Semua Bab ANG KATULONG NA PINIKOT NG BILYONARYO: Bab 461 - Bab 470

“H-hindi ako pwedeng humilata na lang dito…” mahinang bulong ni Drick habang dahan-dahan niyang iginagalaw ang katawan. Mabigat pa rin ang ulo niya, parang may ulap sa isip, ngunit wala siyang nararamdamang sugat o matinding sakit. “Pinatulog lang nila ako…” napapikit siya sandali, pilit inaalala ang huling nangyari. Ang amoy ng tubig na may kemikal, ang biglang pagkahilo—iyon lang. Huminga siya nang malalim at pilit umupo sa malamig at tahimik na underground. “Kailangan kong gumawa ng paraan,” mariin niyang sabi sa sarili. “Kailangan kong mahanap ang anak namin.” Sumagi sa isip niya ang asawa niya—ang kaba, ang pag-aalala, ang pag-asang naghihintay sa kanya. “Alam kong hinihintay nila ako,” bulong niya sa dilim. “Ang asawa ko… at ang kambal namin.” Habang abala si Drick sa pagpupumiglas sa loob ng underground, dahan-dahan niyang kinakapa ang paligid. Walang bakas ng dugo, walang kahit ano—tanging malamig na sahig, konkretong pader, at ang tanong kung paano siya nakarating

“Mga anak…” mahinang bulong ni Lyka sa magkapatid na kambal. Mahimbing na ang tulog ng mga ito, tinangay na ng matinding pagod matapos ang mahabang paglalakad sa buhanginan upang marating lamang ang kakahuyan sa isla na kanilang napadpadan. Madungis na ang mga bata—punô ng alikabok at putik—gayundin siya. Gusot ang buhok, nangingitim ang mga kamay at paa, bakas sa buong katawan ang hirap at takot na kanilang pinagdaanan. Dahan-dahan niyang hinaplos ang noo ng isa, saka napabuntong-hininga. “Nasaan na kaya ang ama ninyo… at ang bunso ninyong kapatid?” pabulong niyang tanong, nanginginig ang tinig. Nasa gilid sila ng lumang barkong sumadsad sa pampang. Tahimik ang paligid, tanging hampas ng alon at huni ng hangin ang maririnig. At sa gitna ng dilim, pinilit ni Lyka na pigilan ang pagluha, ayaw niyang magising ang kanyang mga anak—kahit ang puso niya’y halos durog na sa pag-aalala. Kailangan ko pang ilayo ang barko mula sa dagat para hindi ito muling tangayin ng alon… at para

“Mama!” sabay na sigaw nina Roxiel at Clairox habang humahagibis ang kanilang maliliit na paa sa buhanginan. Limang taong gulang na ang kambal. Payat ang kanilang mga braso at binti, bakas ang hirap ng buhay sa isla. Mula nang dalhin sila roon ng barko ni Don Integrio, doon na sila lumaki—sa Isla Molave, malayo sa sibilisasyon. Ang suot nila’y mga lumang damit na paulit-ulit nang tinahi ni Lyka, at kung minsan, kapag wala nang masuot, mga dahong pinagdikit-dikit na lamang. “Mama! Mama!” hingal na hingal na tawag ni Roxiel. “May nakita kaming puno ng niyog sa banda ro’n!” dagdag ni Clairox, kumikinang ang mga mata sa tuwa. Agad na iniwan ni Lyka ang hinahawakan niyang lambat at mabilis na lumapit sa mga anak. Lumuhod siya at mahigpit silang niyakap, wari’y takot na takot pa ring mawala ang mga ito sa kanyang paningin. “Talaga ba?” mahinang tanong niya, pilit na ngumingiti kahit punô ng pag-aalala ang dibdib. “Ingat kayo sa paglalakad, ha? Huwag lalayo nang hindi ako kasama.”

Sa isipan ni Drick, unti-unting bumibigat ang katotohanang kahit anong pilit at kahit anong sakripisyo pa ang gawin niya, maaaring hindi na niya muling makita ang anak nila ni Lyka—ang munting sanggol na ngayon ay kilala na bilang Aleah Integrio. Sa bawat bayang puntahan niya, sa bawat pantalan na tanungin niya, iisa lamang ang sagot na paulit-ulit niyang naririnig: “Dinala na po sa Amerika ang bata.” “Sa USA na po siya lumaki.” “Pag-aari na po siya ng pamilyang Integrio.” Parang paulit-ulit na hinihiwa ang kanyang dibdib sa bawat salitang iyon. Nang tuluyan niyang matuklasan ang buong katotohanan—na dinala si Aleah sa USA upang ipagkasundo sa pamilyang Wulkman—parang gumuho ang mundo niya. Isang sanggol. Isang inosenteng bata. Ipinagpalit sa isang kasunduang hindi man lang nito naintindihan. Sa mga gabing nag-iisa siya sa mumurahing silid sa mga pantalan, hawak ang lumang panyo ni Lyka at ang munting kumot na minsang binalot kay Aleah, paulit-ulit niyang tinatanon

Patuloy na pumapasok ang tubig sa ilalim ng barko. Sa bawat hampas ng alon, lalo itong bumibigat. Unti-unting lumulubog ang unahan. Basang-basa na si Lyka at ang kambal, magkakayakap sa sulok ng kubyerta, nanginginig sa lamig at takot. “Pa…” halos wala nang boses si Roxiel. “Lulubog na po ba tayo…?” Napatingin si Drick sa paligid. Madilim. Walang buwan. Walang bituin. Tanging galit na dagat at kulog ang nasa paligid nila. Sa isip niya, isang dasal na lang ang natitira. Panginoon… kahit ako na lang… iligtas mo lang ang pamilya ko… Biglang… Isang mahinang tunog ang sumingit sa gitna ng ingay ng bagyo. Isang malalim na ugong. Parang makina. Napahinto si Drick. Napatayo siya kahit nanginginig ang tuhod. “Sandali…” bulong niya. “May naririnig ako…” Muling umalingawngaw ang tunog. Mas malakas na ngayon. Mas malinaw. Hindi iyon alon. Hindi rin hangin. Isang barko. “Lyka…” halos hindi makapaniwala ang boses niya. “May paparating…” Napatingin