All Chapters of 娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた: Chapter 301 - Chapter 310

瑛司の声は冷ややかで、それでいて一切の拒絶を許さぬ威圧を帯びていた。その場にいた者たちは皆、息をのんだ。女の肩がびくりと震え、顔面は血の気を失い、目尻の皺まで微かに震えている。怯えたように掌を握りしめ、岡村は驚いたように目を見開いたが、すぐにその奥に鋭い光を宿し、さらに深く頭を下げた。蒼空は虚空を見つめていたが、その声を聞いた瞬間、わずかに眉をひそめ、横顔を向けて瑛司を見た。瑛司の目は暗く深く、静かで、何を考えているのか全く読めない。岡村は頭を垂れたまま、二人の表情を観察していた。胸の内でひそかに戦慄が走る。噂では、瑛司は蒼空を心底嫌っているはずだ。でなければ、彼女がネットで罵られ続けているのを放置したり、あの瑠々を庇うような声明を出したりなど、するはずがない。もしかして自分の見立てが誤っていたのか？今のこの状況――何度も彼女に対して執拗に「命令」する姿は、まるで......嫌悪ではなく、別の何かのようにも見えた。だが、今はそれを考える時ではない。まずは瑛司を満足させること、それが最優先だ。自分の姪は昔から愚かで手に負えない。親戚の手前、仕方なく面倒を見てやったが、まさか瑛司を怒らせるとは。もう彼女をこの街に置いておくわけにはいかない。もし今日うまく収まれば、すぐに人をつけて、姪の恵子とその息子を田舎に送り返す。だが――もし瑛司の機嫌が直らなければ。岡村の目に、一瞬、計算高い光が走った。その時は、「別の方法」で処理するしかない。この手の金持ちの男たちには、決まって似たような悪趣味がある。苦しめるのが目的か、別のことかは知らないが、恵子には自業自得というものだ。田舎から這い上がるために、自分がしてきたことなど綺麗なはずがない。富裕層の汚れ仕事を何度も見てきたし、手を貸してきた。だからこそ、どうすれば彼らを「喜ばせる」ことができるのかを知っている。今、恵子に謝らせているのはただの第一歩。これで鎮まらなければ、もっと徹底的にやるしかない。岡村は恵子の手首を引き、低く言った。「もっと大きな声で言え。自分に言い聞かせてどうする。関水さんの目を見て、誠意を込めろ。そんな嫌々な態度じゃ関水さんが気分悪くなるだろう」恵子は唇を噛み、顔の血の気が上がったり引いた

瑛司の視線は、少女の横顔に落ちた。病院の白い光が頭上から降り注ぎ、その光の下で彼女のまだあどけなく清らかな顔が淡く照らされる。濃く長い睫毛が瞼の下に薄い影を落とし、頬の血色は以前のような赤みを失っていた。唇も乾ききっていて、まるで咲く前に枯れかけた蕾のようだった。かつての蒼空は、誰に対しても反発し、敵意を向ける者には一言一句も逃さず反論した。好きな人の前では花のように笑い、明るく輝いていた――松木家が育てた中で、最も美しい花だった。あの頃の彼女の瞳は光を宿していた。冷たくも澄み、生命力に満ちていた。今のように何かに精気を吸い取られたような姿ではなく、眉を寄せ、常に煩わしい思考に縛られているような表情ではなかった。瑛司はふと気づく。彼女が心の底から笑った姿を、もうどれほど見ていないのだろう。蒼空が松木家の寝室で「もう二度とあなたを好きにならない」と言い切り、かつての想いを足蹴にしたあの日以来、彼女は彼の前で一度たりとも気を緩めていなかった。常に冷静で、自らの決断を後悔したことのない瑛司でさえ、この瞬間ばかりは、自分が過去にした行為を疑わずにはいられなかった。――これは、どんな感情？指先を擦り合わせながら、胸の奥から湧き上がる得体の知れない感情を確かめる。それは、久しく味わっていなかった感覚。後悔、なのだろうか。彼にとっては、少しだけ新鮮だった。蒼空はいつまで経っても彼が口を開かないことに、だんだん苛立ちを覚えた。「どうしたの、黙って」横を向いて、彼の視線と正面からぶつかる。瑛司の瞳は黒く深く、薄い唇を結んでいた。感情を読ませない、いつもの顔。視線を逸らそうとしたその瞬間――「痩せたな」彼がそう言った。蒼空の眉がわずかに動く。確かにこのところ少し痩せた。だが、その言葉が彼の口から出ると、どこか奇妙だった。まるで気遣っているようでいて、実際には彼こそがネット上で自分を追い詰め、冷酷に切り捨てた張本人。今さらそんな口ぶりをされても、戸惑うばかりだった。蒼空は視線を戻し、淡々と言った。「話がないなら帰って。休みたいの」彼は気にせず続ける。声は低く響き、まるでチェロの音のように深かった。「料理、口に合わなかったか？」「出てって」

最初の瞬間、蒼空は少しぼんやりした。瑛司は、本当に驚くほど整った顔立ちをしていた。頭の中が真っ白になり、何度考えても出てくる言葉はただひとつ――「かっこいい」。本当に、かっこよかった。瑛司の漆黒の瞳が、まっすぐ彼女に向けられている。その視線の中には、自分しか映っていないような錯覚すら覚える。彼はわずかに顎を上げ、冷たい声で言った。「俺のことが怖いのか？」蒼空は一瞬きょとんとしたが、すぐに首を振り、緊張した声で答える。「い、いえ」敬一郎が軽く咳払いをした。「もういい。用があるなら行け。妹を怖がらせるな」瑛司は不満げに眉を寄せた。「俺が、怖がらせたか？」蒼空は慌てて首を振る。「いいえ、全然......」瑛司は敬一郎の方を見て、眉をわずかに上げた。その表情には「ほら、彼女もそう言ってるだろ」とでも言いたげな意味があった。敬一郎は諦めたように息をつき、彼を見ないように顔をそらし、手を振って退出を促した。蒼空はうつむいたまま、彼が自分のそばを通り過ぎるのを感じた。そのとき、白くて小さな四角いものが視界をかすめた。反射的に手を伸ばして受け取る。何なのか理解できずに瞬きをした次の瞬間、背後から彼の声が聞こえた。「プレゼントだ」二度目に瑛司と会った時、彼の秘書が服の入った袋を持ってきた。本来は優奈への贈り物だったが、蒼空がその場にいたため、彼女は一度受け取り、それを優奈に手渡そうとした。だが優奈の表情が一瞬で曇り、冷たく言い放った。「こいつの触った物なんて、いらない」蒼空は袋を手に、いたたまれない気持ちで立ち尽くした。顔が熱くなり、足の指先まで恥ずかしさで固まる。その時、瑛司が口を開いた。「彼女がいらないなら、君が持ってけ」蒼空は思わず顔を上げた。「......本当に、いいんですか？」彼は気のない調子で答えた。「ああ、もちろんだ」唇を噛んで小さくうなずいた。嬉しい気持ちはあったが、それは他人に拒まれたものを譲り受けたという複雑な喜びだった。部屋に戻ると、彼女は四、五年使い続けている安いスマホを手に取り、服のブランドを検索した。古い機種で、何をするにも動作が遅い。それでも彼女はじっと待った。やがて表示された値段を見て、心臓が跳

瑛司は確かに「良い先生」だった。彼は彼女に多くのことを教え、多くのものを与えた。だが同時に、彼は彼女の人生を壊した「悪魔」でもあった。瑠々がまだ戻ってこなかったあの時期、瑛司は彼女を掌の中で大切に扱っていた。あの松木家で、彼女の存在を快く思わない使用人たちでさえ、彼女を見ると恭しく頭を下げた。瑛司は本当に「良い兄」だった。両親以外で、彼女に最も貴重なものをくれた人。彼に対する彼女の情は深く、濃く、骨の髄まで染みついていた。それは恋情でもあり、家族への依存でもあった。幾年も共に過ごすうちに、瑛司は彼女の骨肉の一部になっていた。彼の存在は、彼女にとって唯一無二で、誰にも取って代われないものだった。もし無理やり引き剥がそうとすれば、それは心臓を裂くような痛みになる。前世の蒼空は、どうしても瑛司を信じずにはいられなかった。どうしても、彼に未練を断ち切ることができなかった。だって相手は瑛司なのだ。彼女のすべてを包み込み、理解してくれた、あの瑛司。もし瑠々が現れなければ、彼女はずっと「自分も特別な存在」だと信じていたに違いない。――どれほど傷つけられても、彼はいつか戻ってきてくれる。またあの頃のように、自分を叱り、立ち上がらせ、誇りを取り戻させてくれる。そう信じ続けていた。その幻想が、完全に壊れたのは、彼女の娘が亡くなった日だった。今世の彼女は、瑛司から受け取った「優しさ」が、かつての苦痛や屈辱をはるかに上回っていると知っている。だから正直に言えば、もし前世の記憶がなければ、この人生でも、きっと同じ過ちを繰り返しただろう。また彼に縋りつき、尻尾を振って哀願したに違いない。彼女が松木家を出ていく時、瑛司にもらった物は何一つ持っていかなかった。手にしたのは、初めて松木家へ来た時の古びた旅行バッグだけ。その中に、自分で買った、ほんのわずかな物を詰め込んだ。それ以外は、すべて置いてきた。「断つなら、徹底的に。未練なんて残さない」その時の彼女は、そう決めていた。もう自分の身に、瑛司の影を残したくなかった。かつて彼が彼女に買ってくれたブランド服を、今度は瑠々にも買っていた。彼女が持っていなかったものを、瑠々はすべて持っている。――そうだ。瑛司の心の中で、彼

だから、たとえ蒼空が瑛司に男女の感情を抱いていなかったとしても、瑠々は彼女の存在を許せなかった。そして瑛司もまた、瑠々の意向に従い、蒼空から距離を置いた。つまり、彼女の抱いていた幻想は、初めから成立しなかったのだ。前世の出来事を思い出すたびに、蒼空はただひとつ、深くため息をついた。自分は一度死んだ身。この「もう一度やり直す」機会を大切にすべきで、過去のことに囚われてはいけない。枕元のコップを手に取り、水を一口で飲み干すと、そのまま布団に横たわった。それからの数日間は、驚くほど穏やかに過ぎていった。瑛司も瑠々も姿を見せず、誰にも邪魔されることはなかった。ネット上の騒ぎも徐々に沈静化していく。小百合は忙しい中でも電話をかけてきて、「問題は少しずつ解決しているから心配しなくていい」と言ってくれた。学校での噂も少しずつ落ち着き、教師からの連絡も途絶えた。音楽科の風見先生が二度ほど見舞いに来て、ついでに学校の方針を伝えてくれた。学校側の意向は、「しっかり療養して、治ったら戻ってくればいい」というものだった。前回の月例試験で一位を取ったこと、二位との差が大きかったこともあり、学校としても彼女に期待をかけていた。「トップを取れるかもしれない。もしそれが実現すれば、学校の名にもなる」と。小春からも連絡があり、最近屋台の売り上げが少し伸びて、以前の倍ほど稼げていると嬉しそうに話していた。すべてが、良い方向へ向かっている。蒼空の日々は、勉強と、介護士が作る栄養食、母が煮てくれるスープに支えられ、静かで穏やかだった。長く入院しているうちに、骨まで柔らかくなりそうだった。この入院生活の数日は、彼女が生まれ変わってからの人生の中で、最も穏やかで、気持ちの休まる時間だった。けれど、どうしても頭を離れない言葉があった。瑛司が最後に言った、「その態度がいつまで持つか、見せてもらおう」という一言。その日の夜、夕食を終え、文香が持ってきたスープを飲んだあと、少し眠気が差してきた。それでも心のどこかで、あの言葉が何度も響いていた。なぜ、そんなことを言ったのだろう？一体どういう意味？数日が経っても、何の動きもない。けれど瑛司が言葉だけで終わらせる人間ではない。彼はいつも、言ったことは必ず実行