲奈は毛布を下ろし、拓海の方を振り返った。拓海は彼女のベッドに横になったまま、身体を横向けて彼女を見ていた。そして窓の方を指さしながら言った。「外に出よう。――あそこから」玲奈は目を瞬かせた。「えっ？」拓海は当然のように言葉を続ける。「旧市街の夜市に連れてってやるよ。灯籠を流すなど外国の面白いイベントも遊べるし、願い事もできる」その言葉に、玲奈の胸がふとざわめいた。久我山医科大学に通っていたころ、寮の友人たちと一度だけ旧市街の夜市に行ったことがある。それはもう何年も前のことだった。この街で暮らしていても、愛莉が生まれてからは自分の時間などほとんどなかった。外出ひとつするにも、娘の予定を優先しなければならない。だから「旧市街の夜市」という言葉を聞いた瞬間――懐かしさと、胸の奥に沈んでいた自由への憧れが、不意に顔を出した。拓海は玲奈が黙り込んだのを見て、すぐに分かった。行きたいのだ。ただ、迷っているだけ。その迷いを与えないように、彼はすぐ行動に移した。ベッドから立ち上がると、ソファの方へと歩いていく。わざと軽い調子で言う。「起きないのか？それとも、俺が抱き上げて起こしてやろうか？」語尾をわざと引き延ばすその声に、玲奈は慌てて身体を起こした。「わかったわよ......」「じゃあ、着替えろ」玲奈はソファから立ち上がり、クローゼットへ向かって服を探した。着替えを手に取ると、浴室へ向かう。その後ろ姿を見て、拓海はくすりと笑い、茶化すように言った。「なんだよ。俺を犯罪者みたいに避けて、隠れて着替えか？」玲奈は無言のまま浴室へ入り、返事もしなかった。しばらくして出てくると、拓海はまだその場に立っていた。玲奈が姿を見せると、彼は近づいて彼女の腰を軽く抱き寄せ、低く囁いた。「......正面の玄関から出るか？」玲奈はぎょっとして、顔をこわばらせる。「だ、だめよ。兄さんたちに見つかったらどうするの！」拓海は笑った。「そんなに見られるのが怖いのか？」玲奈は慌てて彼の手を押し返そうとしたが、力負けして逆に抱き寄せられてしまう。拓海は彼女をそのまま窓際へ連れて行き、見下ろしながら悪戯っぽく微笑んだ。「しっかり俺の腰につか