もう一度、隣に立つために～傷ついた先輩と僕の営業パートナー再出発記 のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

蛍光灯の光が、ひとつ、またひとつと落ちていく中、営業フロアは徐々に夜の表情を帯びていった。残業する者も、今日ばかりはなぜか早く席を立ち、パソコンのシャットダウン音がまばらに響いたあとは、空気までもが静まり返った。まるで誰かの退職を、皆がそっと見送ろうとしているかのようだった。鶴橋は、自分の席に座ったまま身じろぎもせず、ただ一点を見つめていた。視線の先にあるのは、数時間前まで確かに“在った”存在の痕跡…今里の机だった。日中のざわめきが嘘のように消えたフロア。ブラインドの隙間から差し込む夕焼けの名残りが、机上の金属部分に微かに反射している。その光が、不意に生々しく感じられて、鶴橋は立ち上がる決心をする。呼吸が浅い。なぜか、胸の内にひどく湿った重さが張りついているのを感じながら。足音を立てないように、今里の席へ近づいた。机は、まるで誰かが手本にしたかのように整っていた。ディスプレイは消えていて、マウスはきちんとパッドの中央に。ペン立てには三本のボールペンが立っており、その並びに乱れはない。引き出しはすべて閉じられ、書類も残されていなかった。ただ、モニターの下に一枚、小さなメモ用紙が残っていた。鶴橋はそれを、そっと指先で引き寄せる。「2/20 会議資料 校閲済」の文字が、細く整った文字で記されている。日付は、もう過ぎていた。意味のないメモだった。でも、誰よりも几帳面だった今里が、この一枚だけを残していったことに、何か伝えようとした痕跡のようなものを感じてしまう。その瞬間、指先が微かに震えた。こんなにも静かに、人は去ってしまえるのか。誰にも迷惑をかけず、誰にも甘えず、ただ必要なものだけを整えて、何も言わずに。鶴橋は、そっと椅子の背に触れた。今里が、何度も座り、何度も立った椅子。言葉を選び、視線を伏せ、無表情のまま日々を過ごしたその居場所に、自分の手が触れている。それだけのことで、心の奥がぎゅっと収縮するような痛みに襲われた。（こんなに好きになってもうたのに。こんなにも触れたかったのに）そう心の中で呟いたとき、自分でも驚くほど自然に、涙がにじんで

曇り空の下、オフィス街の一角にある小さな休憩スペースは、昼休みの人影でほどよく埋まっていた。植え込みの緑は湿気を含んで深い色をしており、遠くで鳴るサイレンの音がくぐもって響く。その中に、鶴橋と佳奈はベンチを挟んで並んで座っていた。佳奈は缶コーヒーのプルタブを軽く引き上げ、ぷしりと音を立てて口をつける。いつも通りの軽い調子で、けれどどこか、表情の端が固い。「仕事、もう慣れてきたんちゃう？　あんた、この前のプレゼン、結構よかったで」そう言って、佳奈は笑った。鶴橋もつられるように笑い返す。「まあ、なんとか。あれも…今里さんの残してくれた資料があったからですよ」そう口にした瞬間、自分の声がわずかに濁った気がして、鶴橋はごまかすように缶を口に運んだ。炭酸ではないはずのコーヒーが、喉の奥にしゅわりと痛い。「…あの人の退職、ほんま急やったよな」佳奈がぼそりとつぶやいた。その言葉には、とげはなかった。ただ、静かな事実のような響きだった。鶴橋は頷こうとして、一瞬言葉が詰まる。名もない焦燥が、胸の奥でじわじわと膨らんでいく。「…まあ、そうですね。あの人らしいっちゃ、らしいですけど」そう答えながら、自分の口調にどこか冷めた響きが混じっていたことに、気づいてしまう。佳奈は、そんな鶴橋の顔をしばらく見つめていた。風がひと吹き、背後からベンチをなでる。佳奈の髪が少し舞い、そしてそのまま目元にかかる。彼女はそれを払うようにして、少しだけ視線を伏せた。「鶴橋くんさ、自分に…嘘ついてへん？」ぽつりと投げられた言葉だった。けれど、それはまるで胸の奥の、触れられたくなかった引き出しを不意にこじ開けられたような感触だった。「え…？」聞き返す声が、ほんのわずかに上ずった。けれど、佳奈はもうそれ以上言葉を重ねなかった。ただ、じっと、見ていた。「俺、別に…」口を開いて言いかけたが、何も続かない。自分でも、何を言いたいのか分からなかった。ただ、喉の奥に溜まっ

翌朝、ビルの自動ドアが開く音に、何人かの社員が足早に入っていく。曇ったガラス越しに差し込む陽光はどこか淡く、昨日より少し肌寒く感じた。鶴橋は、自分の足音が床に吸い込まれていくような感覚のまま、いつも通りの時間に出社した。エレベーターの中、特に話す相手もいないまま、数人の背中をぼんやりと見つめていた。頭のなかは、昨日の引き出しと、名刺の手触りで満たされている。エレベーターが営業フロアのある階で開いたとき、空気の匂いが昨日までと何も変わらないことに、かえって胸がざわついた。コピー機の始動音、PCの起動音、どこかから聞こえてくる軽口と笑い声。そのすべてが、日常の風景を正しく演出しているはずだった。けれど、そのどこにも、今里の気配がなかった。席に着いた瞬間、視界の端に、今里が座っていたあのデスクが映った。誰かが一時的に資料を広げて使っているようだった。鶴橋は、思わず視線を逸らし、唇を結ぶ。その椅子が引かれる音ひとつで、心臓が跳ねたのが、自分でもおかしかった。あの席に、誰が座っても構わない。そう思いたいのに、名前すら知らない同僚がその机の上で紙をめくっている姿を見るだけで、胸の奥がきしんだ。仕事の手につかないまま、午前中の会議が始まった。会議室のドアを開けた瞬間、ふいに記憶が戻ってきた。以前、今里とふたりでこの会議室に入った日のこと。資料の順番を確認するため、向かい合って座りながらも、どこか距離のあったあの静けさが蘇る。部屋に入った瞬間、目が自然と右側の席に流れた。そこに、かつて今里が座っていた。あのとき、指先でキーボードを打つ音、少し低くて落ち着いた声、机の上で揺れるネクタイの端――それらが今は、完全に“音のない残像”としてそこにあるだけだった。鶴橋は、空いている椅子の背に触れた。一瞬だけ、呼吸が止まった。椅子は何も語らない。ただ、そこにいたという事実だけを、確かに残しているように思えた。会議の内容は半分も頭に入ってこなかった。周囲が笑いながら冗談を交わしている間、鶴橋はひとり沈黙していた。ペンを回していた手が止まり、いつの間にか、机の端を指でなぞっていた。（何してんねん、俺）

人波が引きかけたオフィス街の通りに、細長い影が伸びていた。夕方の空は茜色をうっすらとまとい、ビルのガラス面には、その色が淡く映り込んでいた。冷たさを含んだ風がときおり吹き抜け、鶴橋のネクタイを小さく揺らす。ポケットのなかのスマホの振動は止まり、画面には17時56分の数字が浮かんでいた。ビルのエントランス前。視線は、ドアの向こうから現れる誰かひとりを待ち続けている。行き交う人々の中に、目当ての姿を見つけるたび、違うとわかるまでの一瞬に心臓が強く跳ねた。期待と不安、後悔と願いがないまぜになったような胸の内で、ただそこに立ち尽くしていた。ふと、ゆっくりと歩いてくるひとりの男が視界に入る。スーツの裾が風を含んで揺れ、鞄を片手に持ったまま、前を見据えて歩いてくるその姿に、鶴橋の呼吸が浅くなる。顔を見るよりも先に、身体がそれを察していた。あの歩き方。あの肩の傾き。ずっと見てきた背中だった。今里だった。ガラス扉が開く音に重なるように、二人の視線が交わる。歩みを止めた今里の顔に、わずかに動揺が走る。眉が一瞬、ぴくりと震えた。けれど次の瞬間には、それが何事もなかったように静かに整えられる。鶴橋は一歩、前に出ようとして、足元に力が入らないことに気づく。言葉が出てこなかった。会いたいと思っていたのに、その姿を前にして、何から話していいのかわからなくなる。沈黙が流れた。風が木の葉をさらい、車のタイヤがアスファルトを擦る音が遠くで鳴った。けれど、どれもふたりの間に置かれた空白を埋めるものにはならなかった。「…鶴橋くん？」小さく呼ばれた名に、鶴橋はようやく目をまっすぐ向ける。そうして、言葉を探すでもなく、声を張るでもなく、ただ、まっすぐに口を開いた。「俺は、今里さんを救いたいわけやないです」今里の表情が、わずかに変わった。驚いたような、けれど警戒も混じったような目をしている。「助けたいんやなくて…ただ、今里さんと、生きていきたいねん」その言葉が、夕暮れの空に沈みながら、ゆっくりと空気を震わせて届いていく。飾りのないその声に、今里の目が微かに

午後の光は柔らかく、窓辺の影がゆっくりと室内を横切っていく。古びた木製の机の上に、段ボールがいくつも積まれていた。まだ整いきらないその空間には、生活感というよりも、始まりの匂いが漂っていた。壁には新しく貼られたカレンダーが一枚。赤い丸のなかに、小さな文字で「start」とだけ書かれている。「…なんか、ほんまに始まったんやな」今里がぼそりとつぶやいた。手にはハサミとガムテープ。けれど、その声の中には、テープを切る音よりももっと静かな振動があった。「ま、オフィスっていうには狭すぎるけど、ええ感じですやん」鶴橋が応じる声には、どこか高揚した響きが混じっていた。新しい何かを形にしていくことへの期待。けれどそれは、仕事の成功に対するものというよりも、今里とこうして並んでいる事実そのものに対してだった。段ボールをひとつ空け、今里はその中から名刺箱を取り出した。薄い白箱の縁をそっと撫でるようにして開ける。少しだけ緊張が、彼の指先に表れていた。「とりあえず、これが俺の」鶴橋がもう一つの名刺箱を開け、自分の名刺を取り出す。ふたりの名刺が、木の机の上に並べられる。「｜Consultant《コンサルタント》 今里 澪」「｜Sales Partner《セールスパートナー》 鶴橋 蓮」印字された文字は、どちらも小さく整っていた。肩書きは違っても、その間に流れる距離感は、今や曖昧で、けれど確かなものだった。「これ、並び順どうします？肩書きより先に出る方とか決めます？」鶴橋が、少し茶化すように問いかけた。けれど、その声の裏には、遠回しな確認があった。この名刺が並ぶこと、その意味を、今里自身がどう思っているのか。今里は一瞬、視線を名刺に落としたまま黙った。そして、ゆっくりと顔を上げて言った。「…並んでれば、それでええよ。上下やないやろ」その言葉に、鶴橋の目元がふっと緩んだ。「はい。それがいちばん嬉しいです」そう答える鶴橋の声は、ささやくように静かで、それでいてしっかりと芯を持っていた。