All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 311 - Chapter 320

明人は、智也の持ち上げるような言葉を聞きながら、内心、ほんのりと得意げな気分になっていた。背筋を伸ばし、グラスを掲げて智也と軽くぶつけると、穏やかな声で言った。「うちの妹は少しおてんばで、家でも甘やかされてばかりだ。もし何か気に障るようなことをしたら、遠慮なく言ってくれ。兄として、しっかり叱るから」沙羅はその言葉を聞いて、兄の袖をくいと引っ張った。「もう、兄さん。私そんなに子どもじゃないわよ」明人は顔を向け、妹の頭を軽くぽんと叩いた。「お前の性格くらい、俺がいちばん分かってるだろ」沙羅は慌てて智也の背後に隠れ、彼の腕に手を回して軽く揺らした。「智也、聞いた？兄さん、いつも私の悪口ばっかり言うの」智也は柔らかく微笑み、彼女をそっと背に庇いながら明人に言った。「義兄さん、沙羅はとてもいい子ですよ。俺を怒らせたことなんて一度もありません」明人は笑いながら肩をすくめた。「君は本当に妹に甘いな」その隙を逃さず、薫が口を挟んだ。「明人さん、智也の言うこと、俺が証明できますよ。沙羅さんが智也を怒らせたことなんて、本当に一度もないです」そう言ってから、薫は横に座る洋へと視線を向けた。「なぁ、洋。お前もそう思うだろ？」洋は口の端だけで笑い、ゆっくりと立ち上がると、グラスを手に彼らと同じ高さまで掲げた。「その点は、確かに嘘じゃないな」洋は沙羅に特別な好感を持っているわけではなかったが、公平に見れば、彼女は確かに大人しく、争いごとを好まない性格だった。しかも、愛莉にもよくしていた。その一点だけでも、洋は彼女を少し見直していた。一方、玲奈は、できるだけ彼らの会話を聞かないよう努めていた。だが同じテーブルについている以上、耳を塞ぐことなどできない。聞きたくない――そう思いながら、ただ黙ってグラスの酒を口に運ぶ。拓海は、彼女が不機嫌なのを察して、椅子を彼女の隣へと引き寄せた。腕を彼女の椅子の背にまわし、まるで包み込むように寄り添う。視線は彼女だけに向けられ、守るようにそばにいながら、話しかけ続けた。少しでも別の話題を振れば、玲奈の気持ちが少しは和らぐかもしれない――拓海はそう思っていた。明もまた、玲奈の沈んだ様子にすぐ気づいていた。彼は対面の一団を

智也が会場に姿を現したとき、彼は確かに玲奈と一緒に入ってきた。だが、玲奈が自分は智也の秘書だと言っていたこと、そして今こうして智也が沙羅にあれほど優しく接しているのを見て、康夫の胸の中にはある確信が芽生えた。――新垣家の孫嫁とは、この沙羅のことに違いない。そう思い定めると、康夫は柔らかい笑みを浮かべ、沙羅に穏やかに声をかけた。「いいんだよ、お嬢さん。気楽に楽しんでくれればそれでいい」沙羅は康夫の温和な態度にほっとし、愛らしく微笑んだ。「ありがとうございます、康夫さん」康夫はうなずき、次に明人へと視線を移した。「智也君、この端正な青年は？」実は先ほど会場の入り口で、康夫はすでに彼の存在に気づいていた。見覚えのない顔ではあるが、智也と並んで入ってくる人物など、そうそういない。これまで智也と公の場を共にしてきたのは、薫か洋くらいのものだ。それ以外で同行を許される人物ならば、ただ者ではない。ところが、智也が答えるより早く、明が冷ややかに鼻を鳴らした。「康夫さん、名前も知られていないただの小物ですよ。気にされるほどの相手じゃありません」その不躾な物言いに、智也はすぐ口を開いた。「康夫さん、彼は深津明人といって、俺や薫とも仕事上のお付き合いがあります」康夫は明に向けていた視線をそっと引き、改めて明人のほうを見た。その目には、明らかな好印象が宿っていた。「なるほど、若いのに立派だね。将来が楽しみだ」明人は立ち上がり、丁寧に握手を返した。「身に余るお言葉です。ありがとうございます、康夫さん」康夫は満足げに微笑み、再び一同に軽く挨拶をしてから、次のテーブルへと歩いていった。――こうした賑わいは、名家の宴席では日常茶飯事。だが、玲奈の目には、どこか虚しく映っていた。彼女は終始静かに座り、ときおり自分のグラスに赤ワインを注ぎ足すだけだった。隣の拓海は、そんな彼女の沈んだ横顔を見るたびに胸が締めつけられた。だが、どう慰めればいいのかが分からない。彼はテーブルの下でそっと彼女の冷たい手を握りしめ、低い声で言った。「もうやめよう。これ以上飲んだら酔うぞ」玲奈はその手を少しずつ外し、小さく笑ってみせた。「大丈夫。心配いらないわ」もともと酒には強い

夜風が吹き抜ける草原に、ふたりきり。玲奈は拓海の問いかけを聞き、彼を見返した。その声は掠れ、震えていた。「......ただ、自分が情けないの。こんな男に、自分の人生の何年も捧げてしまったことが――悔しいのよ」季節はすでに初冬。薄手のイブニングドレスを着た玲奈の身体は、冷え切って感覚が麻痺しそうだった。拓海はその言葉に、胸をぎゅっと掴まれたような痛みを覚えた。彼は一歩踏み出すと、自分の体温が残るジャケットをそっと彼女の肩にかけ、そのまま彼女を腕の中に抱き寄せた。彼は強く、まるでそのまま彼女を自分の骨の中に溶かし込んでしまいたいかのように抱きしめ、その頬を彼女の首筋に寄せながら、かすれるような声で囁いた。「......もう、あいつのことで泣くのはやめてくれ」その瞬間、玲奈の全身は拓海の体温に包まれた。彼の体も、ジャケットも、すべてが温かかった。彼女は彼を突き放すことができなかった。むしろ、そのぬくもりを逃したくないと、自然と身体を預けてしまった。生まれてから今まで――家族以外の誰かから、こんな温もりをもらったことなど一度もなかった。もう少しだけ、このままでいたい――そう思ってしまった。拓海は、彼女がそっと寄り添ってきたのを感じ、反射的に腕に力を込めた。玲奈はその胸の中で顔を上げ、小さく頷いて答えた。「......うん。もう泣かないわ」その言葉が、まるで電流のように拓海の身体を貫いた。彼の指先が震え、思わず彼女を少し離すと、驚いたように見つめた。「......本当か？俺にそう約束してくれるのか？」玲奈は穏やかに微笑み、短く頷いた。「ええ、約束する」その顔には、淡い光沢を帯びた化粧が柔らかく映え、立体的な輪郭と長いまつ毛が夜の光を受けてきらめいていた。黒のドレスは彼女の白い肌を際立たせ、より一層妖艶に見せていた。拓海は夜の中に立つその姿に、思わず息を呑んだ。――理性など、どこかへ消えてしまいそうだった。彼は分かっていた。彼女はまだ離婚していない。自分がこれ以上踏み込むべきではないことも。それでも、心よりも身体の方が先に動いた。彼は玲奈の腰を抱き寄せ、ゆっくりと顔を近づけた。ただ、唇を重ねたかった。ほんの少し、それだけでよかっ

円卓の上には、さまざまな思惑が入り乱れていた。ただひとり冷静だったのは、洋と颯真――ふたりだけだった。まるでこの騒ぎの外側に立つ観察者のように、静かにグラスを傾けていた。一方、薫は、明があからさまに玲奈を庇っている様子に、思わず吹き出しそうになった。そして、堪えきれずに口を開く。「長谷川、お前、おかしくなったのか？そんなやつの相手、よくもできるよな」挑発めいた言葉にも、明は表情を変えなかった。むしろ意味ありげに、対面の沙羅をちらりと見てから、にやりと笑って言い返した。「おかしいのは、俺じゃなくてあんたの方だろ？――今の言葉、そっくり返してやるよ」薫のこめかみがぴくりと動き、ついに怒りを抑えきれなくなった。テーブルを勢いよく叩き、立ち上がりざまに低く怒鳴る。「長谷川！」だが明は、悠然としたまま椅子に座り続け、淡々と目を細めて返した。「どうした？やるつもりか？」一瞬で空気が張り詰めた。火花が散るような視線の応酬に、場の緊張は限界まで高まる。拓海はすぐに玲奈の肩を引き寄せ、庇うように身をかがめた。冷たい視線を対面の智也に向ける。智也は、薫の動きを察して、低い声で制した。「薫、ここで揉めるな」その一言に、薫は歯を食いしばりながらも、椅子へと腰を戻した。とはいえ、顔にはまだ怒りの色が残っている。今夜だけで二度も明に言い負かされたのだ。しかもここは三浦家の会場――好き勝手には暴れられない。明はそれを分かった上で、さらに一言、火に油を注ぐように呟いた。「......腰抜けめ」これ以上の一言はなかった。薫が何もできないと知っていて、わざと挑発する。怒り狂う相手を見て、明の胸の内は妙にすっきりしていた。その下で、颯真がテーブルの下からそっと明の腕を小突き、小声で注意する。「おい、喧嘩を売るのは反則だぞ。――相手の思うつぼだ」明は肩をすくめて、それ以上は何も言わなかった。そして、気まずい空気を和らげるように、彼は玲奈へ向き直り、明るい声を出した。「玲奈さん、拓海とここで待ってて。俺が小さいケーキ取ってきてやるよ」玲奈はそんな彼の気遣いがありがたく、にこりと笑い、「ありがとう」と穏やかに言った。その様子を見た沙羅は、足元でこっそり

拓海の笑みは、まるで人の心の奥に静かに染み込む毒のようだった。玲奈はその笑みを見つめながら、胸の奥が不意にざわめくのを感じた。――危ない。このままでは、彼の中に沈んでしまう。玲奈は慌てて顔を背け、一歩、彼から距離を取った。拓海という男が、あんな言葉を口にして、いったい何を求めているのか。彼女には分からなかった。けれど、信じてはいけない――そう思った。この世界は、真実と嘘が複雑に絡み合っている。信じた瞬間に傷つくのは、いつだって自分の方だ。玲奈は拓海から離れたが、彼の視線がなおも自分を追ってくるのを感じていた。やがてダンスが始まった。明も、智也も、薫も、それぞれにダンスの相手を見つけていた。玲奈は人の波の中に立ちながら、誰かに話しかけられても、ただ微笑みで応じるだけだった。踊る気など、初めからなかった。その傍らに、拓海が静かに立っていた。言葉を交わすことはない。ただ黙って、彼女のそばにいた。人の笑い声と音楽が満ちる会場。けれど、その華やかさは、玲奈にはどこまでも遠かった。彼女はまるで、別世界の傍観者のようだった。一方、沙羅はピアノの前に座り、鍵盤に指を落としていた。白いドレスが照明を受けて輝き、まるで光の輪に包まれているかのよう。その姿に視線を向ける人々の数は、増える一方だった。玲奈はふと、以前薫が言った言葉を思い出した。――「沙羅っていうのは、どこへ行っても成功できる女だ」あの言葉は、きっと本当だった。沙羅はどんな場所にいても、必ず注目を集める。玲奈は胸の奥に小さな痛みを抱えたまま、その場にいることが苦しくなった。外の空気を吸いたくて、そっと出口の方へ歩き出した――そのとき。鋭い悲鳴が、音楽を裂いた。玲奈は反射的に振り返る。視線の先で、智也がダンスの相手を突き放し、人々をかき分けて舞台へと走っていた。舞台上では、沙羅が倒れていた。天井の装飾の一部が外れ、彼女の頭上に落ちたのだ。白い身体が床に打ち付けられ、動かない。智也はすぐに彼女を抱き上げた。薫も駆け上がり、必死に呼びかける。「沙羅さん！」続いて明人も駆け寄り、声を震わせた。「沙羅！」智也は沙羅を抱えたまま冷静に指示を出す。「薫、義兄さん、車を出して