All Chapters of これ以上は私でも我慢できません！: Chapter 541 - Chapter 550

蛇口は開いたまま、水がざあざあと流れ続けている。玲奈は拓海の手を握ったまま、冷たい水でずっと冷やし続けていた。背中には、拓海の大きくて温かい胸板。初冬の朝の冷えの中で、その体温はまるで陽だまりみたいだった。玲奈は一瞬、ぼうっとしてしまう。彼の腕がふわりと回り、玲奈の体はやさしく囲い込まれる。抱かれていると、自分がやけに小さく感じた。守られているみたいで――その感覚が、怖いほど自然だった。拓海は顔を玲奈の首元へ埋め、強く息を吸う。玲奈の匂いは、甘くて危うい。蜜みたいに、彼を底なしの方へ引きずり込む。けれど玲奈は、はっと我に返った。ここは自分の家で、外には家族がいる。玲奈は身をよじり、拓海の胸を軽く押して言う。「......離して。みんな外にいるの。見られたらまずいわ」だが拓海は離さない。むしろ腕に力を込め、低い声で言った。「怖がるなよ。もう抱き締めたし、キスだってした」玲奈は眉を寄せて小さく吐き捨てる。「須賀君、あなた――」拓海はさらに強く抱き締めた。まるで骨の中にまで押し込むみたいに。そして玲奈の耳元で囁く。「母さんが言ってた。女の子に手を出したら、責任取らないとって」玲奈の体が、ぴくりと固まる。彼女はすぐに拒む。「......私は、責任なんて要らない」拓海はきっぱり言い切った。「いや、取る。取らないなんてダメだ」玲奈が押し返そうとした、そのとき――「玲奈ちゃん？朝ごはん、まだできないの？」綾乃の声がして、キッチンの方へ視線が伸びてくる。けれど、抱き合っている二人が見えた瞬間、綾乃は慌てて目を逸らした。「......陽葵、もうすぐ幼稚園行かないといけないから、ね。朝ごはん、急いで」そう言い残し、綾乃は足早にその場を離れた。玲奈は追うように返事をした。「うん、分かった！」そして玲奈は容赦なく拓海を一発叩く。腕の中から抜け出し、睨みつけた。「いい？ごはん食べたら、あなたは先に帰って」「もし聞かれたら......私の具合が悪くて、様子を見に来たって言って」拓海は照明の下で玲奈を真っ直ぐ見つめ、真面目な顔で言う。「......俺、嘘は好きじゃない」玲奈は可笑しそうに笑う。

席に戻った途端、秋良の不機嫌そうな視線が鋭く飛んできた。秋良は玲奈を冷たく一瞥し、言い放つ。「陽葵のところへ行け。呼ばれない限り、下りてこなくていい」そう言われると、玲奈は思わず拓海を見た。置いていくのが不安で仕方ない。拓海も玲奈を見返す。慌てているのが分かるのに、それでも彼は軽く笑ってみせた。「大丈夫。俺は平気。行ってこい」玲奈は胸の奥がざわついたが、従うしかなかった。二階へ上がると、玲奈は足音を殺して陽葵の部屋へ入った。子どもは気持ちよさそうに眠っている。起こすのはやめた。――でも、拓海が一人で下にいる。それが気になって、玲奈は落ち着かない。すると、人の気配に反応したのか、陽葵がぱちりと目を開けた。眠たげに目をこすり、部屋の来客を見て、驚いたように小さく呼ぶ。「......おばちゃん？」玲奈はふっと笑ってベッドの端に腰を下ろし、頬に触れた。「うん。おばちゃんよ」陽葵はこっそり自分の手をつねって、夢じゃないと確かめると、勢いよく起き上がった。そして玲奈に飛びつき、目を潤ませて言う。「おばちゃん、やっと帰ってきた！陽葵、ずっと会いたかった！」玲奈は陽葵を抱きしめ、髪を撫でながら、そっと探るように頼んだ。「陽葵ちゃん、おばちゃんのお願い、ひとつ聞いてくれる？」陽葵は大きく頷く。「うん！いいよ！」玲奈は陽葵の耳元に口を寄せ、小声で言った。「須賀おじちゃんが下にいるの。下に行って、おばちゃんがお腹痛いって言ってるって伝えて」陽葵はきょとんとして、慌てて聞き返す。「ほんと？お腹痛いの？」小さな指が玲奈のお腹に触れようとする。玲奈はその手を握って止め、優しく言った。「陽葵ちゃん、大丈夫。痛くないわ。ただ、それを伝えてほしいの」陽葵は完全には分からない顔で、それでも頷いた。「......うん。じゃあ行ってくる！」陽葵はパジャマのままスリッパを突っかけ、階段を駆け下りていった。――下の食卓では、全員が座ったまま、空気が妙に重かった。不穏で、張り詰めている。陽葵が飛び込んできた瞬間、皆が一斉に彼女を見る。陽葵は誰にも挨拶せず、まっすぐ拓海のところへ走った。「須賀おじちゃん！お

拓海の言葉は真剣そのもので、誰が聞いても胸を動かされる。けれど、拓海の浮名は有名だ。秋良もそれを知っている。ネットには彼のゴシップが溢れている。――それは一旦置くとしても、春日部家と拓海の家では釣り合いが違いすぎる。兄として秋良は、玲奈の退路をすでに用意していた。離婚したら、玲奈は落ち着いて外科医として働けばいい。縁があれば同じ医療職と結婚して、子どもを授かって――それが一番だ。縁がなければ？それなら一生自分が養う。それでも構わない。そう考えた末、秋良はなおも譲らず言った。「須賀君。人間は現実的な生き物だ。彼女が若さを失って、今のような華奢で引き締まった姿ではなくなったとき――そのときも、今みたいに平然と同じことが言えるのか？」拓海は微笑んだ。「義兄さん。俺をそこまで下劣だと思わないでください。打算なんてしていません。俺の器は小さいんです。彼女に出会ってからは、もう他の誰も入ってこなくなりました」秋良はわずかに目を見開いた。すると拓海がふいに立ち上がり、秋良をまっすぐ見て言う。「義兄さん。玲奈が好きだって気持ちだけは本物です。どんな危険があろうと、邪魔がどれだけあろうと――簡単には引きません」健一郎は最初からほとんど口を挟まなかった。だが、顔に深い憂いが浮かんでいるのは隠しようがない。秋良の胸にも確かに何かが触れた。それでも声は冷たく保った。「お前を残したのは、その手の台詞を聞くためじゃない。玲奈は一度結婚している。次に本当にふさわしい相手が見つかるまでは、再婚なんて認めない」拓海は眉を寄せて聞き返す。「......しかし義兄さん。試させもしないで、合わないって決めるんですか？」秋良の表情が動かないのを見て、拓海はさらに言葉を重ねた。「俺はあいつとは違います。同じことはしません。絶対に」そう言い切ると、拓海は秋良から視線を外し、健一郎と直子の方へ向き直った。そして深く、深く頭を下げる。体を起こさないまま、頭を下げた姿勢で言う。「健一郎さん、直子さん。どうか一度だけ、機会をください。至らないところがあれば、その時はいつでもおっしゃってくれて構いません。でも最初から否定だけは、しないで

拓海が部屋に入ったのを見届け、玲奈はようやく胸のつかえが下りた。智也に拓海の存在を見られたら、間違いなく荒れる。そうなれば火の粉は家族にまで飛ぶ――それだけは避けたかった。自分のことはどうでもいい。けれど家族だけは、今でも大切だ。階下へ目をやると、智也は愛莉の手を引いてソファのそばに座らせていた。秋良と綾乃と健一郎はすでに出かけており、家に残っているのは直子だけ。直子も玄関から入ってきた二人に気づいて、呆然と立ち尽くしていた。すると智也が、ふいに声をかける。「......義母さん」その「義母さん」が、直子の胸に素直に落ちることはなかった。むしろ薄ら寒い。返す気にもならない。けれど愛莉がいる。見本にならなければと、直子は浅く頷いた。「......ええ」智也はそれで満足したのか、すぐに尋ねた。「玲奈は？」直子は二階をちらりと見上げ、できるだけ平静を装って答える。「陽葵の支度をしてるんじゃないかしら。洗面所のあたりで」わざと少し大きめの声だった。――玲奈への合図でもある。愛莉はソファに小さく身を沈めた。まだ本調子ではなく、体がふわふわと力の入らない様子だ。元気ならきっと、玲奈に「ママなんか嫌い」「私のこといらないんだ」と言い立てただろう。だが玲奈がいないと、言う気も起きないらしい。直子は愛莉を見た。会う機会は少なくても、この孫娘のことは好きだった。愛莉が自分を嫌っていようと、そっと近づいて声をかける。「愛莉、朝ごはんは食べたの？」愛莉は直子を一瞥して首を振った。言葉はない。直子は胸が痛み、そっと頭を撫でる。「何が食べたい？おばあちゃん、すぐ作るから言ってごらん」愛莉は少し考えたが、食欲がない。「いら......」言い切る前に、智也が口を挟んだ。「義母さん、麺系なら何でもいいですよ。うどんでも、そばでも」直子は迷わず頷く。「分かったわ。今すぐ作るね」二階にいる玲奈は、そのやり取りをすべて見ていた。そして、智也が直子を「義母さん」と呼んだ瞬間、頭が真っ白になった。――今まで一度だって、あの人は直子をそう呼ばなかった。それがさっきだけで、もう四、五回。離婚が目前のこのタイミングで、どうして。

陽葵を幼稚園へ送って着いたのは、ちょうど八時二十八分だった。遅いわけではないのに、陽葵は不安でたまらない様子で、門をくぐると小走りになる。遅刻したくないのだ。その背中を見て、玲奈はふっと口元を緩めた。道すがら、同じ年頃の女の子たちが陽葵と一緒に走っていく。みんな彼女の周りに集まっていて、好かれているのが一目で分かった。それに比べて愛莉は、こんなふうに友だちに囲まれているところを、玲奈は見たことがない。愛莉の傍若無人な振る舞いを思い出し、学校でも嫌われているのでは――そんな考えがよぎる。陽葵が教室へ入ったのを見届けると、玲奈は踵を返し、道端でタクシーを拾った。タクシーで春日部家へ戻る途中、玲奈は智也と愛莉はもう帰っているだろうと思っていた。ところが玄関を抜けてリビングに入った瞬間、ソファに座ったままの二人が視界に入る。玲奈が戻ってきたのを見ると、智也は軽く顔を向け、わずかに頷いて挨拶を済ませた。玲奈は腑に落ちず、近づいて問いかける。「......まだいたの？どうして帰らないの」智也は玲奈を見上げ、淡々と答える。「お前を待ってた」幼稚園から戻ってきた今、もう九時近い。その言葉に玲奈は一瞬だけ言葉を詰まらせたが、すぐに冷たく言い返した。「勝手にすれば。言うことはもう伝えたわよ」そう言い捨てて、玲奈は二階へ上がろうとした。ソファでは愛莉が毛布をかけられ、眠っている。玲奈が去ろうとすると、智也が慌てて声を投げた。「愛莉、また熱が上がった」その一言に、玲奈の足が一瞬止まる。けれどすぐに息を整え、心を硬くして言った。「智也、熱が出たなら病院に連れて行って。私が医者でも、ここには設備がない。私にできることは限られてるわ。本当にこの子のためを思うなら、今すぐ病院へ」智也はズボンの縫い目のあたりで指をきゅっと握り込んだ。何も言わない。玲奈もそれ以上は言わず、二階へ上がった。――が、二階に着くなり、智也が素早く追ってくる。玲奈が部屋へ入ろうとした、その手前で、智也が彼女の手を掴んだ。玲奈は立ち止まった。振りほどかない。怒鳴りもしない。彼を不用意に刺激する余裕はない。短い沈黙ののち、智也の低い声が落ちる。「......どうであれ