All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 191 - Chapter 200

小夜は、長谷川圭介という男をよく理解していた。圭介の中に、体の関係から生じたかりそめの情や執着が、多少はあったかもしれない。だが、仕事や旧友、そして初恋の相手には到底及ばない。この七年間、小夜はそれを嫌というほど思い知らされてきたのだ。圭介の心の天秤にかければ、小夜は間違いなく最も軽い存在だ。その点において、圭介は決して小夜の期待を裏切らなかった。事情を知らない佳乃は、何も言わずに出て行った息子に小言をこぼした後、小夜が気を悪くしたのではないかと案じ、慰めの言葉をかけた。……昼近くになり、佳乃の実家から来客があった。やって来たのは、佳乃の兄である遠藤学（えんどう まなぶ）、つまり圭介の伯父だ。妻の安藤怜奈（あんどう れいな）と息子の遠藤航（えんどう わたる）も一緒だった。小夜は佳乃と共に出迎えた。ほどなくして、紳士的な佇まいの中年男性が車から降りてくる。佳乃の姿を見るなり、学は笑顔で両腕を広げた。「佳乃」遠藤家で唯一の娘で末っ子である佳乃は、幼い頃から可愛がられて育った。嫁いでから長い年月が経ち、五十を過ぎた今でも、兄の前では少女のようにその胸に飛び込んだ。抱擁を交わした後、今度は義姉の怜奈と抱き合う。怜奈も親しみを込めて応じたが、続いて佳乃が甥の航を抱きしめようとしたところ、さっと身をかわされてしまった。「もう、この子ったら！叔母さんでしょ！」怜奈はそう言うと、航の額に軽くげんこつを落とした。真冬だというのに、父と同じくらいの背丈がある十八、九歳の少年は、薄い青色のデニムジャケット一枚という軽装だ。襟を大きく開け、首には華奢なシルバーチェーン。端正な顔立ちはどこか遊び人風で、気だるげに佇むその姿は強烈な存在感を放っていた。母に叩かれ、航は不機嫌そうに呟く。「ベタベタすんの嫌いなんだよ。気持ち悪い……」言い終わらないうちに、今度は学に頭を強く叩かれた。「父さん、何すんだよ！」「まあまあ、そんなに叩かないで。バカになっちゃうじゃない」佳乃は笑いながら兄の腕を引く。怒るどころか、航の元気いっぱいの様子が気に入ったようだった。学は呆れたように言った。「佳乃、お前まで甘やかすな。こいつは叩かなきゃ分からないんだ」怜奈も続けて尋ねた。「そういえば佳乃、圭介は

背後で不意に物音がして小夜が振り返ると、そこにいたのは寒さなど意に介さない様子で、薄手のデニムジャケットを一枚羽織っただけの航だった。奔放で遊び人のような笑みを浮かべ、ドアを開けて中に入ってくる。「お義姉さん、どうも」……書斎にて。「佳乃、私たちもどうしようもなくて、助けを求めに来たんだ」学は、重いため息をついた。「知っての通り、私と怜奈はここ数年、仕事の重要な時期で国内外を飛び回っていた。そのせいで、航の教育を疎かにしてしまって……まさか、両親があそこまで航を甘やかすとは思いもしなかった。何の分別もなく、今ではもうやりたい放題で、なんと……なんと……」学は言葉を詰まらせ、言い淀んだ。佳乃は雅臣と顔を見合わせ、心配そうな表情を浮かべた。「一体、どうしたの？」「私から話すわ」怜奈が静かにため息をつき、話を引き継いだ。「佳乃も知っての通り、うちは代々芸術家の家系で、どの代にも一人か二人は芸術界で名を馳せる奇才が生まれる。私たちも、航に同じような期待を寄せていた。義父母も有名な芸術家だし、私たちも多忙でしたから、義父母のそばに置いておけば、自然と芸術的な薫陶を受けられるだろうと考えていた。そして事実、あの子には確かに才能があったんだ」怜奈は悔しげに唇を噛んだ。「ところが、あの子ったらとんでもないことをしでかして。去年の大学受験で、帝都芸術大学に首席で合格したというのに、そこには進学せず、帝都科学技術大学なんかで、くだらない機械工学を専攻するなんて言い出して。一体、何を考えているのか……！」佳乃も頷いた。その話は彼女も知っていた。進路を決める際、兄夫婦は海外にいて目を光らせていられなかったとはいえ、まさか息子にこれほど大きな冗談を言われるとは、誰も思っていなかっただろう。しかし、それはもう去年の話のはずだ。佳乃が先を促す前に、怜奈が苦々しい表情で続けた。「その後、私たちも考えを改めた。何を学ぼうと本人の自由だし、やりたいならやらせてみようと。芸術の道は、大学の専攻だけで決まるものでもないから。でも、あの子がやっていたのは、大学での勉強なんかじゃなかったんだ！」怜奈は深く息を吸った。「誰が私たちのプライベートな電話番号を漏らしたのか分からないが、年明けから立て続けに

「はっ」小夜は鼻で笑った。「悪いけど、私、男だって殴るのよ」この数日、離婚の件で壁にぶつかり、脅迫や監視までされて、ただでさえ気分は最悪だったのだ。そこへ、こんな口の悪いガキがわざわざ虎の尾を踏みに来たのだから、たまらない。彼女が手加減するはずもなく、逃げる航を追いかけてはその尻を叩いた。「私に指図するですって？その上、呪うなんて……」分をわきまえずに指図するだけでも腹立たしいのに、回りくどく罵った挙句、圭介と一生夫婦でいろなどと呪いの言葉を吐くとは。本当に、殴られて当然だ！そうして追いかけ回すうちに、いつの間にか書斎の前まで来ていた。……ドア一枚を隔てて、小夜は外に立ち、中の人々を無表情で見つめた。園芸用のスコップを手に提げたまま、中へは入ろうとしない。書斎にいた者たちも皆、呆然としていた。誰も、こんな小夜を見たことがなかったからだ。いつも穏やかで物静かで、従順な彼女に、これほど荒々しい一面があるとは思いもよらなかった。まさに、度肝を抜かれたという顔だ。佳乃は、航が泣き喚くのも構わず、真っ先に書斎から飛び出すと、小夜の手を掴んであちこち確かめた。彼女が喧嘩で怪我でもしたのではないかと心配したのだ。「小夜さん、大丈夫？どこか痛むところは？」佳乃を前にして、小夜の表情が少し和らいだ。「私は怪我などしておりません」「叔母さん！」航は我慢ならなかった。「よく見てくれよ、殴られたのは俺だぜ！俺には女は絶対に殴らねえっていうポリシーがあんだよ！」言い終わらないうちに、後頭部を平手で叩かれた。「謝れ！」学は有無を言わさず、息子の首根っこを押さえつけて、無理やり小夜の方へ頭を下げさせようとした。書斎にいる者たちは皆、航の本性をよく知っている。誰も、小夜に非があるとは思わなかった。間違いなく、このドラ息子が何かをしでかして、小夜を怒らせたに決まっている！航は押さえつけられながら、必死にもがいた。「俺が何したってんだよ！目が節穴なのか？殴られたのは俺だぞ！」彼は必死に腕を振りほどくと、書斎の中を逃げ回り、怒り心頭の父を避けた。小夜は戸口に立ち、書斎の中の滑稽な大騒ぎを冷ややかに眺めると、首を振って佳乃に向き直り、手を下ろして言った。「お義母様、疲れましたので、お先に

「もっと早く気づくべきでした」若葉は冷ややかな表情で言った。「宗介は死んでいません。ずっと姿を現さず、天野家が揺らぐのを放置しているのは、おそらく裏で高みの見物を決め込んでいるのでしょう。天野家が崩壊するまで、あとどれくらいだと思いますか？」哲也は眉をひそめ、少し考えてから首を振った。「まだ足りない」「ええ、まだ足りません。でも、これ以上続ければ、先にこちらが気づかれてしまいます」若葉は伏し目がちに、淡々と言った。「現時点で得られた利益はかなりのものです。一度手を引いて、今握っているものを固めましょう。天野家のことは、まだ機会がありますわ。そうでしょう？」哲也は考え直し、笑った。「それもそうだな。天野宗介には致命的な弱点がある。あの弟、陽介だ。あの子は昔から若葉に夢中だ。うまく利用すれば、いずれ天野家を潰せる。時間の問題だ。最近、あの子と連絡は取っているんだろう？」「はい」若葉は目を閉じ、静かに言った。「陽介は最近、兄の宗介のことで心を痛めています。毎日連絡を取っていますわ。陽介も、私にますます夢中になっているようです」「それならいい。天野家には、もう少し一息つかせてあげましょう」哲也は、自分の娘を見れば見るほど満足感を覚えた。幸い、かつて若葉を海外の名門校へ行かせて磨きをかけただけのことはある。幼い頃から注ぎ込んできた膨大な労力と金銭も、無駄ではなかったようだ。今や、美貌と才能を兼ね備えた女性に成長した。しかし、これだけではまだ足りない。哲也は再び口を開いた。「圭介くんがお前を大事にしているとはいえ、それだけではまだ不十分だ。俺を騙そうとしても無駄だぞ。数日前、彼は離婚するはずだったのに、途中で翻意した。そうだろう？」若葉の表情がこわばり、顔を背けてゆっくりと頷いた。「あの女は、結局のところ彼の息子を産んでいますから。すぐには割り切れないのでしょう。理解はできますわ」哲也は、それに対して鼻で笑った。「それなら、お前も圭介くんのために一人産めばいい。私が何とかして、お前の産んだ子を長谷川家唯一の後継者にしてやる」「お父様、急ぐ必要はありません。どうすべきかは分かっています」「できるだけ早くしろ」哲也は憂いを帯びた顔で言った。「天野家を短期間で倒せない以

「あいつらが勝手に勘違いしただけだろ、俺にゃ関係ねえよ！父さんたちはいつもそうだ。兄貴の悪い噂は嘘だ、デマだって言うくせに、俺の言うことは何一つ信じねえ！」学も声を荒らげた。「お前にその気がなきゃ、あの女の子たちが勘違いするか？しかも十数人もだぞ！」「他人の頭の中まで、俺が知るか！」学と航はそうして口論を続け、怜奈は疲れ果てた顔で時折仲裁に入る。そんな調子で、一行は家路についた。自宅の屋敷に戻ると、航は不機嫌な顔のまま大股で階段を上がり、階下まで響くほど乱暴にドアを閉めた。……航は自室のベッドに寝転がったが、考えれば考えるほど腹が立ってきた。彼は勢いよく起き上がるとパソコン机へ向かい、「X」のページを開くと、慣れた手つきで唯一の「特別フォロー」をクリックした。それは、「夢路（ゆめじ）」という漫画家の個人アカウントだった。この漫画家は数年前にアカウントを開設したばかりだが、六十万人以上ものフォロワーがいる。しかし、連載されている作品は一つだけだ。『赤ずきん冒険記』それは、グリム童話の赤ずきんの話ではなく、大人向けのSF童話だった。物語の主人公は、赤いシルクハットを被った、ずんぐりむっくりの小さなロボット。友人との些細な賭けがきっかけで、月を摘むという壮大な目標を掲げ、世界中を旅しながら月を追いかける冒険の旅に出るというストーリーだ。航はこの漫画家の画風と、想像力豊かな冒険物語がとても好きで、心が乱れた時はいつもここへ来て漫画を眺めていた。彼が機械工学に興味を持ち、専攻を変えたのも、この漫画がきっかけだった。彼は、ずっとこの敬愛している漫画家に会ってみたいと思っていたが、夢路は二年前に突然姿を消し、それ以来、この漫画も他の投稿も一切更新されていない。この二年間、多くのアニメ制作会社の公式アカウントが、アニメ化を希望するコメントを残しているが、夢路が返信することは一度もなかった。今、クリックしてみても、やはり更新はなく、投稿は二年前で止まったままだ。しばらく眺めていると、彼の心は少しずつ落ち着きを取り戻した。航は、アカウントのアイコンである赤いシルクハットのロボットにマウスカーソルを合わせたまま、ぼんやりと考えた……夢路とは、一体どんな人物なのだろうか。しばらく物思いに耽っていたが