All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 451 - Chapter 460

智也に突然そんなことを問われ、沙羅は一瞬、言葉を失った。だが、すぐに彼の真意を理解したのだった。――そういうことか。けれど、沙羅が答える前に智也は鏡越しに彼女の瞳を見つめ、静かに問いかけた。「......嫌なのか？」その言葉に、沙羅は慌てて首を横に振る。「違うの。ただ......私は愛莉の実の母親じゃないでしょう？そんな立場で、出過ぎたことをしていいのかと思って......」智也はファスナーに絡まっていた髪を外し、そのまま彼女の髪を整えながら言った。「愛莉はお前のことが好きだ。それに......実の母親より、お前のほうがよほど母親に向いてる」その言葉を境に、沙羅の顔からさっきまで浮かんでいた笑みが消えた。これほど待ち望んでいた一言のはずなのに、いざ現実になってみると、胸は少しも弾まなかった。もし智也と一緒になるなら、「後妻」として生きることになる。――じゃあ、自分の仕事は？自分の人生は？沙羅が黙り込んでいるのを見て、智也は試すように名前を呼んだ。「......沙羅？」我に返った沙羅は、静かに彼を見た。「私、本当に......務まると思う？」智也は鏡の中の彼女に微笑みかけた。「もちろんだ」その言葉を聞いて、沙羅は視線を落とす。「......うん」けれど、心の中は複雑だった。そこに、喜びはほとんど見当たらない。もし智也と一緒になれば、自分が胸に秘めてきた願いは、どうなるのだろう。――彼女は、あの夜の灯籠に願いを書いた。「この世のすべての男に、愛されますように」と。智也という一本の木のために、森全体を捨てるだけの価値はあるのか。そんなことを考えていた、そのときだった。「......ただし、条件がある」突然の言葉に、沙羅は顔を上げた。「条件......？」智也は鏡の中の彼女と視線を合わせたままこう言った。「子どもは、愛莉だけだ。俺たちの間に新しい子はいらない」その言葉に沙羅は沈黙した。智也は彼女を追い詰めることはせず、ただ淡々と告げた。「ゆっくり考えていい」そう言い残し、智也は試着室を出て行った。鏡の前に一人残された沙羅は、心が大きく揺れているのを感じていた。智也に嫁げば、何不自由ない暮らしが待っている。

拓海は冴子とのやり取りを終えると、ようやく顔を上げて玲奈を見た。まだ眠っているものだと思っていたが、彼女は目を開けていた。起きているのを見て、拓海は少し驚きながら問いかけた。「どうした？」さっきまで穏やかに眠っていたはずなのに、なぜ急に目を覚ましたのかが気になったのだ。拓海はスマホをしまい、心配そうに玲奈を見つめた。改めて彼女の身体を確かめると、小さな痣はほとんど消えていたが、大きく残ったものは、いまだ色濃く肌に浮かんでいた。その視線に気づいた玲奈は、淡く笑って言った。「何でもないわ。ただ......ちょっとお手洗いに行きたくて」その言葉を聞くなり拓海は立ち上がり、点滴のボトルに手を伸ばす。「行こう。俺が一緒に行く」玲奈は慌てて首を横に振った。「ナースコールで呼ぶから、大丈夫」そう言いながら、ナースコールに手を伸ばそうとした瞬間、拓海は素早く彼女の腕を掴んだ。「みんな忙しそうだし、俺が付き添う」その声には有無を言わせない強さがあった。彼は譲るつもりがないのだと、玲奈にもはっきり分かった。恥ずかしさはあったが、我慢できる状態ではなかった。結局、彼女は小さく息をついて折れた。トイレに着くと、拓海は点滴のボトルを持ったまますぐそばに立っていた。しゃがみ込む玲奈の頬は赤く染まり、どうにも落ち着かない様子だった。そんな様子に気づいたのか、拓海がふと口を開く。「......俺の母親に、会ってみる気はない？」唐突な言葉に、玲奈は思わず固まった。「え......？」拓海は前を向いたまま続けた。「うちの母さんは、本当に優しい人なんだ。ずっと前から、お前に会いたがってた」この言葉は気まずさを和らげるためのものでもあったが、同時に彼の本心でもあった。用を済ませた玲奈は慌てて身支度を整え、水を流してから少し間を置いて言った。「......私が会いに行くのは、あまりふさわしくないと思う」拓海はそこでようやく彼女の方へ振り返り、屈託なく笑った。「どうせ、いずれは会うんだから」その真剣な口調に、玲奈の表情は冷たくなった。「......私は、会うつもりはないわ」「そのうち、そうなる」「ならない」きっぱりと言い切られ、拓海の眉がわずかに動いた。

拓海は玲奈が布団を引き上げるのを黙って見ていた。彼女が本気で眠るつもりではないことは分かっていた。もうこれ以上、話したくないのだろう。だから、彼はあえて指摘しなかった。しばらくすると、玲奈は本当に眠りに落ちた。拓海もまた、うっすらと眠気に引き込まれ、ベッドの脇に身を横たえた。それから二時間ほどが過ぎた頃――けたたましい着信音が鳴り、二人は同時に目を覚ました。玲奈は自分のだと気づき手を伸ばしたが、すでに拓海が彼女のスマホを手にしていた。差し出された拍子に、彼女の指先が彼の手に触れる。ほんの一瞬。それだけで拓海の胸はざわついた。玲奈は電話を受け取り、画面を確認した。――昂輝からの着信だった。「先輩」電話口から心配そうな声が届く。「同僚から聞いた。休みを取ったそうだね」玲奈は詳しくは話さなかった。「ちょっと体調を崩しただけだから大丈夫。心配しないで」昂輝は納得しきれない様子だった。「どこにいる？顔を見に行こうか」「本当に大丈夫、もうかなり良くなったし」彼はそれ以上問い詰めることはせず、少し間を置いて尋ねた。「じゃあ、明日の宮口先生の食事会は、行けそう？」その会は以前から決まっていたが、宮口先生の都合で延期になっていたものだった。玲奈は迷いなく答えた。「行くわ」まだ院試には受かっていない。それでも、ここまで来られたのは、宮口先生が背中を押してくれたからだ。だから、その席を欠席する選択はなかった。「分かった。じゃあ、明日の午後、迎えに行くよ」「ありがとう。よろしくね」「いいんだ。君のためなら、喜んでやる」玲奈は一瞬言葉に詰まったが、昂輝はそれ以上待たずに通話を切った。――きっと、断り文句を聞きたくなかったのだろう。スマホを置くと、玲奈は拓海の熱を帯びた視線を感じた。「......どうしたの？」拓海は目を細めて尋ねる。「明日の夜、食事会に行くのか？」「うん」その返事を聞いた瞬間、拓海の表情が険しくなった。「玲奈、自分の体がどうなってもいいのか？」玲奈は落ち着いた声で説明した。「数日安静にすれば大丈夫。大したことじゃないわ」だが、拓海の不安は消えなかった。「......子ども

涼真は智也に蹴り飛ばされ、床に倒れ込んだ。痛みに眉を寄せながらも智也の怒りに満ちた表情を見て、胸の奥にはっきりとした恐怖が湧き上がる。声を出すこともできず、ただ必死な目で兄を見上げることしかできなかった。だが、智也は何も言わない。ソファに置いてあった上着を無言で手に取り、そのまま書斎を出ていこうとする。涼真は慌てて立ち上がり、よろめきながら二歩ほど追いかけて叫んだ。「兄ちゃん......頼れるのは、もう兄ちゃんしかいないんだ」それでも、智也は振り返らない。大股で階段を下り、そのまま玄関へ向かった。小燕邸の前で車に乗り込むと、智也は勝から玲奈が入院している病院の場所を聞き出し、迷わずアクセルを踏んだ。走り出してからも、彼の胸の内は重苦しい思いで満たされていた。あの日、玲奈が倒れ、病院で目を覚ましたときの、あのひどく弱々しい姿が何度も脳裏に浮かぶ。あれほど消耗していたにもかかわらず、あの日の夜、彼女はさらに暴力を受けた。自分との口論のあと、星羅に殴られていたなんて。胸が詰まり、息苦しくなる。この瞬間、彼の中にははっきりとした後悔が芽生えていた。もし、あの日病院を出ずに彼女のそばに残っていたら——こんな事態には、ならなかったのではないか。それ以上考えるのが怖くて、智也は思考を止めようとした。考えれば考えるほど、心が軋む。病院まであと半分ほどになった頃、車内に着信音が鳴り響いた。信号待ちの合間に視線を落とすと、発信者は勝だった。電話に出ると、勝の切迫した声が耳に入る。「新垣社長、工事現場の開発権が奪われました。至急、会社に来てください」智也は眉を寄せ、短い沈黙のあと、答えた。「......分かった」通話を終え、彼はナビ画面を確認する。病院までは、あと十分もかからない。だが、会社へ向かえば一時間以上は必要だった。それでも智也はハンドルを切り、Uターンした。会社に到着すると、すでに幹部たちが集まっていた。勝が駆け寄ってくる。「新垣社長、調べたところ、開発権を奪ったのは長谷川明です」「......あいつは飲食業じゃなかったか？なぜ建設に首を突っ込める？」勝は首を横に振る。「分かりません」しばらく考えたあと、智也はあっさりと言った。

拓海は秋良を手伝おうとしたが、彼はそれを許さなかった。重苦しい沈黙が流れたあと、拓海は意を決したように、秋良の手から荷物を奪い取った。「いえ、義兄さん。手伝わせてください」有無を言わせぬ口調だった。彼はすべての荷物を抱え、そのままキッチンへ向かう。秋良はその場に立ち尽くし、しばらく状況を飲み込めずにいた。そこへ、綾乃が外から戻ってきた。彼女の手にも、同じように買い物袋が下がっていた。拓海が秋良から荷物を奪う様子を、綾乃はしっかり見ていた。秋良が呆然としているのを見て、彼女は手をひらひらと振る。「ねえ、大丈夫？固まってるけど」秋良がようやく我に返ったところで、綾乃はくすっと笑って言った。「手伝いたいって言ってるんだから、やらせてあげればいいじゃない。減るもんじゃないし」秋良は顔をしかめ、綾乃を一瞥して言った。「君の言いたいことは分かる。だが、俺は賛成しない」それでも綾乃は、表情を変えなかった。「あなたがどう思うかより、大事なのは玲奈の気持ちでしょ？」秋良はそれ以上言い返さず、綾乃から荷物を受け取ると、キッチンへ向かった。ちょうど拓海が荷物を置き終えたところだった。秋良が入ってくるのを見て、拓海は思わず手を伸ばしかける。だが、その視界に綾乃の姿が入ってきた。彼女の手にも荷物があるのを見ると、拓海は迷わずそれを受け取った。「綾乃さんは女性ですから。こういう力仕事は、俺がやりますよ」綾乃はぱっと笑顔を咲かせた。「玲奈があなたと結婚したら、どれだけ幸せになるかしらね」その言葉に、拓海は少し照れた様子で後頭部を掻く。「いやいや、買いかぶりすぎですよ。俺はそんな大した男じゃありません」綾乃がさらに何か言おうとした、そのとき――秋良が一歩前に出て、二人の間に割って入った。拓海はすぐに察した。――これ以上は踏み込みすぎだ。荷物を置き終えると、彼は静かに身を引き、できるだけ存在感を消した。綾乃は料理上手で、今日は自分が拓海を招いた手前、腕を振るうつもりでいた。秋良は何も言わず、黙々と彼女の手伝いに回っていた。二時間後。綾乃は玲奈のために、フナの豆腐スープを煮込み、きのこと豚ヒレの炒め物、にんにくが香るスペアリブ、手づかみ羊肉