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第458話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第512話
玲奈は分かっていた。自分を救える人が来たのだと。拓海が階段の下から歩み寄り、智也のそばに来るなり手を伸ばし、玲奈を智也の影の中から引き寄せた。同時に、玲奈を完全に自分の背後へ庇う。拓海は智也と目線を合わせたまま、瞳には傲りと侮りが浮かんでいる。そして問い返した。「何に答えろって？」智也は、拓海が分かった上で聞いていると承知していた。腹を立てるどころか、笑って言う。「お前本当にやるな。俺はまだ彼女と離婚してないのに、もう後始末役になるつもりか？」拓海も少しも怒らない。満面の笑みで返す。「うん。ずっと待ってた」他の御曹司たちと違い、拓海は自分の評判など気にしたことがない。その返事を聞いた瞬間、智也の表情がふっと硬直した。だがすぐに鼻で笑い、挑むように言う。「じゃあ、俺が離婚しないと言ったら？」その言葉が出た途端、背後の玲奈が前に出ようとした。拓海は彼女に口を挟ませず、もう一度きっちり背中へ押し戻す。それから、ゆっくりと智也を見て言った。「そのときは、俺が不倫相手でも愛人でもやるよ。正々堂々と手に入れるのなんて面白くないし。俺の大切な人と、ちょっと新鮮な遊びでも――」智也は、拓海のような人間を見たことがなかった。厚かましく、節度もなく、底なしで――胸の奥で怒りが塊になり、息苦しいほど押し上げてくる。智也は容赦なく詰めた。「彼女が傷の処置をしてから、どれだけ経った？そこまでして痛めつけたいのか？」拓海は顔を冷やし、言い捨てる。「偽善ぶるのはやめろ。俺のほうが、彼女を大事にしてる」智也は鼻で笑った。「そうか？そんなに大事なら、どうして一人で薬を買いに行かせた？」拓海は説明する気もなく、淡々と返した。「事情を知らずに、口を出すな」玲奈も長居するつもりはなかった。心晴のことが気がかりだ。彼女は拓海の袖を軽く引き、言った。「帰ろう。こんな人に言葉を費やすだけ無駄よ」そう言うと、玲奈は階段を下り始めた。だが智也の横をすり抜ける瞬間、彼が腕を掴んできた。玲奈が足を止めて振り向くと、智也が言う。「玲奈、よく考えろ。今ここで行ったら、俺がまた迎えに来ることなんて、ほぼありえない」玲奈は一切迷わず、冷えた声
これ以上は私でも我慢できません！ 第511話
玲奈は家を出ると、足早にマンション入口の薬局へ向かった。アフターピルを買い、会計を済ませて外へ出ようとした。出口を一歩踏み出した瞬間、目の前に立つ智也が目に入った。出口のすぐ前に立っていたので、玲奈が咄嗟に反応しなければ、きっとぶつかっていた。玲奈は急ぎ足のまま、智也を一瞥しただけで脇をすり抜けようとした。だが智也は無言のまま進路を塞ぎ、声を低くして言った。「俺と家に帰れ。じいちゃんが待ってる」その言葉が、以前の玲奈なら多少は耳に入っただろう。けれど今の彼女は、他人の感情を最優先にはしない。いちばん大切なのは、いつだって自分自身だ。玲奈は顔を上げ、冷えた眼差しで言い放った。「小燕邸は、私の家じゃないわ」智也はさらに声を落とし、低く告げる。「無理に追い詰めたくはない。だが、俺の我慢を試すのはやめろ」玲奈は少しも怯まず、逆に鋭く怒鳴り返した。「どいて」そう言うと、智也が道を空けるかどうかなど構わず、心晴の部屋へ戻ろうとした。だが一歩踏み出した途端、智也が乱暴に彼女の腕を掴んだ。力が違う。玲奈はあっけなく引き戻された。その拍子に、手に持っていた薬が地面に落ちた。智也もそれに気づき、玲奈を一度見てから、興味を抑えきれない様子で落ちた箱を拾い上げた。玲奈は奪い返そうとしたが、片手は怪我をしていて、結局取り返せない。智也は箱を手に取り、表記された正式名称を読み終えた瞬間、すべてを悟った。薬を握る手に力がこもり、目つきが一気に冷える。玲奈を見る視線は氷のように鋭く、掠れた声で問い詰めた。「......これ、飲むのか？」その表情を見て、玲奈は彼が勘違いしているとすぐ分かった。けれど余計な説明をする気にはなれず、短く答える。「そうよ」智也は目を細め、声が不意に荒くなる。「誰のために飲む？」玲奈は顔を上げ、容赦なく挑発した。「あなたに関係ある？」智也の黒い瞳が、瞬きもせず玲奈に据わる。一歩、また一歩と迫ってきて、玲奈は後ろへ下がるしかない。そして背中が壁に当たり、退路が消えたところで、智也はぴたりと足を止めた。俯いた彼の影が大きく落ち、玲奈を飲み込む。掠れた声で、冷たく詰問した。「拓海か？それとも昂輝？......ま
これ以上は私でも我慢できません！ 第510話
智也が階下へ降りたときには、すでに祖父がリビングに座っていた。宮下が朝食を用意し、祖父は朝食を取りながら朝刊を読んでいる。祖父の世代は、電子機器でニュースを見るのを好まない。朝刊を読むことは、彼にとって毎日欠かせない習慣になっていた。二階からの物音に気づくと、祖父は眼鏡を押し上げて顔を上げた。智也だとわかると、すぐに声をかける。「こっちへ来い。話がある」智也は短く返事をして、ダイニングへ向かった。席につくと、祖父は新聞をめくりながら、いかにも気にしていないふりで尋ねる。「玲奈さんは......もうずいぶん帰ってないんだろう？」智也は粥を口に運びながら、低く答えた。「......うん」それを聞くと、祖父は新聞を畳み、智也に顔を向ける。「どうであれ、家には戻るべきだろう」そう言ってから、祖父は続けた。「私は年寄りだ。怒る権利すらないのか？」祖父はずっと、玲奈が家に戻らない理由を――自分が見舞いに行かなかったせいだと思っていた。玲奈が子どもを堕ろしたと知った瞬間、祖父は確かに腹を立てた。今でもその怒りは消えていない。だが、退院しても玲奈が小燕邸に戻ってこないとは思わなかったのだ。智也は祖父の言葉を聞いても説明はせず、淡々と言った。「......わかった」怒りが落ち着くと、祖父は結局ため息混じりに言う。「今夜、連れて帰ってこい。一緒に飯を食う。話がある」智也は味噌汁を一気に飲み干し、祖父の言葉がちょうど終わったところだった。口を拭くと立ち上がり、頷く。「うん。夜、迎えに行って連れてくる」……その日の午後五時半。智也の電話が、玲奈のスマホに入った。着信表示を見た瞬間、玲奈は頭が真っ白になった。彼女はキッチンで片手がふさがったまま野菜を洗っていて、、電話に出る余裕がない。出なくていい――そう思った。だが直後、また着信音が鳴る。今度も智也からだった。少し考え、玲奈は手を服で拭いてから電話に出た。智也の落ち着いた声が耳に届く。「まだ仕事終わってないのか？」――仕事？玲奈は数秒、呆けた。そして嘲るように言う。「私、そもそも仕事してないけど。終わるも何もないでしょ」智也は訝しむ。「じゃあ...
これ以上は私でも我慢できません！ 第509話
玲奈はスマホを置くと、すぐに心晴の様子を見に行った。心晴はまた悪夢に襲われ、胸が裂けるような言葉をうわごとのように繰り返している。玲奈は何度も彼女の髪を撫で、そっと宥め続けた。しばらくしてようやく、心晴の呼吸が落ち着いてくる。心晴が再び眠りについたのを確かめてから、玲奈はスマホを手に取った。――そこで初めて気づく。智也からの通話が、まだ切れていない。しかも通話時間は二十分以上と表示されていた。玲奈は一瞬固まり、声をひそめて恐る恐る呼んだ。「......智也？」電話の向こうでは、智也がずっとスマホを耳に当てたままだった。玲奈の声が聞こえた途端、ほとんど反射で答える。「うん。聞いてる」その声には、どこか柔らかさが滲んでいて、玲奈は戸惑った。見知らぬものに触れたような、ふわりとした眩暈がした。けれどすぐに玲奈は言う。「用がないなら、切るよ」切られるのが怖いのか、智也が慌てて言った。「......ちゃんと一緒に飯を食ったの、もうずいぶん前だろ」だがその言葉が終わるより早く、スマホの向こうはツーツーという無機質な音に変わった。玲奈は電話を切ってスマホを下ろした。智也が何か言っていたことだけはわかったが、内容を聞き取る気にもならなかった。彼女はちゃんと聞いていない。ただ、向こうが喋っているのを知っていただけだ。智也はベッドに横向きのまま、通話が切れて暗くなった画面を見つめた。頭の中がぼんやりして、思考がどこへ飛んだのか自分でもわからない。気づけば、メッセージ履歴を開いていた。玲奈とのトーク画面。上へ遡れば、彼女の「好き」が、びっしり詰まっている。それを見れば見るほど、智也は思った。玲奈は変わってしまった。昔は、彼が少し咳をしただけで、夜中でも起きて梨湯を煮てくれた。それが今は――「会いたい」と言っても、何の反応もない。胸が重く、眠れそうになかった。智也は起き上がり、愛莉の部屋へ向かった。部屋に入ると、愛莉は目を開けた。智也を見ると、眠たげに目をこすって呼ぶ。「......パパ？」智也はベッドの端に腰を下ろし、愛莉の頬を軽く撫でた。「パパ、ひとつ聞いてもいいか？」愛莉はこくりと頷く。「うん。なに？」智也は少
これ以上は私でも我慢できません！ 第508話
智也が残業していると、玲奈は書斎にそっと入ってきて、温かい牛乳を差し出しながら言った。「無理しないで。続きは明日でいいよ」愛莉が生まれてからは、智也の仕事や休息の邪魔にならないようにと、玲奈は愛莉を連れて一階で寝起きするようにさえした。夜のことでも、玲奈はいつも必死だった。智也が不快にならないように、満足できないのではないかと怯えるように。だから事後には、ティッシュで彼の体を拭きながら、甘えるように腕の中へ潜り込み、こう尋ねた。「智也......気持ちよかった？」たいていそのとき、智也は煙草に火をつける。ベッドのヘッドボードにもたれて――仕事のことを考えているのか、沙羅のことを考えているのか。とにかく、智也はその問いに答えたことがない。玲奈は、毎回その後も一、二日痛みが残った。それでもいつだって、智也の感覚を最優先した。自分がつらくても合わせ、彼が違う感覚を味わえるように振る舞った。そんな夢を見ているうちに、智也はまるで水の底に沈んでいくようだった。水面に浮かび上がりたいのに、指一本動かせない。夢の中で必死にもがき、息さえ苦しくなった、そのとき――智也ははっと目を開けた。胸を圧する重さは、ゆっくり薄れていく。だがなぜか、心の中はぽっかりと空洞だった。智也は無意識に、隣へ手を伸ばす。そこは空っぽで、冷たかった。玲奈と同じベッドで眠った時間は多くない。それでも今夜は、理由もなく喪失感が胸を刺した。部屋は暗い。智也は目の前の虚ろな闇を見つめ、胸に詰まった息がどうしても抜けない。寝返りを打つと、スマホの画面がふっと光った。抑えきれない重苦しさに押され、智也はスマホを掴むと、迷いなく玲奈へ電話をかけた。二回鳴っただけで、向こうが出る。深夜二時なのに、あまりにも早い。智也は特に疑わず、声を落として尋ねた。「......起きてた？」玲奈の声は冷たく、距離があった。「何か用？」以前の玲奈とは別人みたいだった。智也は軽く咳払いしてから言った。「いつ戻る？一緒に......飯でも食わないか」玲奈は即答で拒んだ。「いらない」智也は焦って続ける。「愛莉が、雪を見に行こうって誘ってる。雪で遊びたいって」智也の意図は玲奈には
これ以上は私でも我慢できません！ 第507話
智也の叱責を聞いた涼真の胸は、どさりと沈んだ。涼真は慌てて言い訳する。「兄貴、俺だって知らねぇよ......拓海が、玲奈を命より大事にしてるなんて、誰がわかるんだよ」智也は淡々とした顔のまま涼真に言った。「他人ですら、あいつをそこまで大事にしてる。なのにお前は？玲奈は五年間、お前の義姉だった。そんな相手を、殴らせたのか」その言葉に涼真は石みたいに固まった。呆然と智也を見つめる。しばらくして、涼真は冷笑した。「それ、兄貴が教えたんだろ？兄貴だって、いつ玲奈を大事にした？兄貴が一度でもあいつを気にかけてたら、俺も薫も、あんな態度にはならなかった。結局、元凶は兄貴じゃねぇの？」涼真の言葉は針みたいに、智也の心に深く刺さった。智也は少し黙ってから言う。「......少なくとも、俺は手を上げたことはない」涼真はさらに大きく笑った。「殴ってないって、そんな偉いのか？兄貴の冷たさと無視のほうが、人を殺す刃だろ。昔は笑って、騒いで、俺たち家族の周りをくるくる回ってた玲奈を、兄貴が少しずつ殺したんだよ」智也の中で、理由のわからない怒りが湧いた。彼は涼真を睨みつけ、低く吠える。「降りろ。学校に帰れ」今の涼真には、智也への恐れなどなかった。吐き捨てる。「玲奈が兄貴を好きになったこと――それが、あいつの人生で一番の愚かさだ」そう言い残し、涼真は車を降りた。去り際、車のドアを乱暴に叩きつける。「バンッ！」という大きな音に、車内の智也は思わず肩を震わせた。涼真への態度はきつかったが、それでも智也は勝に電話をかけた。勝が出ると、智也は命じた。「涼真と拓海を見張れ。拓海が何か動いたら、全部把握しろ。涼真に手を出させるな」「承知しました、社長」通話を切ると、智也は車を走らせて小燕邸へ戻った。その夜、智也が眠りに落ちると――夢に玲奈が出てきた。結婚してからこれまで、玲奈に関する夢を見たことなど一度もなかった。これが、初めてだった。夢の中の玲奈は、いつも熱のこもった笑顔を浮かべ、送ってくるメッセージも愛情に満ちている。「智也、この色、私に似合う？」「智也、このヘアゴム可愛い？」「智也、さっき下で隣の猫ちゃんに会ったの。
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