All Chapters of 魔道AI〈ゼロ〉と落第生: Chapter 21 - Chapter 30

クロはまた草地に立っていた。空気は昨日よりも静かで、風もなかった。──いや、違う。風が“止まる前”の静けさだ。対面に立つアルヴェンは、いつものようにシャツの袖をまくりながら、目を細めて言った。「──少しずつ、形になってきたね」クロは無言で頷いた。《閃雷刃》を展開。だが今日は、“斬るため”じゃない。観るためだ。「いくぞ──！」地を蹴る。雷光が駆ける。その軌道はまっすぐに伸び──一瞬、空中で揺れた。「……ほう」アルヴェンの目がわずかに細まる。その目が、“違い”を捉えた証だった。雷刃は空を斬りながら、ほんの僅かに左右へ枝分かれするような動きを見せていた。斬撃は掠るだけで、実際には当たっていない。けれど、初めて──避けさせることに成功した。「君、昨日まで“まっすぐ”だったのに。今のは、違うね」「……ようやく、ちょっとだけ、“雷っぽく”なってきたかも」ゼロの声が、静かに続いた。《君の演算に、“遊び”の余地が生まれ始めている。既存の攻撃パターンから逸脱した流れ──構造分岐の兆候が確認された》（そうか、“流れ”ってのは……雷の中にもあるんだ）クロは、その感覚を手放さぬように、深く呼吸を整える。「もう一度だけ頼みます、アルヴェン先輩。今の、確かめたい」「いい目をしてる。じゃあ、次は──本気で避けるよ？」次の瞬間、風が消えた。クロの雷が、まるで迷路のように枝分かれしながら走る。まだ不安定で、当たる確率は高くない。でも、その雷は──確かに、“選ぼうとしていた”。午後、別荘の東にある訓練棟。三人の生徒が、演習室の中央で黙って立っていた。カイ・ミナ・サクラ──そして、彼らの前にいるのは、副会長・セラ・ヴァレリウス。「前回までの演算記録、確認済み。今日からは“修正訓練”に入るわ」セラの言葉に、三人の表情が引き締まる。「まず、カイ・バルグレイヴ。あなたの火拳は、瞬間出力に頼りすぎている。“暴れるだけ”では、扱える魔法にならない」「へっ、分かってるよ」カイはニッと笑いながら拳を握った。「俺が目指してんのは、“一撃粉砕”。だったら、その一撃だけは外さない精度にしてみせる」「ならば構築式を最低3パターンに分けなさい。威力変動型、圧縮推進型、集中燃焼型。演算の分岐処理を覚えるのが先よ」「上等……手ぇ焼かせてやるぜ」次にセラの視線がミ

──空気が、少しだけ焦げていた。「……これ、もう終わってるよね」ミナがため息混じりに呟いた。眉間に皺を寄せながら、鍋の蓋を開ける。白い湯気の代わりに、黒く焦げついた米の匂いが部屋に充満する。場所は、学園長オルヴェインが所有する訓練用の別荘。その一角──別館の広いキッチンスペースで、クロたちは慣れない炊飯作業の真っ最中だった。「おい、マジか。さっき混ぜてたとき、いい感じだったんだけどな……」鍋を覗き込みながら、カイが頭を掻く。表情は困っているというより、完全に“やっちまった”顔だった。「……混ぜてただけで火加減見てなかったの？」ミナが呆れた声を漏らす。彼女の右手には木のしゃもじが握られていたが、それもすでに焦げ臭さを吸い込んでいる。「まあまあ。ミナちゃん、怒っちゃだめだよ」サクラがフォローに入るように笑いながら言う。柔らかい声色で、ミナの肩に手を添えた。「怒ってるんじゃなくて……がっかりしてるの」ミナは静かに返す。声のトーンは落ち着いていたが、内心では“戦闘より難しい料理のミス”に苛立っているのが見て取れた。レインは黙ったまま、テーブルの端で皿を並べている。何も言わないが、どこかしら「最初から焦げると思っていた」雰囲気を漂わせていた。「……火の魔術に慣れすぎると、こういうとこで出るよな……」クロがしゃもじを置きながら小声で言うと、ゼロの声が脳内に響いた。《観察評価：現在の調理工程、成功確率は13%。主因は火力調整不足》（低いな……てか、そんな数値で出すなよ）クロが心の中で突っ込みつつ、苦笑を浮かべていたとき、ようやくレインが短く口を開いた。「……これ、食べるのか？」「いや、さすがにやめときましょう」フィアが即答する。氷のような落ち着いた声で、焦げ鍋の蓋をそっと閉じた。「あのさ……訓練の合間に頑張って作ったのに、なんか悲しくなってくるな」カイが笑いながら肩をすくめる。「火を使いたいなら、訓練場で使えばよかったのに」「うっ……それ言う？」クロが顔をしかめる。ミナはそんな様子を見ながら、少し声を落として呟いた。「でも……こうやってみんなで集まって食べるの、久しぶりかもね」その一言に、全員が静かにうなずいた。修行漬けの合宿が始まって数日──互いに別メニューを課され、顔を合わせることもままならなかった。ようやく集ま

──数日後。別荘の朝は、いつもより静かだった。蝉の声は遠く、森の匂いだけが濃く漂っている。荷物をまとめたクロたちは、玄関前に集まっていた。「おーし、解散だな」気の抜けた声とともに、トウヤ先生が建物の影から現れる。相変わらずシャツはしわくちゃで、スリッパのまま。「合宿、どうだった？」カイが肩を回しながら笑う。「地獄でした」「そりゃ良かったな」トウヤ先生はポケットに手を突っ込み、面倒くさそうに全員の顔をひと通り見る。そして、ふっと目元を細めた。「変化は力だ。同時に、脆さにもなる。それを忘れんな」口調は軽いが、目だけは鋭い。フィアが小さく頷き、レインは無言で背負い袋を持ち直す。ミナは視線を逸らしながらも、その言葉をきっちり心に刻んでいるようだった。「ま、俺が言えるのはそれだけだ。あとはお前らでやれ」そう言い残し、トウヤ先生はスリッパをぱたぱた鳴らして別館の中へ戻っていく。クロは小さく息を吐き、荷物を肩にかけた。（……変化は力、か。脆さにもなる──か）森の小道を抜け、馬車乗り場へ向かう。カイは「腹減ったー」と騒ぎ、ミナが「帰ったらまともな飯が食べたい」と同意する。サクラは微笑みながら皆の歩調に合わせ、フィアとレインは前方で警戒のように周囲を見回していた。こうして、修行漬けの日々はひとまず幕を閉じた。だが、それぞれの胸には確かに、ここで掴んだ何かが残っている。馬車の車輪がきしみ、別荘が遠ざかっていく。クロは窓の外に小さくなっていく建物を見ながら、ゼロの声を聞いた。《修行成果、概ね安定。戦闘継続時間は前回比で平均12%延長》（……それだけやったんだな）《だが、実戦での検証はまだだ。過信は禁物》クロは静かに頷き、馬車の揺れに身を任せた。学園に戻ったのは、夕暮れが校舎を黄金色に染める頃だった。正門をくぐると、思っていた以上のざわめきが耳に飛び込んでくる。「おい、選抜戦のリスト見たか？」「一年、やべぇメンバー揃ってるって噂だぞ」視線の先、掲示板には仮の出場予定者リストが張り出されていた。クロ、カイ、ミナ、サクラ、フィア、レイン──そして、ジン・アルバートの名もそこにある。「やっぱジンいるな……」カイが腕を組む。そのとき、廊下の向こうから生徒の群れが押し寄せてきた。中央にはジンがいる。無駄のない立ち姿、氷のような

──朝、学院の空気はいつもと違っていた。廊下を歩けば、早朝にも関わらず生徒たちの足音と声が交錯している。「作戦はこれで行くぞ」「いや、相手の防御式はもっと厄介だ」そんなやり取りがあちこちから聞こえてくる。今日は魔導選抜戦、初戦の日だ。食堂も普段のざわめきとは別物だった。長テーブルのあちこちで、同じチーム同士が集まり、パンやスープを前にしながらも話題は戦い一色だ。クロは人混みを抜けて、端の席に腰を下ろす。ブレイサーを左腕から外し、演算式の流路を指でなぞって確認する。《出力安定、残稼働時間は前回計測より一割増》ゼロの冷静な報告が、頭の奥に響いた。「悪くないな」小声で呟くと、向かいの席にサクラが座った。「昨日の風……効いた？」クロはわずかに笑い、「おかげでぐっすりだ」と答える。サクラは嬉しそうに頷き、それ以上は何も言わなかった。通路の方から聞き慣れた声が響く。「おいクロ！　お前、顔色いいじゃねぇか」カイが片手にパンを持ったまま近づいてくる。「当たり前だろ」ミナもその後ろから現れ、半眼でカイを睨む。「……あんたは落ち着きなさい。朝からうるさい」「うるさいくらいでちょうどいいんだよ」そんな二人のやり取りに、サクラが小さく笑う。食事を終えると、クロはブレイサーを再装着した。金属の重みと微かな魔力の感触が、掌から腕へと流れ込んでくる。《初戦まで残り二時間》ゼロの声に合わせ、クロはゆっくりと深呼吸をした。いよいよ、この日が始まる。学院講堂前──。大きな扉の向こうからは、既に観客のざわめきが漏れ出していた。廊下の両脇には各チームが集まり、最後の確認や小声の作戦会議をしている。クロたち6人も、その一角に立っていた。カイは腕を組み、笑みを浮かべながらも目は鋭い。ミナは口を閉ざし、視線を前へと固定している。サクラは柔らかな表情で仲間の顔を一人ずつ見渡し、フィアとレインは最終的な魔力循環を確認中だ。「間もなく入場です」教官の声が響くと、ざわめきが一瞬だけ収まる。扉が重々しく開き、熱気が一気に流れ込んできた。観客席を埋めるのは、生徒だけではない。教員、上級生、そして学外からの視察者まで混じっている。壇上中央には司会役の教官と、大型の魔導スクリーン。これから試合の経過や対戦表が映し出される場所だ。「おー、す

学院中央演武場。 昼下がりの陽光が、魔導結界に反射して眩しく揺れる。 観客席には一年生から三年生、教師陣までびっしりと詰めかけていた。 全員の視線が、これから始まる二つのリングへと注がれている。 「おお……いよいよカイとサクラか」 「ザガンもマリナも、どっちも相当ヤバいぞ」 ざわめきは、鐘の音と同時にすっと消えた。 対面するのは二組──カイ・ヴォルグ vs ザガン・グラード。 そして、サクラ・ミナヅキ vs マリナ・フェルネ。 両リングとも、開始の合図を待つ緊張が張り詰める。 カイは拳を握り、爪が食い込むほどの力を込めていた。 対するザガンは、無言で地面を踏み鳴らす。 その一歩ごとに砂が跳ね、足元に薄い土の甲殻が形成されていく。 「……来いよ」 カイの口元に、笑みとも挑発ともつかない表情が浮かぶ。 一方、サクラは静かに深呼吸を繰り返していた。 足元の魔法陣から淡い緑の風が立ち上り、髪とスカートを揺らす。 マリナは水球を掌で弄びながら、唇に薄笑いを浮かべた。 「……壊してあげる、その綺麗な風」 「できるなら、ね」 サクラは視線を逸らさずに応じる。 「始めッ！」 審判の声と同時に、両リングがほぼ同時に爆発した。 カイは踏み込む。 砂煙を蹴散らし、強化された脚筋がリングの石床を軋ませる。 ザガンは待ち構えたまま、腕を広げ、両拳を地面に叩きつけた。 瞬間、カイの足元が隆起し、岩の柱が突き上がる。 避けずに踏み込んだカイの拳が、柱を粉砕し、そのままザガンの顎を狙う。 ガッ！ 土装甲に阻まれ、衝撃が拳に返ってくる。 それでもカイは笑った。 「硬ぇな……！ 面白ぇ！」 ザガンは無言で回し蹴りを繰り出す。 大地の加護を受けた脚が、空気を裂いて唸る。 カイは首を傾けて躱すと、反撃の拳を叩き込む──だが再び土装甲が火花を散らして受け止めた。 「潰す」 ザガンの低い声と同時に、足元から岩の腕が生える。 カイの胴を掴み、そのまま締め潰そうと迫る。 「……そんなもんで止まるかよ！」 カイは演算式を全開。 全身から爆ぜる炎が、岩の腕をひび割れさせる。 同時刻──サクラの戦場では、風と水が激しくぶつかっていた。 サクラは風の加速で