All Chapters of 私のおさげをほどかないで！: Chapter 71 - Chapter 80

　とりあえず次の教室に移動しながら話そうってことになって、四季《しき》ちゃんと並んで歩きながら、ポツポツと自分が感じた違和感も交えて起こった出来事を話していたら、少しずつ自分の中でも心の整理ができてくるようで。「凜子《りんこ》ちゃん、その男、知ってる人だった？」　四季ちゃんに問いかけられて、私は小さく首を振る。　そういえば、向こうは私の名前を知っているみたいだったけど、私は彼の顔を見てもクラスメイトという認識にならなかったし、当然名前も思い浮かばなかった。あちらから自己紹介も受けていなければ、こちらから聞くような真似もしなかった。　それを伝えると、「何それ。あっちだけ凜子ちゃんのことを知ってるとか……ますます気持ち悪いね。けど、こっちが相手に興味を持ってるって思われるのは危なそうだし、凜子ちゃんから名前を聞かなかったのは正解だと思う！」って四季ちゃんが眉根を寄せてまくし立てる。　私のことなのに、まるで自分のことみたいに考えてくれる四季ちゃんの存在が、本当にありがたいって思ったの。　そこでふと、私はあることを思い出した。「あ、でもね、四季《しき》ちゃん。私、その人のこと、どこかで見たことがある気もして――」　言ったら、「え!?　どこで!?」って詰め寄られる。　私は四季ちゃんの迫力に、しばし自分の記憶を手繰り寄せながら考える。　彼に既視感を覚えたのは……あの人が教室を出て行った際。帽子を被った後ろ姿を目にした時、だ。　そんな姿の男性を目にしたのは……確か。「多分……バイト先のコンビニ」　ゴミ箱のところで声をかけてきた、あの人の後ろ姿に似ている気がしたんだ。　口調とか雰囲気なんかが合致しなくてすぐにはピンとこなかったけど、あの後ろ姿だけは同一人物にしか思えない。　そう答えたら、四季《しき》ちゃんが驚いたように瞳を見開いた。「ちょっと！　それ、すっごくマズイじゃん！　だって凜子《りんこ》ちゃん、今まで変な気配、コンビニ

「あ、あの……。向井《むかい》……凜子《りんこ》さん？」　と、背後から不意に声を掛けられて、私は思わず「あ、はいっ」って答えて身体を跳ねさせる。　振り返ると、奏芽《かなめ》さんによく似た顔立ち――でも目はシャープな印象の奏芽さんと違って、愛らしい様相のぱっちり二重――の、おさげ姿の女性が、小学生くらいの女の子と一緒に立っていた。　髪の色は少し赤みがかかって見えて……私と同じブリュネットに近い、かな？　身長は私と同じくらいだと思う。でも、身にまとった雰囲気《オーラ》がハムスターとかリスとか……とにかくそんな感じの小動物系で、何だか私よりも小柄に見える気がしたの。　年上なはずなんだけど、なんて言うのかな。思わずギュッ！ってしたくなるような可愛さというか。　そんな彼女とは、一度だけ奏芽さんとスーパーでお買い物をしていた時にお会いしたことがある。「あっ、後ろから急に声掛けてごめんなさい。霧島《きりしま》音芽《おとめ》です。鳥飼《とりかい》奏芽《かなめ》の妹の」　前に一度お会いしましたよね？と言われるまでもなく、彼女――音芽さん――のことは私も覚えている。　見た目から、奏芽さんの血縁者なことは容易に推測できる、でも奏芽さんとは全く身に纏う趣《おもむき》の違う妹さん。　それに、何より私、音芽さんの横に立つ女の子とも面識があるの。その少女のことは、ある意味音芽さんより印象に残っているかもしれないくらいで。「奏芽がどうしてもって言うから、和音《かずね》、あなたの事、見つけるお手伝いに来てあげたのよ。パパはお姉さんとは会ったことないし、ママもぼんやりしててあてにならないところがあるから」　ツンとした様子で私を睨みつけてくるその女の子。うん。私も彼女のことはよく覚えてる。奏芽さんの姪っ子の和音《かずね》ちゃんだ。　そっか。音芽さんと和音《かずね》ちゃんが一緒だから……。だからハルさん《相手》には私が分かるっておっしゃったんだ。

「ああ！　大丈夫！　気にしないで？」　言ってから、「温和《はるまさ》、いいよね？」と運転席のご主人に言い聞かせるような口調。　これは……既婚者の余裕というやつかしら。　なんて思った私だったけど、ふと視線を転じた先、ご主人の雰囲気に「おや？」と思う。　もしかして……隣に好きな人以外を座らせたくないのは音芽《おとめ》さんじゃなくて……。　そう思い至ってじっと運転席のスーツ姿の男性――奏芽《かなめ》さんとは別の意味で、正統派な感じのハンサムな男性だ――を見つめた。　彼、絶対めちゃくちゃムスッとしている、よね。　と、私の視線に気づいたご主人――温和《はるまさ》さん？――が、こちらを見るなり嘘みたいにニコッと笑った。　年齢《とし》は確か、奏芽《かなめ》さんと……同い年、だったよね？　〝温和《はるまさ》〟だから奏芽さん、「ハル」って呼んでおられるのねって思いつつ。「奏芽の彼女って言うから、どんな女性が来るのかと構えてたんですけど。すごくお綺麗な方で安心しました。初めまして。奏芽の幼馴染みの霧島《きりしま》温和《はるまさ》といいます。あなたみたいな愛らしい方に隣に座っていただけるとか、とても光栄です」　何だかわざとらしいくらい褒め殺された気がする。「初めまして。今日はわざわざすみません。その……よ、よろしくお願いします」　言いながら、そっと音芽さんを窺い見たら、ムッとした表情をしていて、ひゃー、これ、音芽さん、絶対怒ってるっ！　って思った。　霧島《きりしま》ご夫妻の様子に、助手席への扉を開けたままフリーズしてしまった私を助けてくれたのは、１人先に運転席後ろでジュニアシートに収まっていた和音《かずね》ちゃんだった。「パパもママもいい加減にしてよ。お姉さん、困ってるじゃない！　ママ、さっさと助手席に座って！　パパはママに謝る！　お姉さんは私の隣《こっち》ね」　ポンポンと、自分の隣――助手席

バイトが終わる直前。 ｜奏芽《かなめ》さんが｜セレストア《店内》に入っていらして、レジにいた私に適当に選んだっぽい商品を渡しながら 「｜凜子《りんこ》、夕方は迎えに行けなくて悪かったな」 って謝るの。 その会計を終えた私に、谷本くんが「もう終わりの時間だし、僕のことは気にせず帰りなよ」って言ってくれた。 交代の人も入ってきてくれたし、いつもなら谷本くんと一緒に裏へ入る所だけど、今日はその言葉に素直に甘えて先に行かせてもらうことにした。制服を脱ぐ間も惜しくて、そのままコートを羽織ったの。 今日はアパートに戻らず、大学から直接ここへ送って頂いたので、荷物がいつもより多くて重い。 でも、そんなのも気にならないぐらい、心が浮き足立っている。 「谷本くん、有難う。――お先に失礼します」 ちょうど私と入れ替わりに裏へ入って来た谷本くんにすれ違いざまそう言って、裏口からではなく店舗側から外を目指す。……と、休憩室から出てきた私に気付いた奏芽さんが、すぐにそばまで来てくれて、まだお店の中だというのに荷物を持ってくれるなり空いた方の手でギュッと手を握られてしまった。 「あ、あのっ」 さすがに恥ずかしくて声をかけたけれど、奏芽さんは聞こえないみたいに振り返らないまま、私の手を引っ張って車を目指す。 私は少し小走りで、そんな彼の後をついて行ったの。 車に乗り込むなり運転席から伸びてきた奏芽さんの腕の中にギュッと抱きしめられて、 「――怖い思い、しなかったか？」 って問いかけられた。 絞り出すようなその声が切なくて苦しくて……。 私、大好きな｜奏芽《かなめ》さんにこんな声を出させてしまうことの方が、自分が昼間に感じた恐怖より数倍辛く感じられた。 「だっ、大丈夫です。夕方も｜霧島《きりしま》さんご家族にここまで送っていただ

「あの……」 ソワソワと言葉をつむごうとしたら、奏芽さんが唇に人差し指を当てて止めるの。 「この先は折りを見て俺から、な？」 って……奏芽さんの未来予想図には、私の居場所がありますか？ 聞きたいけれど怖くて聞けなくて……私は無言で奏芽さんの横顔を見つめ続けた。 ＊＊＊ ｜奏芽《かなめ》さんの家に移動して、彼が私のスマホを操作するのを、横に座って見るとはなしに眺める。 前にここへ初めて遊びに――というかお泊まりに来させて頂いたクリスマスに、Wi-Fiに繋げる設定は済んでいる。だから奏芽さんの家に入れば私のスマホは自動的にWi-Fi下に入っていて、それを利用して奏芽さんが新しいアプリを入れてくださったの。 「この紫色のピンマークのアプリを起動するだろ。このウサギアイコンが｜凜子《りんこ》な？」 画面を見ると、私がとあるサイトのアカウント画像として使用している泣きべそをかいたウサギキャラのアイコンが表示されていた。 「で、こっちが俺」 言いながら、ニヤリと不敵に笑ったキツネのアイコンを指さす奏芽さんに、思わず笑ってしまう。 「何でキツネなんですか？」 聞いたら、「自分の顔写真とかでもいけるけど……なんか顔さらすのって恥ずかしくね？ って言うか……凜子だって泣き虫ウサギじゃねぇかよ。｜意味《わけ》あり？」と、至極当然の返しをされてしまった。 「か、奏芽さんと同じ理由です……。キャラが泣き顔なのにもそんな深い理由はないですっ」 顔写真を設定している人も結構多いけれど、私はそんな大それたこと、自分には出来ないって思ってしまって、ネット上にあるフリーイラストから、適当に自分の雰囲気に合ったのを選んだら泣きべそウサギだっただけ。 「そう言や、これ見た時、｜凜子《りんこ》っぽいなって思ったんだよな、俺」 クスクス笑う｜奏芽《かなめ》さんに、「私もその鋭い目つきのキツネアイコン、奏芽さんっぽいなって思いました」って、思わず本音がポロリ。 ２人で顔を見合わせて「似た者同士」って笑ってしまった。 奏芽さんなら顔写真のアイコンでも素敵だと思うんだけどな。 ふとそんなふうに思って、奏芽さんの横顔を見つめて、「でもやっぱり」と思う。 私のそんな視線に気付いた奏芽さんがこちらを見て、「凜子なら顔写真でも可愛いと思う