All Chapters of 魔道AI〈ゼロ〉と落第生: Chapter 31 - Chapter 40

観客席の熱気が、リング上の張り詰めた空気と対照的だった。ミナとフィアが対峙する戦場には、まるで時が止まったような静寂が流れている。二人の間に立つ審判が手を上げた瞬間、空気が震えた。「始め！」最初に動いたのはミナだった。「いくわよ、フィア！」右手を振り抜くと同時に、炎の弾丸が三発、フィアへ向けて放たれる。だがフィアは一歩も動かない。左手を軽く上げると、氷の壁が瞬時に立ち上がり、炎弾を完璧に遮断した。「……やっぱり、簡単にはいかないわね」ミナが小さく舌打ちする。氷壁が砕け散り、その破片がキラキラと光を反射しながら宙に舞った。フィアは無言でその破片を操り、矢のようにミナへ向けて放つ。「甘いわよ！」ミナは慌てて横に跳び、地面を転がるように回避する。同時に反撃として手首を振ると、符術が起動した。「火式・焼尽符《バーン・レイ》！」地面に炎の線が走り、フィアの足元へ向かって伸びていく。フィアは軽やかに横へ跳び、炎を回避。その動きは無駄がなく、まるで最初から炎の軌道を読んでいたかのようだった。「予測通りね」フィアの冷静な声と共に、着地と同時に氷の槍が展開される。「氷式・穿氷槍《アイス・ランス》」鋭い氷槍がミナの胸部を狙って飛ぶ。ミナは反射的に炎の盾を展開するが、氷槍の威力は想像以上だった。「うっ――」盾が砕け、衝撃でミナの体が後方に押し戻される。それでもミナは諦めなかった。すぐに体勢を立て直し、両手に炎を集中させる。「まだまだよ！遅延起爆符――今よ！」先ほどの炎線に仕込まれていた時限符が爆発する。だが、フィアはすでにその場所にいなかった。「読めているわ、ミナ」背後からの冷たい声。振り返ったミナの目に映ったのは、フィアの氷の刃だった。「氷式・霜花刃《フロスト・エッジ》」氷の刃がミナの頬をかすめ、細い血筋が浮かぶ。「っ……速い！でも――」ミナは両手に炎を集中させ、距離を取ろうとする。「こっちだって、本気よ！火式・双爆拳！」左右から同時に放たれた炎の拳。今度はフィアも少し本気を出した。「氷式・氷華防壁《アイス・フラワー・ウォール》」美しい氷の花のような壁が展開され、炎拳を受け止める。しかし、ミナの炎は先ほどより威力が上がっていた。氷壁にひびが入り、一部が溶け始める。「やるじゃない」フィアが初め

クロは重い足取りでリングへ向かった。観客席からの視線が、背中に突き刺さるように感じられる。「落第生が、ユウリに勝てるわけないだろ」「戦術で完全に負けてる」「あのユウリだぞ……」そんな声が聞こえてくる中、クロは歯を食いしばって前に進んだ。リング中央では、ユウリが静かに待っていた。眼鏡の奥の瞳は冷静で、まるで実験動物を観察するような視線だった。ユウリ・ロウエン――ノクスチームのリーダーにして、学年でも屈指の戦術家。風属性を操る技術は一級品で、その分析力は教師陣からも一目置かれている。「クロ・アーカディア。君の演算について、実際に検証させてもらおう」ユウリの声は感情を排した、純粋な知的好奇心に満ちていた。「検証って……俺は実験動物じゃない」「そうかもしれないね。だが、君の演算パターンは興味深い」ユウリが眼鏡を直しながら続ける。「落第生でありながら、時折見せる異常な演算値。一体どういう仕組みなのか」クロは右手をブレイサーに置いた。《演算準備完了。相手は分析型かつ実力者。長期戦は不利》（分かってる。でも、別荘での修行は無駄じゃなかった）「両者、準備はよろしいですか？」審判の声が響く。クロとユウリが頷いた。「それでは――始め！」開始と同時に、ユウリが行動を起こした。だが、それは攻撃ではない。「風式・観測網」ユウリの周囲に風の流れが展開される。微細な風が戦場全体を覆い、相手の動きを感知する索敵術式だった。「まずは君の動きを分析させてもらう」「そんな余裕があるのか？」クロが地を蹴った。「閃雷刃！」雷を纏った刃がユウリに向かって突進する。

準々決勝、第二試合。学院講堂の観客席は、これまでで最も熱気に満ちていた。フィールド中央には、クロとカイが向かい合って立っている。二人の間に流れる空気は、これまでの試合とは明らかに違った。「……なんか、変な感じだな」カイが苦笑いを浮かべながら拳を握りしめる。いつものような気軽さはそこにはなく、代わりに静かな緊張感が宿っていた。「ああ」クロも短く答える。右手のブレイサーが微かに光を放ち、左手では無意識に雷を練っていた。観客席では、二人の仲間たちが複雑な表情で見守っている。「……どっちを応援すればいいのよ、これ」ミナが腕を組みながら困ったような顔をする。隣でサクラも小さく頷いていた。「どちらも頑張ってほしいけど……勝負は勝負だから」フィアとレインは無言だったが、その視線は真剣そのものだった。二人とも、この戦いが単なる勝負以上の意味を持つことを理解していた。《両者、準備を》審判の声が響く。クロは深く息を吸い、左手に雷を宿す。青白い光が指先で踊り、空気がわずかに震える。カイは両拳を握り、炎を纏わせる。赤い光がゆらめき、熱気が立ち上った。「……始める前に、一つだけ言わせろ」カイが口を開く。その声は、いつもより低く、真剣だった。「俺たち、親友だろ？」「ああ」「だからこそ……手は抜かない」カイの目に、これまで見たことのない鋭さが宿った。「俺はもう、お前の背中を追いかけるだけじゃ終わりたくねぇんだ。今日は――本気で倒しに行く」その言葉に、クロの胸に熱いものが込み上げる。「……俺も同じだ。親友だからこそ、全力で来い」二人は同時に構えを取った。《――始め！》審判の声と共に、カイが一気に距離を詰めてきた。「焔拳！」炎を纏った拳が、真っ直ぐクロの顔面へ向かう。だが――「っ！」クロはその拳を間一髪で避け、横へ跳ぶ。カイの攻撃は予想していた軌道とは微妙にずれていた。《動きのパターンが従来と違う。警戒せよ》（わかってる……カイの癖、全部知ってるつもりだったけど）着地と同時に、クロは雷弾を放つ。青白い光がカイへ向かって走るが――「甘ぇな！」カイは拳で雷弾を弾き飛ばした。炎と雷が衝突し、小さな爆発が起こる。「おいおい、マジかよ」観客席からざわめきが起こる。カイが素手で雷弾を弾くなど、以前なら考えられなかった。カイがにやりと

フィールド上空に煙が立ち込める中、クロとカイは息を荒らげながら向かい合っていた。制服はあちこち破れ、汗と埃にまみれた二人の姿に、観客席からはどよめきが響く。「はぁ……はぁ……まだ、やるつもりか？」カイが拳を握りしめながら、それでも笑みを浮かべる。その目には、疲労の色と共に、どこか嬉しそうな光が宿っていた。「当たり前だろ」クロも荒い息を吐きながら答える。左手のブレイサーには細かいひび割れが入り、雷の光が時折不規則に明滅していた。《ブレイサー耐久度68%。魔力残量は47%。推奨：戦闘継続可能だが、大技使用は2回が限界》（わかってる……でも、まだ終われない）観客席では、二人の戦いを見守る仲間たちの表情が複雑に揺れていた。「……二人とも、本当に強くなったのね」ミナが小さくつぶやく。その声には感動と同時に、どこか寂しさが混じっていた。「ああ。でも、これじゃどっちを応援すればいいのか……」サクラも困ったような表情を浮かべる。隣でフィアとレインは無言のまま、緊迫した視線を二人に注いでいた。「……なあ、クロ」カイが急に真剣な表情になった。「俺、今まで黙ってたことがあるんだ」「何だよ、急に」「お前のこと、ずっと羨ましいって思ってた」その言葉に、クロは驚いて目を見開く。「……羨ましい？俺を？」「ああ」カイは拳を握りしめる。その手が、わずかに震えていた。「お前は……諦めないんだよ。どんなに失敗しても、どんなに笑われても、絶対に諦めない」カイの声に、これまで聞いたことのない響きがあった。「俺なんて、少し上手くいかないとすぐに投げ出したくなる。でもお前は違った。ずっと、ずっと練習してた」観客席が静まり返る。二人の会話が、会場全体に響いていた。「あの時、俺がお前に声をかけたのは……本当は、俺の方が救われたかったからかもしれない」カイが苦笑いを浮かべる。「お前を見てると、俺も頑張れるって思えた。お前が俺の目標だったんだ」クロは言葉を失った。（カイが……俺を羨ましいって……？）「でもな」カイが再び炎を両手に宿す。その炎は、これまでで最も強く、美しく燃えていた。「今日わかったんだ。俺は、お前の背中を追いかけるだけじゃ終わらない」「カイ……」「お前と並んで立ちたい。いや……」カイの目に、強い決意が宿る。「お前を超えたい。本気で

準々決勝から三日が経った。学院の医務室で、クロは包帯を巻いた左腕を動かしながら、窓の外を眺めていた。「まだ少し痛みますか？」白衣を着た医務官の女性が、クロの腕の状態を確認する。「いえ、もう大丈夫です」クロは軽く腕を回してみせる。カイとの戦いで負った傷は軽いものだったが、念のため経過観察をしていたのだ。「それでは、明日からの練習も問題ないでしょう。ただし、無理は禁物ですよ」「ありがとうございました」医務室を出ると、廊下でカイが待っていた。右手に包帯を巻き、頬にも小さな絆創膏を貼っている。「よ、クロ。調子はどうだ？」「お前こそ、その手は大丈夫か？」「これくらい、かすり傷だよ」カイが笑いながら手を振る。その表情は、三日前と何も変わらない、いつものカイだった。「準決勝、頑張れよ」「ああ。お前も、観に来てくれるんだろ？」「当たり前だ。一番前の席で応援してやる」二人は並んで廊下を歩く。窓の外では、他の生徒たちが訓練に励んでいるのが見えた。「なあ、クロ」「何だ？」「あの戦い、後悔してないか？」カイが突然、真剣な表情になる。「後悔って？」「俺と本気で戦ったこと。もしかしたら、怪我がもっとひどくて、準決勝に出られなくなってたかもしれないだろ？」その言葉に、クロは立ち止まった。「……後悔なんて、あるわけないだろ」クロは振り返って、カイをまっすぐ見つめる。「あの戦いがあったから、俺は本当の意味で強くなれた。技術じゃない、心の部分で」「心の部分……か」「ああ。お前が俺を認めてくれて、俺もお前を認められた。それが一番大切なことだったんだ」カイの表情が、ほっとしたように緩む。「そっか。なら良かった」「それに」クロが小さく笑う。「お前が怪我させた分は、ジンにお返しするつもりだからな」「はは、それは楽しみだ。でも、無茶するなよ」「わかってる」二人は再び歩き始めた。――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――食堂では、いつものメンバーが昼食を取っていた。「クロくん、腕の調子はどう？」サクラが心配そうに尋ねる。「もう全然平気だよ。ありがとう」クロが席に着くと、ミナが呆れたような顔をする。「本当に、男って馬鹿よね。あんなボロボロになるまで戦って」「でも、すごかったです