Semua Bab あなたが愛を誓うその日に、私は海の底に眠っていた: Bab 1 - Bab 10

みゆきの両親は、彼女がまだ幼い頃に亡くなっていた。当時の古い新聞にはこう記されている。【財閥夫人、精神錯乱の末に夫を百回以上も刺して殺害、自らも首を吊って死亡。残されたのはわずか五歳の娘】その娘が、みゆきだった。真冬の夜、みゆきはパジャマ姿のまま、クローゼットの中に身を隠していた。体は凍えて動かなくなりかけていたが、それでも外に出る勇気はなかった。そんな彼女を見つけて抱き上げてくれたのが、研人だった。「みゆき、もう大丈夫。怖くないよ。俺が来たからには、誰にもお前を傷つけさせない」その腕の中で、みゆきはほんの少しだけ、世界が優しいと感じた。研人は彼女を自宅へ連れて帰った。彼女の境遇を不憫に思ったからか、彼はみゆきを本当に大切にしてくれた。みゆきが欲しがるものは、星でさえ手に入れてやる、そんな勢いだった。いや、実際に手に入れてくれたのだ。両親の死は、みゆきに深刻な心の傷を残していた。研人の家に引き取られた当初、彼女は極端なほどに精神不安定で、片時も彼のそばを離れようとしなかった。研人の姿が見えなくなるだけで、パニックになるほどだった。ある夜、研人はみゆきを抱いて家の屋根にのぼり、夜空を指差してこう言った。「みゆき、あの星が見えるか？あれはもう、お前のものだ」そう言って彼は、本物の星命名証明書を彼女に渡し、彼女の鼻先を優しくつついた。「この星が、俺の代わりにお前を見守ってくれる」みゆきはカーテンをそっと開けて、もう一度その星を探した。けれど外は厚い雲に覆われていて、星の姿は見えなかった。翌朝、人体冷凍研究所の責任者から連絡があった。身体検査のため、研究所に来てほしいとのことだ。「今さら検査なんて、必要なんですか？」みゆきは虚ろな笑みを浮かべた。どうせ死ぬのだ。何度検査しても、体内のがん細胞が消えるはずもない。「小林さん、適切な冷凍法やタイミングを決めるには、正確な健康状態の把握が不可欠なのです。少しでも生存率を上げるために、ご協力をお願いします」彼女は断る理由もなく、言われるがまま車を出して研究所へ向かった。丸一日かけての検査がようやく終わると、研究員から分厚い資料が手渡された。「氷の棺のデザインや、将来的にどこへ保管されるかも自由に選べます。こちらに候補をまとめましたので、目を通

かれんはその場に立っていられないふりをして、ふらりと研人の胸元に身を委ねた。目にはうっすらと涙を浮かべ、喉を詰まらせながら、か細い声でつぶやく。「研人さん……みゆきちゃんを責めないで、悪いのは私なの。こんな格好で水を取りに出てきた私がいけなかったの」「こんな時間だし、みゆきちゃんはもう寝てると思って、上着を羽織らずに部屋を出ちゃったの。まさかドアを開けた途端、みゆきちゃんにばったり会っちゃって……彼女、私の体にある痕を見て、いきなり罵り出したの。こんなはしたない私が、研人さんの相手にふさわしくないって」その語り口は巧妙だった。少ない言葉で、みゆきを深夜に養父の部屋の前に潜み、養父の婚約者に嫉妬して暴力をふるう変態に仕立て上げた。「そんなの嘘だよ、私そんなこと言ってない」みゆきは目尻を赤くしながら反論した。「彼女が私の両親を侮辱したの……母さんが狂っているって！」小学生の頃、みゆきは母親が理由でいじめに遭っていた。クラスメイトに囲まれて「狂った女が産んだ娘」と罵られ、ゴミを投げつけられた。あの時、庇ってくれたのは研人だった。だから、研人なら自分の気持ちを理解してくれるとみゆきは信じていた。あの時のいじめはみゆきにとって、今でも棘のように心に刺さっているから。「……え？みゆきちゃん、何を言ってるの？」かれんがきょとんとした顔で言った。「あなたのご両親がどうなさったの？あなたが小さい頃に亡くなられたって聞いたけど、それ以上のことは私、何も知らないよ？」研人はそんなかれんを優しく慰め、肩を抱くようにしながらそっと囁いたあと、みゆきのほうへ鋭い視線を向けた。「みゆき、かれんに罪を着せるために、こんなことまで言うとは思わなかった」その声には、失望が濃く滲んでいた。「俺は一度だって、お前の過去をかれんに話したことはない」「そんなことくらい、調べたら出てくるよ！ネットで少し検索すれば……」「黙れ！」研人の怒声がみゆきの言葉を遮った。「誰も彼もお前みたいにうがった見方で人を疑うわけじゃない。いい加減言いがかりをやめろ！」その言葉に、みゆきの心は凍りついた。うがった見方で人を疑う？言いがかり？自分はそんなふうに思われていたのか？もう、どんな言葉を重ねても意味がないとみゆきが悟った。「

「どうして勝手に私のものを見るの？」研人が投げつけた診断書を前に、みゆきは咄嗟に視線を逸らし、別の話題でごまかそうとした。「私、もう十八歳なんだよ。勝手に部屋に入って、私物を漁るなんて……そんなのやめてよ！」「話を逸らすな！」怒りのあまり、研人は目の前の灰皿を掴むと、思いっきり床に叩きつけた。ガンッという鈍い音に、みゆきはびくりと身を震わせる。その緊張を和らげるように、かれんがすかさず間に入った。「みゆきちゃん、誤解しないで」彼女の声には作り物の優しさが滲んでいた。「研人さんはあなたの部屋に入ってないの。悪いのは私……昨日、研人さんに着てた服を……」彼女はそこで一度言葉を切った。頬を赤らめ、わざと恥ずかしいふりをして、数秒後に話を続けた。「私、着替えを持ってこなかったから、仕方なくみゆきちゃんの部屋に入って、古い服を借りに行ったの。そしたら、机の上にあの診断書が置いてあって……」それは真っ赤な嘘だ。みゆきは、診断書を受け取ったその日に鍵付きの引き出しにしまったはずだ。それなのに、まるで自分がそれをわざと机の上に置き、発見されるのを期待していたかのように、かれんは語った。「みゆきちゃんはまだ若いのよ？がんだなんて、そんなわけないでしょ？」かれんは胸元に手を当てて、物憂げで美しい表情を作る。「正直に教えて、この診断書って本物？それとも……ただの悪ふざけ？」みゆきは何も言わずに研人に振り向いた。そして、ようやく気づく。研人の瞳には、心配よりも怒りが勝っていた。彼女が帰宅する前に、かれんがよほどの言葉を研人に吹き込んだのだろう。だから研人は彼女が病気を装って、注目を引こうとしたと思い、怒っていた。それならそれでいいと、みゆきは思った。秘密がバレずに済むのだから。「……冗談だったの」彼女は小さく答える。「友達とふざけて作っただけ。まさか、見つかるとは思ってなくて……」しかし、言い終わる前に、ずっと黙っていた研人が立ち上がった。「今から病院に行こう、検査してもらうんだ」悪ふざけなのかどうか、病院にいけばわかる。「研人さん……」みゆきは一歩下がり、必死に抵抗を試みる。だがその瞬間、彼の冷たい視線が突き刺さった。それだけで、みゆきはもう何も言えなかった。研人の性格

結婚式は華やかだった。有名人たちが顔を揃え、メディアも多く詰めかける盛大なセレモニー。かれんはふんわりと膨らんだ白いウェディングドレスに身を包み、幸せそうに研人の腕に寄り添っていた。研人もまた、漆黒のタキシードを身にまとっていた。研人さんはやっぱり素敵だなと、みゆきはしみじみ思った。魅力的で、気品もあって。歳月に特別に扱われているかのように、歳を重ねても、衰える気配はまったくなかった。十三年前、クローゼットの中に隠れていたみゆきを抱き上げてくれたあの日から、彼はずっと変わらず、すごくかっこよかった。みゆきは視線を離したくなく、長い時間彼を見つめてから、そっと歩み寄り、用意したプレゼントを両手で差し出す。「研人さん、ご結婚おめでとうございます」それはみゆきの心からの言葉だった。どうか、どうか幸せになってほしいと、彼女はそう願った。研人は無言でプレゼントを受け取った。そして、静かに、深く、みゆきを見つめた。その瞳の奥には、決して悟られてはいけない何かが渦巻いていた。けれど、みゆきには見えなかった。プレゼントを渡したあと、誰にも気づかれないように、みゆきは式場を離れた。どうか自分の弱さ許してほしい。研人の結婚を祝福できても、目の前で彼がかれんと誓いを交わす姿を見る勇気はなかった。そして、かれんを認めることも。式場を出たあと、みゆきは霊園へと向かった。両親の眠る場所に最後の花束を供えるために。「母さん、少しわかった気がするよ。どうしてあなたが自分の命を絶ったのか。……生きるって、本当に苦しいね。どうして私を一緒に連れて行ってくれなかったの？父さんのこと、あんなに憎んでたのに、結局一緒に連れて行った。私のことは、いちばん愛してるって言ってたのに、どうして……私だけを、この世界に置いていったの？」空はどこまでも広いのに、みゆきにはただただ、孤独に感じられた。この世界で、迷わず自分を選び、最後まで愛してくれた人なんて一人もいなかった。たとえ自分の母親さえも……「まあ、母さんですらそうだったんだから、研人さんが私を選ばなかったって、仕方ないよね。むしろ……養父としては、十分すぎるくらい、よくしてくれた。……お願い、私のことはいいから、これからは研人さんのことを見守ってあげて」そう言って、

かれんの巧妙な誘導もあって、研人はすっかり「みゆきが家出した」と思い込んでいた。「……たかがこれしきのことで家出？いい加減にしろってんだ！」怒りが一気にこみ上げ、彼は声を荒らげた。その様子を見て、かれんは心の中でほくそ笑む。けれども、顔には心配そうな表情を作り、眉をひそめて口を開いた。「みゆきちゃん、どうしてそんなに短絡的なの……研人さん、今ならまだ間に合うわ。彼女、きっとそう遠くには行ってないはず。すぐに人を出して探してあげて。今の世の中、何があるかわからないのよ。子供ひとりで外にいるなんて、危なすぎるわ」「子供？」研人の声色が一段と険しくなった。「あいつはもう二十歳なんだぞ。いつまで子供扱いしてるんだ」二十歳――この国ではもう、立派な大人だ。大人なら、大人として自分の行動に責任を持つべき。だが、みゆきは昔のようにわがままで、ちっとも成長していない。そう思うと、研人の怒りは収まるどころか、ますます膨れ上がっていく。「いいさ。そんなにこの家が嫌なら、ずっと外で好きにしていろ」研人は冷たく言い放った。「いいか、俺の許可なく、誰も探すな」その言葉を聞いたかれんは、内心でガッツポーズを取った。――やっと、邪魔者を追い出した。ここまで来れば、あと一歩で彼女は「研人の妻」になれる。その一方で、研人の心の中にはまだ拭いきれない躊躇が残っていた。いくら甘やかしすぎたとはいえ、あの子は自分が育ててきた「バラ」だ。小さな蕾のころから、大事に手をかけてきた、かけがえのない存在。たとえ今、手に負えなくなっていたとしても、保護者である彼は何もしないわけにはいかない。もし、このまま彼女に何があったとしたら……もし、本当に取り返しのつかないことになったとしたら、そのとき、自分は一生後悔するだろう。だから、強がりを言った翌朝には、研人はみゆきを探す手配を済ませた。しかし、何人の部下を遣わせても、みゆきの行方は杳として知れなかった。「社長、みゆき様の幼稚園から大学までの関係者、すべてに確認しました。ですが……誰も彼女と連絡を取っていませんし、誰一人として、みゆき様の姿を見た者はおりません」「社長、みゆき様がよく行く場所も何度も探しました。しかし、やはりどこにも足取りはありません」「社長、一週間ほ