All Chapters of もう一度、隣に立つために～傷ついた先輩と僕の営業パートナー再出発記: Chapter 51 - Chapter 60

オフィスビルのエントランスをくぐったとき、鶴橋の頬を、かすかな風が撫でた。曇天の朝。灰色の雲が空一面に広がり、春の終わりかけの空気を鈍く濁らせていた。けれどその曇りは、どこか昨日までとは違っていた。湿った予感と、まだ見えない光の気配が、足元にひっそりと影を作っている。今日は少しだけ早く出社した。意識したわけではない。けれど、目が覚めてから、なんとなく眠れなかった。布団のなかで、昨夜の光景を思い出しては、また心がざわめいた。何かが動き出した、確かにそう思えた。それを確かめたくて、自然と早足になっていた。誰もいないフロアは、いつもの喧騒とは別の表情を見せていた。まだ照明のついていない窓際は薄く青白く、机の間に沈黙が漂っている。鶴橋は静かに席へと向かい、自分のデスクに手を伸ばす。キーボードを動かすと、その下に何かがあった。黒いクリアファイル。表紙はシンプルなままで、余計なラベルやタイトルはない。けれど、その中央に貼られた小さな付箋が、まっすぐ視線を引いた。《案件候補３件。条件、傾向、想定先のリストです。ご確認ください》その文字を見た瞬間、呼吸が少しだけ止まった。丸みを帯びた整った筆跡。丁寧に書かれたひと文字ひと文字が、やわらかく胸に染み込んでくる。名前はなかった。どこにも、差出人の印はなかった。けれど、そんなものはいらなかった。誰が書いたのか、自分のために置いたのか。それはもう、疑いようもなく分かっていた。鶴橋は、ゆっくりとファイルに手をかけた。指先がかすかに震える。震えを隠すことも、止めようともしなかった。むしろ、その感覚に身をゆだねたかった。開いたページには、表形式で整理された情報が並んでいた。物件の所在、業種、現状の取引先、ターゲット層、各社の過去の傾向。どれも、ただ集めただけではない。並べ方に意味があり、見る人が何を読み取るかを計算して構成されている。時間をかけて、静かに、丁寧に積み上げた情報。そこには、技術だけではない“信念”があった。ページをめくるごとに、胸の内に静かな熱が灯っていく。昨日の言葉が、嘘ではなかったと証明されていく。今里が、自分の言葉に応えてくれた。それだけで、まだこの職場に

電車の車内には、夕方特有のだるさが沈殿していた。窓の外には濃い灰色の雲が流れ、遠くのビルの隙間をぬって陽がわずかに射し込んでいたが、その光も濁っていて、街全体をくすませていた。車両の揺れが足元を撫でるように伝わってくるなか、鶴橋は手すりに軽く触れながら、今里の横顔を盗み見た。ふたりとも言葉を発していなかった。けれどその沈黙は、不思議と苦ではなかった。むしろ、言葉にしなくてもこの場に“共にいる”ことを確かめ合えるような、そんな手触りのような静けさだった。今里は、いつも通りの無表情だった。目線は窓の外に向けられているが、その視線の先がどこにも定まっていないことに、鶴橋はうすうす気づいていた。何かを見ているようで、何も見ていない。そういう目を、この数日、今里は時折見せるようになっていた。けれど、今日の商談では違った。あの場にいた今里の声には、少しだけ熱が宿っていた。微かながら芯があって、相手の表情を確かに動かした。その姿が、脳裏から離れなかった。ああやって、かつて彼はどれだけの相手と向き合ってきたんやろう。どれだけの信頼を、その声と目で築いてきたんやろう。言葉にできない尊敬が、胸の奥で膨らんでいた。電車が駅に滑り込むと、ふたりはほとんど同時に歩き出した。階段を下りる足音は、自然に同じリズムになっていた。別に揃えようとしたわけではない。ただ、そうなっていた。改札を抜けると、わずかな風がシャツの裾を揺らした。肌に触れる空気が、少しだけ湿っているようだった。横並びで歩きながら、鶴橋は何度か迷ってから、ようやく口を開いた。「今日は…助かりました」声は低かったが、はっきりと届いた。今里は立ち止まることも、顔をこちらに向けることもしなかった。ただ、ほんの一拍おいて、軽く一度うなずいた。それだけだった。それ以上の言葉は、今里からはなかった。それでも鶴橋は、どこか安心していた。返事の内容ではなく、その沈黙の質に。以前なら、その無言は壁にしか思えなかった。けれど今は、少し違って聞こえた。目には見えない揺らぎのようなものが、今里の沈黙のなかに微かに混じっていた。駅前の大通りを抜け、川沿いの道

駅前の広場に傾いた西陽が伸びて、舗道に影を長く引いていた。午後五時を少し回った時間。人通りはそこまで多くなく、風も控えめだった。春の手前のまだ肌寒い風が、背広の裾をかすかに揺らす。鶴橋はベンチに座り、手帳を膝の上で開いた。ページの右下には、今日すでに訪問を終えた企業の名前が数件、丁寧に横線で消されていた。左上には、残りの候補がいくつか並んでいる。その横で、今里も自分の小さなメモ帳を手にしながら視線を落としていた。「次、どこ行きましょか」そう尋ねると、今里はすぐに反応した。「この『澤井工務』さんは、確か去年までは設備案件が多かったです。ここなら、条件さえ合えば話はしやすいかと」静かな声だったが、内容は要点をついている。指先がなぞったのは、リストの四番目に記された中規模企業の名だった。今里の視線は、まるで情報の奥を読むように慎重で、そしてどこか沈んでいた。「…じゃあ、そっちに当たりましょうか」鶴橋がそう言って手帳に印をつけると、ふたりのあいだにしばしの沈黙が降りた。自販機の音だけが、静かな広場に響いていた。どこか遠くで電車が滑り込むような音がして、空気がゆるく揺れた。そのまま、ページを閉じようとした手を止め、鶴橋はふと、横顔を見た。今里の姿勢は相変わらず整っていて、スーツの襟元には皺ひとつなく、髪もきちんと整えられている。ただ、目の奥の光が少しだけ鈍って見えた。「…今里さん」鶴橋は声を落とした。「疲れてません？」今里はすぐには答えなかった。手帳を伏せたまま、静かに空を見上げるような仕草をした。けれど、顔は正面ではなくわずかに斜め下を向いていた。その目線が、風の中に漂っているように見えた。「慣れてるんで」やがて返ってきたその言葉には、柔らかさと硬さが同居していた。声色はいつもよりわずかに掠れていたが、それを取り繕うように、今里は小さく笑った。それは“笑顔”というよりも、“形”だった。だが、鶴橋は知っていた。これまでなら、そんな場面でも何も浮かべずにいた今里が、今はたとえ薄くても、笑おうとしている。気配が、ほんの少し、変

会議室の扉が静かに閉まり、冷房の風が淡く流れる中、先方の担当者が紹介された。「こちら、営業部の柊 真琴さんです」名刺を差し出しながら、秘書が言葉を添える。その名前を聞いた瞬間、今里の姿勢がごくわずかに固まったように見えた。目線も、わずかに下がった。柊は、形のよい唇に微笑を浮かべたまま、鶴橋と今里の前にゆっくりと歩み寄ってくる。淡いグレーのスーツに、艶のある髪。姿勢には一切の乱れがない。肩で切り揃えた髪が動くたび、光が淡く反射していた。「変わってないね、今ちゃん」その第一声は、柔らかさのなかにかすかに尖ったものを含んでいた。丁寧な敬語や形式ではなく、意図的に崩した呼び名。そして声の抑揚が、妙にゆっくりと、低く落ち着いていて…それが、誰のほうが優位かを宣言するように感じられた。今里は、無言のまま名刺を差し出した。目線はきちんと合っていたが、その瞳の奥はどこか遠くを見ているようで、焦点があっていなかった。名刺を持つ手がほんのわずかに震えていることを、鶴橋はすぐそばで気づいた。「ご無沙汰しております。東陽クリエイトの今里です」その声は、いつもどおり穏やかだった。だが、その穏やかさが、どこか不自然に思えるのはなぜだったのか。発音が澄んでいるのに、感情の響きがなかった。言葉が宙を滑っているような印象が、妙に心に引っかかった。柊は名刺を受け取りながら、顎をほんのわずかに上げ、目を細めて言った。「へえ…“東陽クリエイト”か。なんだか、しっくりくるね。堅実そうで」言葉自体は何もおかしくないのに、その響きが皮肉に聞こえる。いや、実際にそうだった。あきらかに“過去を知る人間”が、“知っているという余裕”で遊んでいる。そういう目だった。鶴橋は隣で、無意識に肩に力が入っていた。今里の声も態度も、いつもと変わらないはずなのに、その空気の濁りをひとつひとつ吸い込んでいくような苦しさがあった。今里の頬に光が差し込んで、シャープな輪郭が一層際立つ。けれどその顔には、明らかに&

閉じかけたドアの隙間から、柊の白い指先が最後にひらりと動いた気がした。扉が完全に閉まると、ほんの短い機械音が鳴って、室内の空気が切り替わるように静かになる。今里が軽く頭を下げたあと、鶴橋も続いて一礼した。商談は成功だった。それは書面上も、言葉のやりとりの流れも、明らかにそうだった。だが、その場にいたふたりの胸のうちに、何かを勝ち取った実感はなかった。静かな廊下を歩き、呼び出しボタンを押してから数秒。小さな点滅とともに、エレベーターがゆっくりと降りてくる。到着音が鳴るまで、ふたりは一言も発さなかった。閉ざされた箱の中に入ると、金属の壁がそれぞれの顔を淡く映し返した。天井の蛍光灯の明かりが無表情に降り注ぎ、床にうっすらと影を落とす。ドアが閉まる。その瞬間、鶴橋はぽつりと口を開いた。「…今里さん。あの人、なんなんですか」声に棘を含ませたつもりはなかった。けれど、自分でもわかる。押し殺した苛立ちが、語尾ににじんでいた。今里は、少しだけ視線を落とした。まつげが、静かに伏せられる。「…昔、担当してた相手です」かすれた声だった。小さく、低く、まるで自分の胸の中から掬い上げた言葉のように、そっと発せられた。その答えに、鶴橋の中で、何かが泡立つ。“担当してた相手”。それだけでは到底説明のつかないものが、あの部屋にはあった。あの男の視線、言葉、態度、すべてが証明していた。それは単なる取引先の過去形ではなく、もっと個人的な…感情の痕跡だった。「…それだけ、ですか」喉が詰まりそうになりながら、なんとか言葉をつないだ。もう一歩、踏み込みたい。けれど、その先に踏み出すことが、なぜか怖かった。今里は答えなかった。ただ、ゆっくりと指先を組み直すように、書類の角をそろえた。エレベーターの中には、金属がわずかにきしむような音と、心拍だけが静かに響いていた。鶴橋