บททั้งหมดของ 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: บทที่ 161 - บทที่ 170

半開きのドアを隔て、病室の内と外で二人はその場に凍りついた。見開かれた小夜の目は、振り返った男の視線を正面から受け止める。張り詰めていた緊張が解け、早鐘を打っていた心臓がすとんと元の位置に収まるような感覚だった。「どうして、ここに……」「ママ！」アライグマの着ぐるみパジャマ姿の星文が、よろよろと駆け寄ってくる。静まり返った病室に、くぐもった泣き声がやけに鮮明に響いた。この二人が、明け方の四時や五時に、よりにもよって自分の病室にいる――どういうことだと問いただすより先に、小夜はとっさにしゃがみ込み、胸に飛び込んできた小さな体を抱きしめ優しくあやした。よほど恐ろしいものでも見たのか、あるいは来る前に散々泣き腫らしたのか。ほどなくして星文は彼女の腕の中で、疲れ果てたように眠りに落ちてしまった。星文を抱きかかえてベッドへ運び、丁寧に布団をかけてやる。それからようやく傍らに立つ翔へと向き直った。お互いの瞳には、同じような戸惑いの色が浮かんでいる。言い訳を考える間もなく、翔が先に口を開いた。「驚いたよ。三時過ぎに来てみたら君はいないし、電話しても出ない。何かあったのかと思って、警察に通報する一歩手前だった」驚いたのはこっちの方よ！病室に人影を認めた瞬間、心臓が止まるかと思っただから。宗介に恨みを持つ者が乗り込んできたのかと、一瞬本気で肝を冷やしたのだ。それにしても、効率が良すぎないか、と。このまま逃げ出そうとした矢先に、まさか柏木家の人に行方を阻まれるとは思いもしなかった。小夜は心の中で深くため息をついた。よりによって、最も会いたくないタイミングで鉢合わせてしまった。ここはうまく取り繕わなければならない。彼女は冷静に部屋の隅へ歩いていくと、羽織っていたダウンジャケットを脱ぎ、中の病衣を見せた。何食わぬ顔でそれをハンガーにかけると、極めて自然な口調で答える。「デザイン画を届けに来てくれた友人と、駐車場で少し話し込んでしまって。それより、どうして急にこちらへ？星文に何かあったんですか？」一つ嘘をつけば、どんどん嘘を重ねなきゃいけない……本当に疲れる。幸い、以前「友人と徹夜でデザイン画を詰める」と話していたことが功を奏したのか、翔は特に疑う様子も見せず、意識はすぐにベッドの星文へ戻った。その整

ヴァルテックのオフィスルーム。数人が集まり、各々がノートパソコンを広げ、次々と送られてくる資料を精査している。「瀬戸芽衣……？」圭介はその中の一人の名前に目を留め、眉をひそめて彰に問う。「彼女もあの場所にいたのか？」「誰、その人？」圭介が自分以外の女に関心を示したのを見て、若葉も意識を向けた。圭介が何気なく答える。「小夜の友人だ」若葉の手が一瞬止まる。すぐに彼女も手元のパソコンでその人物の情報を呼び出し、目を通した。彰が報告する。「調査したところ、彼女はあの日、近隣で経済紛争の調停案件を扱っており、警察にも出動記録が残っています。車両も午前に調べさせましたが、血痕反応は出ませんでした」その頃、若葉も資料を読み終え、さして気にも留めない様子で鼻で笑った。「彼女に、人を匿うような度胸があるとは思えないけど」小夜があの体たらくなのだ。その友人がまともな人間のはずがない。きっと類は友を呼ぶで同じように意気地なしだろう。血まみれの男が転がり込んできでもしたら、腰を抜かすのが関の山だ。人を匿うなどという大それた真似ができるはずがない。圭介も反論はせず、芽衣の資料を閉じると、次の人物のファイルを開き確認作業に戻った。一同は午前中の大半を捜索に費やしたが、めぼしい成果は得られなかった。その一方で、ネット上ではあるニュースが拡散され、ゴシップサイトやSNSがあることないこと書き立て、炎上騒ぎとなっていた。【天野グループ取締役、行方不明！死亡説も浮上】【天野グループ株価急落！経営危機の足音】【天野帝国崩壊で資本再編か？巨大なパイは誰の手に】【次なる勝者は誰だ？】そのニュースを目にした陽介は激昂した。「どこのどいつだ、こんなデマを流しやがって！見つけ次第、ただじゃおかねえぞ！」圭介が彰に目配せをする。彰は黙って立ち上がると、スマホを手にオフィスを出て、情報源を特定するよう部下に指示を飛ばした。問題は、この情報がどこから漏れたのかだ。宗介の件は、発生直後に完全な情報封鎖を敷いたはずだった。……「小夜、ネットのニュース見た？」ネットの炎上騒ぎを目にするなり、芽衣はすぐに小夜に電話をかけてきたのだ。「ええ」タクシーの車内、小夜は短く答えると、すぐに問い返した。

地下室。メッセージを送って間もなく、画面に返信が躍る。【やりすぎるな】宗介は口の端を吊り上げ、首を横に振ると、返信を打ち込んでいく。【分かってる、分かってるよ。お前が彼女を心配してるのは】【だが、当の本人は私たちの心配なんて必要としていないかもしれないぞ。こっちはまだ手出しもしていないのに、彼女はあらかた後始末を済ませてしまった】【この胆力、この手際。もはや手慣れた玄人じゃないかと疑うレベルだ】相手はその軽口には乗らず、画面に新たなメッセージが点滅する。【いつ表に出て、事を収束させるつもりだ？】【焦るなよ】宗介はキーボードを軽く叩いた。【陽介ではグループの上層部を抑え込めない。嵐がもっと激しくなるのを待って、まずは野心に目が眩んだ上層部のハイエナどもを炙り出し、一網打尽にする】【それに、今回私を襲った連中のことだが……】彼は少し思案し、指を動かした。【私がお前のチームと組む素振りを見せたことで、焦った連中は少なくない。誰が最初に痺れを切らして手を出したか、見当もつかないな】【今回の件がこれほど早く大事になったのも、裏で誰かが糸を引いている可能性がある。お前は外で見張っていてくれ。私が内部を片付けたら、一人ずつしらみ潰しに始末できるよう、リストを作っておいてくれ】【。】相手からは句点だけが返ってきた。相変わらず、愛想がなく簡潔なやつだ。宗介は思わず苦笑し、さらに送信した。【なあ、まだ彼女に会いに行くつもりはないのか？】【まだその時ではない】【その時じゃない、か。それとも、お前が怖気づいてるだけか？】宗介は不思議でならなかった。【あの時のことを考えれば、どう見ても裏切ったのは彼女の方だろう。何を怖がることがある？】しばらくして、ようやく返信があった。【お前には関係ない】はいはい。お節介だと言いたいわけか。こっちだって、好きで口出ししているわけじゃない。この二人が将来、元の鞘に収まったところで、自分に何の得があるというのだ。……小夜は、地下室でのやり取りを知る由もない。彼女は宗介のために十分な食料と日用品、薬を残し、珍しく自分で料理を作って星文と食事を済ませると、着替えを取って病院へと戻った。開廷が近づく中、こんな厄介事に巻き込まれてしまうと

夕日が傾き、空は茜色に染まっている。帝都大学の正門前。たすき掛けにしたショルダーバッグ、わずかにカールした髪の先は夕陽の色を帯びている。佑介の端正な顔立ちには、隠しきれない名残惜しさが滲んでいた。「姉さん、明日、本当に行ってしまうんですか？」小夜は彼の肩をぽんと叩いた。「ええ。明日の裁判が終わって結果が出たら、すぐにパリへ発つわ。次にいつ帰ってこられるか、分からないけれど」今日は、大学の新学期が始まる日だった。出国が決まり、しばらくは戻れないと分かってから、小夜は佑介を誘って夕食をとったのだ。ちょうど今日から授業再開だというので、ここまで送ってきたところだった。次に会えるのがいつになるか分からない――そう思うと、小夜の顔にも自然と寂しさが滲む。二十年以上暮らした故郷を、もうすぐ離れる。大切な人とも、しばらくの別れだ。「姉さん、心配しないでください」彼女の悲しげな様子を見て、佑介はすぐに明るい笑顔を作った。「僕、勉強は得意ですから。先生の数学の課題と研究を終わらせたら、すぐに留学を申請します。そうすれば、また一緒に遊べますし……毎日姉さんに会えますよ！」小夜は微笑み、瞳を潤ませながら、彼の肩を軽く叩いた。「それなら頑張らないとね」「はい！」夕日の中、小夜は佑介に手を振って別れを告げた。遠ざかっていく彼の背中を見送ると、振り返った彼女の胸には様々な感情が込み上げ、目頭が熱くなった。車に戻ると、車内で待っていた星文が彼女の様子を察したのか、両手を広げて抱きついてきた。「ママ？」小夜は感情を落ち着かせ、その小さな体を受け止めるように抱きしめると、微笑んで言った。「行きましょう。美味しいものを食べに連れて行ってあげる」この数日、竹園の別邸では、星文はずっと寝室で大人しく過ごし、勝手に歩き回るようなこともなかった。約束のご褒美をあげる時だ。……小夜は車を走らせ、可愛らしく華やかな内装のキャンディショップへと向かった。星文の手を引いて、ドアを押し開ける。店内はそれなりに混雑していたが、常連である彼女を見るなり、店の女将が声をかけてきた。「あら、お久しぶりだね。いつものにする？」ここは手作りキャンディの専門店で、何十年も続く老舗だ。素材は清潔で安心でき、食感は豊か

さらにしばらく待つと、ようやくレッカー車が到着した。事故車が一台、また一台と運び出され、小夜はやっとの思いで車外へ出ることができた。その頃には、他の当事者たちも現場での話し合いや手続きを概ね終えていた。追突してきた後続車の運転手が謝罪に訪れ、賠償の話をするために連絡先を交換したいと申し出てくる。裁判所へ急ぐ小夜に、ここで悠長に話している暇はない。「後で連絡します」と手短に番号だけ告げると、彼女はスマホの配車アプリの画面をひたすら更新し続けた。自分の車はもう、動きそうになかった。だが不可解なことに、車内に閉じ込められている時からずっと配車アプリを操作しているのに、一台も捕まらないのだ。あまりに不気味だった。先ほど交通課の警官に送ってほしいと頼んだが、他の当事者たちが「まずは病院だ」「俺の方が重症だ」と口々に訴え始めたのだ。「離婚手続きのため」という彼女の事情など、彼らにとっては些細なことに過ぎなかったのだろう。結局、パトカーは彼らに占領されてしまった。警官は「車が空いたら戻ってきて送る」と言ってくれたものの、それを待つ間も、小夜は道端でタクシーを拾おうと手を挙げ続けた。焦燥感ばかりが募っていく。時間を確認すると、すでに九時を回っている。開廷まで、あと一時間。今すぐ車が捕まれば、まだ間に合う！……焦りが頂点に達したその時、どこか見覚えのある黒いメルセデスが、彼女の目の前で急ブレーキと共に停車した。ウィンドウが滑らかに下りる。そこには、人を食ったような冷笑を浮かべた若葉がいた。「乗りなさい」小夜は一瞬、呆気にとられて立ち尽くした。だが、すぐに合点がいく。この女、恐らく圭介から離婚の話を聞きつけたのだ。今、誰よりもこの離婚成立を熱望しているのは、他ならぬ彼女なのだから。それにしても、あまりにタイミングが出来すぎている。どうして、こんなに都合よく現れたのか。「ぐずぐずしないで！乗るの、乗らないの！」若葉が苛立ちを露わに催促する。以前、圭介が離婚を口にしたのを盗み聞きしてから、彼女はすぐに調査を入れ、人を雇って監視させていたのだ。見張らせておいて正解だった。でなければ、今日という日が台無しになるところだったのだ！この役立たずめ！もしこの女が離婚し損ねたら、自分と圭介の幸せな未来はどう