娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた의 모든 챕터: 챕터 821 - 챕터 830

雅徳の目尻には、うっすらと涙が滲んでいた。「今さらだろうけど......本当に、あの子には申し訳ないと思っている。だから少しでも償いたいんだ。許してもらおうなんて思っていない。ただちゃんと生きているのかどうかを......それだけが知りたいんだ」「先生」蒼空は写真を受け取り、静かに言った。「任せてください。私が探してみます」雅徳は涙を浮かべたまま彼女の手を握り、何度も頷いた。「ありがとう......本当に、ありがとう、蒼空」蒼空は彼の手の甲を軽く叩いた。雅徳は身体を横に向け、枕の下から一束の資料を取り出して彼女に渡した。「これは優蘭と子どもに関する資料だ。これを手がかりに、調べてくれ......ゴホッ、ゴホ......」苦しそうに咳をしながら、続ける。「もし可能なら、優蘭のことも探してほしい。あの時代、子どもを産むために、きっと相当つらい思いをしたはずだ。彼女にも、わずかだが金を残してある。せめてもの償いとして......」蒼空は資料を開いた。最初に目に入ったのは、優蘭の写真と基本情報だった。右上に貼られた若い頃の写真には、控えめに微笑む、清楚な顔立ちの女性が写っている。――苗字は「乙谷」か。この苗字は珍しい。文香の旧姓もそうだった。蒼空は資料をざっと目を通し、特に出産した病院に注意を向けた。それは首都にある市立病院で、彼女の知る限り、産婦人科で名の知れた病院だった。さらにページをめくると、孤児院に関する資料が現れた。一通り目を通してから資料を閉じ、蒼空はきっぱりと言った。「できるだけ早く調べます」雅徳は頷いた。「頼むよ......蒼空に任せれば、私も安心だ」雅徳は体力が落ちており、少し話しただけで限界だったため、蒼空は長居せずに離れた。鈴香は彼女を駐車場まで見送り、静かに言った。「蒼空、この件......どうかよろしくお願いね」蒼空は彼女を見て、言いかけて口を閉じた。「鈴香さんは......」「私は大丈夫よ」鈴香は微笑んだ。「二十数年前にこの話を知ったときは、正直受け止めきれなかった。実は今でも、受け入れていない」そして、声を落とす。「でも父は、私生児を探すと決める前に遺言書を持ってきて、私に署名させたの。財産のほとんどは私に

蒼空は額に手を当てた。「そんな目で見ないで。私と彼は本当に何もないから」小春は鋭く切り返す。「その『彼』って、どの彼？この彼？それとも、あっちの彼？」蒼空は眉を上げる。「何の話か分からない」ちょうど手が空いていた小春は、どかっとデスクに腰掛け、身を乗り出して蒼空の目を覗き込んだ。「前にさ、古賀とは家族対策で仕方なく、って言ってたよね？でも最近、会いすぎ」「そう？」蒼空は言った。「仕事だよ、これは。向こうの会社と共同プロジェクトなんだから、避けられないよ」小春は声を落とす。「でも変だと思わない？毎回の合同会議、必ず柊平が出てくるの。大きい話も細かい話も全部。明らかに本人が来なくてもいい案件までさ。あんたや私だって出ないことあるのに。おかしくない？」蒼空は財務資料に目を落としたまま、ゆっくり顔を上げた。「つまり......？」語尾を引き延ばすと、小春がぐっと近づき、低い声で言った。「彼、あんたに気がある」蒼空は一蹴する。「ないない。小春の考えすぎだから」小春は上体を起こし、腕を組んで鼻を鳴らした。「なら、試してみよう」「何をだよ。余計なことしないで。彼はただの友達だから」「余計じゃないし、私も本気なんだから」蒼空は釘を刺した。「絶対に変なことしないで。会社の大事な取引先なんだから」「分かってるって。私だって会社の一員だからね。協業を壊すような真似はしないって」小春は自信満々だった。蒼空は、この人の発想を止めるのは無理だと悟り、これ以上相手にしなかった。その夜、柊平の会社の社員との会食で、小春は「とんでもないサプライズ」を用意してきた。花屋のスタッフが千本の赤いバラを運び込んできた瞬間、蒼空の胸に嫌な予感がよぎった。両社のプロジェクトメンバーは人数が多く、個室は使えなかった。店長がホールのテーブルをいくつもつなげ、中央に大きな席を用意する。テーブルの上には、湯気を立てる大皿が次々と並び、ほかの料理や前菜、ビールや飲み物も所狭しと置かれていた。この店は市内でも有名なカニ料理店で、店内は満席、活気に満ちていた。千本のバラはあまりにも量が多く、何人ものスタッフが抱えて運び込む必要があった。目立ちすぎるその光景に、周囲の客は一斉に注目し、スマ

蒼空が彼を見つめると、柊平の表情にわずかな居心地の悪さが浮かび、唇を引き結んでいた。蒼空は言いかける。「それは......」柊平は期待を込めた目で彼女を見る。「私は......」蒼空は続けて言った。「もちろん、受け取るつもりはないよ」それは小春からもらったもので、誰かの好意の品なんかじゃない。だから、受け取るわけがなかった。柊平の目がわずかに明るくなる。「蒼空さん、話したいことがあるんだ」蒼空は一息吸い、相変わらず穏やかな声で答えた。「どうぞ」柊平は両手をきゅっと握り、視線の落ち着かなさがさらに強まる。何度か宙をさまよったあと、やがて覚悟を決めたように目を据えた。「僕たち、しばらく接してきただろう。蒼空さんは......僕に対して、何か思うところはある？」蒼空は少し言葉に詰まる。「えっと......」柊平は続けた。「正直に言いましょう。僕は蒼空さんに恋愛感情を抱いてる。これからは、親のために形だけ会うんじゃなくて、本物のお見合い相手みたいに、ちゃんと向き合って、お互いを知っていきたい。もし蒼空さんもいいなら......一緒になれたらと思ってる。蒼空さんは、どう思う？」蒼空は柊平の目を見返し、呼吸を整えた。唇を結んだまま、その瞳は終始澄んでいて、余計な感情は一切映っていない。この瞬間、蒼空の頭に浮かんだのは、ただ一つ。――小春の言った通りだった、ということ。柊平は穏やかな声で言う。「蒼空さんの考えを聞かせてほしい。僕はちゃんと受け止めるから、思っていることをそのまま言ってくれ」夜の闇の中、いつもは温和で感情の起伏が少ない男の瞳には、抑えきれない期待と好意が潜んでいた。これまでになく輝くその目を前にして、彼の気持ちを疑う者はいないだろう。柊平は、条件だけ見れば申し分ない。家柄も良く、社会的地位も高い。仕事は高収入で安定しており、人柄も申し分なく、容姿も整っている。多くの女性が心を動かされる男だ。――それでも、蒼空は好きではなかった。ただ、それだけだ。蒼空は軽く喉を整えた。「ごめんなさい、柊平さん......私はあなたに、そういう感情は持てない」柊平の瞳から、期待が潮が引くように消えていく。断られても、彼は最後まで品位を失わなかっ

数週間が過ぎ、遥樹は会社の業務を急速に把握していった。職場や社員に対しては強硬な姿勢で引き締めを行い、新規プロジェクトも筋道立てて引き継ぎ、社員を率いて素早く実行段階へと落とし込む。その手腕は実に鮮やかで、管理能力も技術力も他を圧倒していた。いつの間にか、社員たちは手の届かない存在を見るような敬意を抱くようになり、心から遥樹のマネジメント能力を認めるようになっていた。今、報告をしているのはマーケティング部の部長だ。遥樹の評判は聞いていたが、直接顔を合わせるのはこれが初めてだった。遥樹がふと小さく舌打ちしたのを耳にして、彼は一瞬戸惑う。――どこか問題があったのだろうか？訝しげに視線を向ける。「時友さん......？」遥樹は片手にスマホを持ち、メッセージを一瞥すると、そのまま画面を伏せて机に置いた。「いや、何でもない。続けて」声は落ち着いていたが、先ほどよりもわずかな苛立ちが滲んでいた。部長はさらに慎重になって報告を続けた。会議が終わった頃には、すでに夜の8時半を回っていた。遥樹は秘書に指示し、部下たちのために夜食を手配させた。その秘書は、大学を卒業してまだ2年ほどの若い女性だ。容姿端麗で、細身の体つきに上品な雰囲気を纏っている。もともとは時友会長の秘書室に所属していたが、遥樹を補佐するために会長が付けた人物で、名は森真理子（もり まりこ）という。真理子はタイトなスーツに身を包み、片手で収まるほどの細い腰と、白くすらりとした脚線美を際立たせていた。数歩近づき、艶のある口紅を塗った唇をやわらかく弧を描くようにほころばせ、穏やかな視線で言う。「時友さん、何かご用はございますか？」遥樹の眉がわずかに動いた。彼女は女性用の香水をつけており、距離が近づくにつれてその香りが強くなる。遥樹はそれに少し違和感を覚え、声のトーンが低くなった。「任せる」遥樹の顔立ちは端正で、オフィスの照明の下では五官の彫りがいっそう際立ち、息を呑むほどの美しさだった。一目見ただけで胸が高鳴り、心臓が跳ねる――そんな容姿だ。真理子は唇をきゅっと結び、瞳に一瞬のはにかみを宿す。耳元がほのかに赤く染まっていた。会長の孫が、ここまで格好良く、しかも優秀だとは思ってもいなかった。知り合ってまだ数日

遥樹は、向こうから容赦なく切られた通話画面を見つめ、眉間にわずかにしわを寄せ、心の中で軽く舌打ちした。真理子は酔い覚めのスープをデスクの上に置き、遥樹を見て口元を上げる。「時友さん、いかがですか？」遥樹はスマホをしまい、湯気の立つのスープにちらりと視線をやってから尋ねた。「君が作ったのか？」真理子は唇を結んで微笑み、うなずく。瞳には自信が宿っていた。「出前だと少し時間がかかるので、ちょうど給湯室に材料があったんです。私、酔い覚めのスープはわりと得意なんですよ。よかったら味見してみます？」遥樹の表情は変わらず、体も動かない。その碗を手に取ろうという気配はまったくなかった。「時友さん......」真理子の笑みが少し曇り、どこか無理をしたような声になる。「もしお飲みにならないなら、下げますね。お店に頼んで、別にものをつけてもらいますから」そう言った直後、遥樹は彼女を一瞥し、手を伸ばして碗を取った。「これでいい」淡々とした口調でそう言い、遥樹は一口すすった。真理子の胸がきゅっと跳ねる。碗の縁が遥樹の唇に触れ、彼が自分の作ったスープを飲み込むのを、彼女はじっと見つめていた。胸の奥が浮き立ち、呼吸が少し速くなる。「......どうですか。お口に合いますか？」遥樹は二、三口飲んだところで碗を置き、真理子を見ることもなく、質問にも答えずに言った。「これは君の業務範囲じゃない。今後はやらなくていい」さっきまで高鳴っていた真理子の鼓動は、一気に底へ沈んだ。笑顔が消える。指を握りしめ、唇を噛む。「どうしてですか......美味しくなかったですか？」遥樹は手の中でスマホを回しながら、淡々と言う。「自分の仕事にだけ集中しろ」真理子の顔色がさっと白くなる。その言葉は、まるで彼女の胸に芽生えかけていた不相応な期待を叩き落とすようだった。俯いたまま、胸の奥に不安と悔しさが広がる。唇を強く噛みしめ、縁が白くなるほどだった。意を決して顔を上げ、遥樹の表情をうかがう。「では......スープを、下げますね？」遥樹は短く「うん」とだけ答え、それ以上は何も言わなかった。真理子は悔しさを抱えたまま、碗を持って背を向け、いつものように挨拶もせずに出ていった。ドアの外に出ると