All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 271 - Chapter 280

電話はすぐにつながった。ただ、背後が少し騒がしく、病院のような音が混じっていた。智也の声が受話口から聞こえてくる。「愛莉」父の声を聞いた瞬間、愛莉の目が真っ赤に染まった。我慢していた涙が一気に溢れ出し、泣きじゃくりながら訴える。「パパ......だれも、いっしょにいてくれないの」その小さな声を聞いて、智也の胸がぎゅっと締めつけられた。けれども、どうすることもできない。優しく、静かな声で言う。「愛莉、いい子だろ。パパはもう少しで終わるから、終わったらすぐ帰るよ」愛莉は涙声で尋ねた。「じゃあ、十時には帰ってくる？」今はまだ八時過ぎ。智也は一瞬ためらったが、正直に答えた。「たぶん、夜遅くになる」その一言で、愛莉の中の期待が音を立てて崩れた。「......そっか。分かった」電話が切れると、愛莉は声を上げて泣き出した。「宮下さん、ママがいい。ママなら、ずっといっしょにいてくれる。ママはわたしを置いていかないもん......ママ......ママぁ」嗚咽が部屋中に響いた。宮下は泣きじゃくる愛莉を抱き上げ、部屋の中をゆっくりと歩きながらあやした。三十分ほど泣き続けたあと、ようやく愛莉は力尽きたように静かになった。そのころ――春日部家。珍しく、玲奈はゆっくりと朝を迎えていた。久しぶりに目を開けたのは、すでに午前十時を回ってからだった。これほど長く眠ったのは、いつ以来だろう。ぐっすり眠ったせいか、体が軽く、心まで少し晴れやかに感じた。まだ夢の余韻のようなぼんやりした気分のまま、隣から小さな声が聞こえた。「玲奈おばちゃん、やっと起きた！」声の主は陽葵だった。朝の八時にはもう来ていたらしい。玲奈が気持ちよさそうに眠っているのを見て、起こすのをためらっていたのだという。玲奈は身を横にして、ふっくらした陽葵の身体を抱き寄せた。「陽葵ちゃん、どうしたの？」陽葵は玲奈の首元に顔をすり寄せながら言った。「玲奈おばちゃん、いっしょに秋の絵を描いて。先生に出す宿題なんだけど、まだできてないの。明日が提出日で......」玲奈は思わず笑みを浮かべ、返事をしようとしたそのとき――携帯の着信音が鳴った。画面を見ると、見覚えのない番号

写真に映る指先には、べっとりと血がついていた。その中央には、深く長い裂傷が走っている。拓海はこの投稿を――玲奈だけが見られる設定にしてアップした。投稿を終えると、彼はスマホの画面をロックし、助手席に放り投げた。そしてカーステレオの音量を上げ、音楽に合わせて声を出し、無理にでも気持ちを紛らわせようとした。数分後――ようやくスマホの画面が光った。通知音が鳴る。拓海は反射的に身を乗り出し、ほとんど飛びつくようにしてスマホをつかみ取った。しかし、画面を開くとそこにあったのは、玲奈からのメッセージではなく、ただの「おすすめ通知」だった。拓海の笑みが一瞬で消える。ため息をつきながら、スマホを再び投げ捨てた。――けれど。もしかして、玲奈がストーリーを見てくれたかも？そんな一縷の期待が胸をよぎり、彼はまたスマホを手に取って確認した。赤い「1」の数字がついている。拓海の顔に再び笑みが浮かんだ。だが開いてみると――通知には、【あなたの投稿に〇〇さんがいいねしました】と表示されていた。玲奈ではなかった。拓海は瞬時に不機嫌になり、その「〇〇さん」を即座に友達リストから削除した。それからも何度も画面を更新し、玲奈からの反応を待ち続けたが――結局、何も来なかった。しばらくして、彼は力なくハンドルを叩きつけ、低くつぶやいた。「......玲奈、おまえ、ほんとに冷たいな。血も涙もないのかよ」胸の奥に怒りが渦巻く。ほんの少し彼女をかばっただけで、まるで存在ごと切り捨てられたような気がしていた。――もし、投稿したのが智也だったら？玲奈はきっと電話をかけまくって、無事を確かめようとしただろう。それなのに、自分がケガをしたという投稿には、反応ひとつ寄こさない。拓海は、ひとり運転席で笑った。その笑いは、痛みを隠すためのものだった。春日部宅。玲奈は陽葵の髪を結っていた。丸い団子のような髪形ができあがったとき、玲奈はふいに「ハックション」と二度くしゃみをした。陽葵は鏡の中の自分を見つめながら、足をぶらぶらさせ、手にしたエッグタルトをかじって笑う。「玲奈おばちゃん、すごい！ママがやってくれたのと同じくらい可愛いよ！」玲奈はその頭をなでながら、柔らかく微笑んだ。

陽葵は、玲奈が「一緒に遊びましょう」と言ったのを聞くと、心のどこかでまだ愛莉への反発が残っていたものの、ぐっとこらえた。彼女は振り向き、愛莉を見ながら少し首を傾げて尋ねた。「愛莉ちゃん、秋の絵、もう描いた？」学校では、陽葵は愛莉のことをあまり好きではなかった。そして――玲奈のことになると、さらに複雑な感情を抱いていた。けれど、愛莉は玲奈の娘。だからこそ、ここで嫌な態度は見せたくなかった。愛莉は手に紅葉を数枚抱えたまま、陽葵のスケッチブックを覗き込み、少し眉をひそめて尋ねた。「先生、宿題なんて出してたの？」陽葵は目を丸くして眉を寄せた。「えっ、誰も教えてくれなかったの？」愛莉は小さく首を振る。「知らなかった......」陽葵は口をとがらせながらも、ぐっと言葉を飲み込み、丁寧に説明した。「先生たちは保護者グループっていうLINEみたいなのを作っててね。週末の宿題はそこでお知らせがくるの。おうちの人が子どもに伝えてやるの。誰も言ってくれなかったの？」愛莉は唇を結んだまま、何も答えない。陽葵は少し困ったように、それでも話を続けた。「私はママが教えてくれたんだよ。でもママはお仕事だから、代わりに玲奈おばちゃんが一緒にやってくれるの」近くで二人の会話を聞いていた玲奈の胸が、ずしりと重くなった。なぜ愛莉が宿題を知らなかったのか――答えは明白だった。智也と沙羅、どちらも忙しさにかまけて、ただ単に忘れていたのだ。玲奈は愛莉の小さな横顔を見つめ、どうしようもなく切なく、そして苦しかった。そのとき、陽葵が画架から何枚かの紙を取り出し、愛莉の手元にそっと差し出した。「じゃあ、これあげる。いっしょに描こう？玲奈おばちゃんが教えてくれるよ」愛莉は紙を見つめた。けれど、すぐには受け取らない。数秒後、彼女は小さく首を振り、紙を押し戻した。「いらない。ララちゃんが一緒に描いてくれるもん」そう言い捨てるようにして、愛莉はくるりと背を向け、歩き出した。玲奈の胸が、ぎゅっと痛む。思わず口を開きかけ――「愛......」と、名を呼ぼうとしたが、声は途中で途切れた。ただその小さな背中を見送るしかなかった。見かねた宮下が慌てて立ち上がり、「愛莉さま、待っ

拓海は、玲奈が自分に気づいても声をかけてこないのを見ると、彼もまた何も言わず、そっと真言のそばへ歩み寄った。真言の描いている絵を覗き込むと、すぐに眉をひそめる。「違う、それじゃ秋の絵にならない」真言は唇を尖らせた。「じゃあ、どうやって描けばいいの？」拓海は腕を組み、淡々と答える。「秋に咲く花なんて少ない。描くなら、紅葉とか金木犀だ」真言はしょんぼりと肩を落とす。「でも、描けないよ......」それを聞いた玲奈が、すぐに身を乗り出した。「真言くん、玲奈おばさんが教えてあげるわ」決して拓海に近づきたかったわけではない。ただ、子どもの自尊心を傷つけるような言い方を、放っておけなかっただけだった。玲奈がそばに寄った瞬間、風が彼女の香りを運んだ。それは清らかで、けれど不思議に甘い匂い。拓海は思わずその香りを吸い込み、耳の先まで熱くなるのを感じた。やがて、玲奈は筆をとり、軽やかな手つきで金木犀の木を描き上げた。それを見た陽葵と真言は、ぱっと目を輝かせて拍手をした。「玲奈おばさん、すごーい！」「先生が見たら絶対ほめるよ！」玲奈は少し頬を染め、照れくさそうに笑った。「そんなに上手じゃないわよ」「上手！」「うん、上手！」子どもたちの声が重なった。そして、その中にひときわ小さく――「......うまい」という男の声も紛れていた。だが、拓海の低い声は、元気な二人の声にかき消されてしまった。その笑い声が、遠くにまで届いた。愛莉の耳にも。彼女は筆を握ったまま、スケッチブックを前にして動かない。――秋って、どんな季節？そう思いながら、ちらりと父の方を見た。智也はノートパソコンに目を落とし、指先を忙しなく動かしている。宮下はスマホを手に、夢中でドラマを見ていた。二人とも自分を大切にしてくれている。でも――宿題を手伝ってくれる人はいない。愛莉は唇を噛み、こみ上げる涙をどうにかこらえた。「......パパ」小さな声で呼ぶと、智也は顔を上げた。「どうした、愛莉？」「秋の絵......描けないの」智也は視線をパソコンから外し、思わず玲奈たちの方を見た。彼女は、子どもたちの間で穏やかに笑いながら筆を走らせている。その光景に少

今度は、智也のほうが黙り込んだ。玲奈は、もうこれ以上言い合う気もなく、ただ静かに告げた。「あなたは愛莉の父親なんだから......せめてあの子の勉強のことには、もう少し気を配って」智也はわずかに目を細め、皮肉を帯びた視線を返す。「他人の子どもに構う時間があるなら、どうして自分の子にしてあげないんだ？」玲奈は思わず笑ってしまった。――愛莉が自分をどう扱っているか、陽葵が自分をどう慕ってくれているか。智也は何も知らない。けれど、玲奈は痛いほど分かっていた。いまさら説明する気にもなれず、ただ静かに息を整えると、淡々とした声で言った。「智也、言葉を重ねても無駄よ。ひとつだけ聞かせて。いつ、離婚の手続きに行くの？市役所での離婚の申請――」智也もまた、同じように落ち着いた口調で返す。「俺は前にも言った。離婚する前に......もう一度、やり直す」玲奈の顔から血の気が引いた。「最低ね」そう吐き捨てた瞬間、智也は彼女の手をつかみ、強引に引き寄せた。玲奈はとっさに、傷のない方の腕で胸を庇う。二人の距離は一気に縮まり、智也の熱い息が頬に触れた。「やめて......！」玲奈は全身の力で押し返す。けれど、その力はあまりにも弱く、男の体の重みに簡単にかき消されてしまう。智也は彼女の額に自分の額を押し当て、低く、囁くように言った。「......今、試してみるか？」玲奈の瞳に怒りが燃え上がる。「気が狂ったの？」智也の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。「人目のあるところでなら、少しは思い出せるかもな」その言葉に、玲奈の手が弾かれるように動いた。ぱしん――乾いた音が車内に響く。玲奈の手のひらが智也の頬を打ち抜いた。硬い輪郭に衝撃が返り、今度は彼女の手のほうが痛みで痺れた。智也の顔が横に弾かれる。一瞬、静寂の後、そして、彼がゆっくりと顔を戻したとき――その瞳の奥には、冷たい光が宿っていた。次の瞬間、彼の大きな体が覆いかぶさり、玲奈の背中はシートの角に押しつけられた。熱い唇が、彼女の首筋をかすめ、耳元をなぞる。「やめて！離して、あなた――狂ってるわ！」玲奈の叫びを無視し、智也は罰を与えるように、その耳たぶに軽く歯を立てた。「っ....