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第274話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第274話
これは航が調達したものだ。小夜は、ガイドブックの赤いペンでなぞられたルートに再び目を落とした。帝都から「西の都」へ、そこから出発して国道317号線を通り、終点の「陽光の都」へ向かう。全行程、およそ五千キロメートル。ざっと計算してみたが、順調にいけば七日で到着できるだろう。地図帳を置くと、窓の外を飛ぶように過ぎていく春の景色を眺めながら、小夜の心にふと穴が空いたような感覚が訪れた。純粋な息抜きのために、こうして外の景色を眺めるのはいつ以来だろうか。思い出せないほど昔のことだ。あまりに多くの出来事が彼女の生活を埋め尽くし、息つく暇もなかった。物思いに耽るうち、眠気が押し寄せてきた。熱が下がったばかりで、昼食後に薬も飲んでいた。精神的にも肉体的にも疲労が重なり、抗えない睡魔に襲われたのだ。まぶたが重くなり、やがて彼女は深い眠りに落ちた。運転していた航は、助手席で目を閉じて眠ってしまった彼女を一瞥すると、車内の音楽を静かな曲に切り替え、スピードを少し緩めた。……まどろみの中で、小夜はまた、過去の夢を見た。それは、彼女が圭介と初めて出会った頃のこと。人生で初めてのときめきだった。あまりに突然で、予期せぬ出来事だった。彼女は、たった一目見ただけのその青年を深く心に刻み込み、その後、彼に関するあらゆる情報を目で追うようになった。情報を集めるのは難しくなかった。圭介は大学でも有名人だった。名門の御曹司で王子様のような存在であるだけでなく、学業、スポーツ、あらゆる面で突出した天才として、眩いばかりのオーラを放っていたからだ。彼の動向を知ることは容易だった。さらに小夜を驚かせたのは、これほど完璧な人物でありながら、特定の女性と交際しているという噂が一つもなかったことだ。むしろ、彼に好意を寄せる女子たちは、彼にいくつものあだ名をつけていた。「恋愛キラー」「女除け」……なぜなら、圭介の断り方は容赦がなかったからだ。「成績が俺より悪い」「顔が好みじゃない」「家柄が釣り合わない」……要するに、「お前たちには資格がない」ということだ。周囲をヤキモキさせながらも、それでもなお、女子たちの間での彼の影響力は絶大だった。相当な人気ぶりだ。それも当然だろう。家柄が良く、成績優秀で、スポーツ万能、その上あん
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第273話
「聖地？車でそこまで行くつもりか？」航は驚いた。小夜が圭介と揉めて、あの傲慢で冷酷な男をやり込めるくらいだから、ただ者じゃないとは思っていた。だが、まさかこれほど肝が据わっているとは。「義姉さん」彼は語尾を伸ばして言った。「五千キロ近くあるんだぜ。本気か？」小夜は頷いた。「あなたが行けないなら、車だけ貸してくれれば……」彼女が言い終わらないうちに、航は手を挙げて遮り、勢いよく立ち上がった。その顔は興奮に満ちている。「いやいやいや、行くって。俺が行く。運転は俺に任せろ！」十九歳の青年は、まさに熱血と冒険に憧れる年頃だ。小夜の提案は、反抗期真っ只中で、いつでもヒーローになりたいと願う青年の心を鷲掴みにした。五千キロ近い道のりを車で走破し、聖地を目指す。考えただけで興奮し、今すぐにでも出発したいくらいだった。しかし……航は少し躊躇した。「でも、熱が下がったばかりだろ。体力が戻ってねえのに……二、三日待ってから出発するか？」小夜は首を横に振った。「今すぐ行くわ」決めた以上、迷っている暇はない。それに、圭介が追ってくるかもしれない。見つかったら最後、どこへも行けなくなる。一刻も早くここを離れなければ！航は彼女の胸の内にある焦りを知る由もなかったが、黙って親指を立て、心から感嘆した。「義姉さん、あんた最高だぜ！」以前彼女を助けたのは、彼女が漫画家の「夢路」かもしれないと思ったからだ。だが今は、純粋に彼女をリスペクトしていた。こんな決断は、誰にでもできることではない。ましてや、大きなショックを受けたばかりの女性ならなおさらだ。小夜は言った。「……義姉さんと呼ばないで」「了解！」航は大声で返事をすると、準備のために部屋を飛び出していった。今の言葉が耳に入ったのかどうかは怪しいものだ。……ここはまだ帝都に近く、航もいるため、小夜は表に出るのを控えた。物資の調達はすべて航に任せた。二人ともこれほどの長距離ドライブは初めてで、事前の準備に何が必要か、基本的にはネット検索頼みだった。しかし、場所が辺鄙なため、必要な物資のほとんどが揃わなかった。航は頭をかいたが、気落ちした様子はない。「とりあえず、食料と日用品だけ用意しよう。本格的な装備は『西の都』に着いてから揃えればいい」
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第272話
小夜は、まだ状況がよく飲み込めていなかった。雨の中に飛び出したことまでは覚えているが、その後の記憶が曖昧だ。見知らぬ部屋の造り、着替えさせられた服を見て、当然ながら戸惑っていた。不思議に思っていると、突然ドアが開き、六、七歳くらいの少女が走り込んできた。二人は無言で見つめ合った。少女は声を張り上げた。「ママ、ママ！綺麗なお姉ちゃんが目を覚ましたよ！」少女は叫んだ後も出て行かず、駆け寄ってきて、物珍しそうに小夜を見上げた。黒目がちの瞳がくるくると動き、とても愛らしい。子供を見て、小夜は思わず笑みをこぼした。「お嬢ちゃん、ここはどこ？」「私の家だよ」少女は小首をかしげた。「私は杏。あるお兄ちゃんが連れてきたの。お姉ちゃん、すっごく綺麗だね」「……ありがとう」小夜がその「お兄ちゃん」について聞こうとした矢先、航が入ってきて、能天気に挨拶した。「よう、起きたか」小夜は無意識に眉をひそめた。長谷川本家での一件以来、航への印象は良くないし、まさかここで会うとは思っていなかった。少女の話では、彼が連れてきたということか？「あなたは……」彼女が尋ねる前に、航はペラペラと、話を盛りに盛って、いかに自分が彼女を見つけ、救い出したかを語り始めた。非常に話が長い。聞いていて頭が痛くなったが、どうにか現状は把握できた。どうやら怪我の功名で、圭介の監視から逃れることに成功したらしい。その事実に、彼女は少し安堵した。今は、どうしても圭介の顔を見たくなかった。実のところ、七年前の出来事に関わる人間には誰一人として会いたくない。考えるだけで息が詰まりそうになる。少し、心を休める時間が必要だった。そう考え、彼女はまだ喋り続けている航を遮った。「とにかく、助けてくれたことには感謝するわ。さっき、車があるって言ってたわよね？」「ああ、あるけど」航は向かいに座り、足を組んだ。「どうしたんだよ、義姉さん？」小夜は眉をひそめたが、こう言った。「その車、しばらく貸してくれない？後で車の何倍もの額でお礼はするから」「車を貸せって？どこに行くつもりだ？」航はしばらく彼女をじっと見ていたが、ふと合点がいった。「帝都に戻らないってことは、兄貴から逃げたいんだろ？」一昨日、部屋の外から覗いていた時、会話は聞こえな
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第271話
小夜は、頭が割れるように痛かった。耳に入ってくる言葉は遠く、視界も霞んでいる。全身が火のように熱く、指一本動かせないほど力が入らない。彼女が意識も朦朧と、顔を真っ赤にして黙り込んでいるのを見て、航は額に手を当てた。彼は「熱っ！」と叫ぶと、慌てて外へ飛び出し、この家の女主人を呼びに行った。小夜は高熱を出していた。ひとしきり大騒ぎして薬を飲ませると、彼女はようやく泥のように眠りについた。その眠りは苦しいものだった。混濁した意識の中で、小夜は夢を見た。ずっと昔に戻る夢だ。それは、彼女が圭介と初めて出会った時のこと。七年前よりも、もっと前のことだ。まだ大学に通っていた頃、彼女は親友の芽衣と霜雪に覆われた林道を歩いていた。舞い散る雪が彼女の髪に降り積もる中、芽衣と笑い合いながらふと振り返ったその時、視線が校舎の渡り廊下に立っていた圭介に吸い寄せられた。廊下には大勢の人がいた。だが、圭介はその中心に立ち、一際目を引いた。隠しきれない気品と、圧倒的な存在感。そして、あの妖艶で鋭い切れ長の瞳が、彼女の心臓を射抜いたのだ。雪越しに、二人の視線が絡み合う。その瞬間、風が吹き、雪が舞い上がり、小夜の心は乱れた。彼女は慌てて視線を逸らした。「はぁ、はぁ……」小夜は驚いて目を覚ました。全身びっしょりと冷や汗をかいている。彼女は暗闇の中で目を見開き、虚空をじっと見つめた。動悸が激しい。なぜ突然、過去の夢など見たのだろう。今になってようやく理解した。あの過去の偶然、あの一瞬のときめきが、自分を深淵へと引きずり込んだのだと。そこは、地獄だった。……夜の帳が下りる。長谷川邸。書斎には薄暗いテーブルランプが一つだけ灯っていた。薄暗い光の中、圭介はデスクの後ろに座り、半身を闇に沈めていた。うつむいた彼の視線は、机の上の写真に注がれている。その妖艶な切れ長の瞳には、読み取れない暗い光が宿っていた。写真には、十九歳の小夜が写っていた。霜雪に覆われた林道で、純白のダウンジャケットを着た若い女の子が、舞い散る雪の中に立っている。その笑顔は明るく輝き、髪に積もった雪さえも、まるで彼女を飾る宝石のようだ。雪の精霊のように、生き生きとして美しかった。この写真は、彼が撮ったものではない。当時、彼と
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第270話
部屋の中で、圭介は淡々とした表情で言った。「後で若葉を本家に送ってくれ。彼女に樹を相沢家に連れて行かせて、しばらく預かってもらうように」彰は一瞬驚いたが、「承知いたしました」と答えた。圭介は続けた。「それから、捜索の件だが、内密に進めろ。決して大っぴらにするな。誰を探しているのかも漏らすな」「承知いたしました」「行け」……書斎の外で、若葉は機嫌良さそうに言った。「桐生さん、行きましょう」彰は無言で先に立ち、車で本家へと向かった。案の定、本家で樹を引き取る際、彰はまた雅臣に叱責されたが、雅臣はそれを止めようとはしなかった。息子の圭介のやり方に不満はあっても、雅臣が圭介の決定に反対することは滅多にないからだ。樹も拒絶はしなかった。もともと定期的に相沢家に泊まっていたし、最近は幼稚園の送り迎えも若葉がしていたので、慣れていたのだ。ただ、車に乗る時は少し落ち込んでいるようだった。道中、若葉は子供を抱きしめてあやし、ゲーム機を取り出して遊ばせると、子供の顔から憂いが少し消えた。彰はこの二人を相沢家に送り届けると、すぐに立ち去った。……相沢家。容子は樹を見て大喜びし、子供を連れてプレイルームへ遊びに行った。リビングでは、不機嫌そうだった哲也の表情も和らいでいた。最近、圭介がここに来ることが減り、不満と不安を感じていたのだ。しかし今日、樹を見てその懸念は消えた。子供を預けてくれるということは、まだ信頼されている証拠だ。彼は穏やかな口調で尋ねた。「長谷川家で何かあったのか？」昨夜の長谷川家の大騒ぎは、彼も耳にしていた。若葉は淡々と言った。「大したことじゃないわ。二、三日もあれば片付くはずよ」「うん、それならいい」哲也はさらに言った。「折を見て、圭介くんを食事に招きなさい。ここ数日、顔を見ていないからな」「ええ」哲也がさらに何か言おうとした時、遥香が二階から下りてくるのが見え、彼は会話を打ち切った。若葉は遥香を完全に無視し、二階へと上がっていった。彼女はすぐに樹のいるプレイルームには行かず、まず寝室に入って鍵をかけ、ある番号を入力してメッセージを送った。【人を探してほしいの。報酬は弾むわ。急いで！】相手はすぐに高額な金額を提示してきた。若葉は
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第269話
都心から離れた郊外。街外れにある小さな別荘の中は、慌ただしい空気に包まれていた。航は客室の前を行ったり来たりして、落ち着かない様子だった。しばらくして客室のドアが開き、この家の管理をしている女性が出てきて、航に頷いてみせた。「体は拭いて着替えさせたし、生姜湯も飲ませたよ。もう眠ってる」そこまで言うと、女性は不機嫌そうに顔をしかめ、咎めるように言った。「それにしても、どういう管理をしてるんだい。あんな大雨の中を歩かせるなんて、風邪を引いちまうよ」航は気まずそうに、慌てて弁解した。「いや、違います。彼女は俺の……従姉です」本当は「義姉」と言いかけたのだが、今の状況やあの修羅場を考えると、義理の姉と呼ぶのは不自然な気がして、とっさに従姉と言い換えたのだ。女性は疑うこともなく、いくつか注意点を言い残して去っていった。航はようやく客室に入った。彼はベッドの端に足を組んで座り、布団にくるまって顔色の悪い女を見つめながら、心の中で感慨にふけっていた。昨日、彼は従兄の圭介の浮気現場を押さえようと尾行していたのだが、まさかあんな大芝居に出くわすとは思いもしなかった。まさに衝撃的な展開だった。屋外にいたため、中で何を言い争っていたのかは聞こえなかったが、二人の様子からおおよその見当はついた。小夜はついに、圭介の浮気に耐えられなくなったのだ。ブチ切れて、愛想を尽かしたのだろう。彼としては、圭介が不幸になるのを見るのは大歓迎だし、むしろメシウマなくらいだが……それ以上に予想外だったのは、あの赤い帽子のロボットだ。あのロボットは、彼が最も愛する漫画『赤ずきん冒険記』に出てくるロボットと瓜二つだった。当時、窓の外から覗き込んでいた彼は、小夜が手にしていた小さなロボットを見て愕然とした。そして、ある大胆な推測が頭をよぎった。この赤い帽子のロボットは、もしかして漫画に出てくるロボットのモデルなんじゃないか？だとしたら、義姉の小夜は、あの漫画家の「夢路」なのか？まさか！彼の記憶が正しければ、小夜はコンピュータのプロのはずだ。いつから漫画なんて描いていたんだ？しかも、あんな神作品を！だが、もし違うなら、あのロボットはどう説明する？あまりにも似すぎていた。当時、彼は衝撃を受けるあまり深く考える
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