火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける의 모든 챕터: 챕터 1311 - 챕터 1320

かつてない柔らかさだけが礼央の顔に残っていた。彼は手を上げ、指先で真衣の頬を軽く撫で、まだ乾き切っていない涙の跡を拭った。「ありがとうな」礼央の声はひどくかすれていた。真衣は彼を見つめ、再び涙が込み上げてきたが、笑って首を振った。時正は入り口のドアに寄りかかり、この光景を見て、目に一瞬何かを悟ったような光を浮かべた。彼は携帯を取り出し、部下からのメッセージを確認すると、低い声で言った。「追手が罠にかかりました。彼らは反対方向に誘導され、警察も調査に介入し始めました。我々はひとまず安全です」そう言うと、彼は静かにドアを閉めて退出し、この温かな空間を二人に残した。-礼央は一晩中高熱にうなされ、翌朝になってようやく熱が下がった。彼はベッドにもたれ、厚い毛布に包まれていた。顔色はまだ青白かったが、気分はだいぶ良くなっていた。彼は、真衣が机に伏せながら、手書きの証拠リストを慎重に整理しているのを見つめていた。彼女は大きめの男性用シャツを着ており、それは時正が用意したものだった。袖は肘まで捲られ、華奢で白い腕が覗いていた。真衣は真剣な表情をしていて、長いまつげが微かに震え、時々目をこすって疲れを癒していた。礼央は彼女を見つめ、ゆっくりと口角に浅い笑みを浮かべた。これまで、彼は常に全てを一人で背負いこみ、真衣を守り、危険な争いに巻き込まないようにしてきた。彼女のためだと思っていたが、これがかえって二人の間に深い誤解を生み、彼女に多くの苦しみを与えてしまった。彼はしばらく黙り込んだ後、突然かすれながらもはっきりとした声で話し始めた。「真衣」真衣は顔を上げ、礼央を見つめ、目に一抹の疑問を浮かべた。礼央は彼女の目を見つめ、一語一句を噛みしめるように言った。「以前は、いつも全てを一人で背負い、お前をあらゆる危険から守り、争い事に巻き込まれないようにしてきた。今になって、それが間違いだったと気づいたんだ」彼は少し間を置き、指先でそっと彼女の手を包み込んだ。「これからの人生は、お前と一緒に歩んでいきたい」真衣は余計な言葉を挟まず、ただ力強く彼の手を握り返し、「わかったわ」と返事した。彼が生きてさえいればいい。誤解や裏切り、そしてお互いが持っていた猜疑心によって生まれたすれ違いも、もう繰り返したくな

時正は顔を上げ、うなずいた。「常陸さんはすでに空港で迎えの手配をしております。山口社長と林さんの指名手配書もすでに出ています。彼らはもう逃げられません」真衣はそれを聞いて、胸のつかえがようやく完全に消えた。彼女は礼央の方に向き直った。「帰ったら、すぐ千咲を迎えに行こう」礼央は彼女の手を握り、指先の温度が徐々に戻ってくるのを感じながら、低い声で答えた。「ああ」その後、お互いは会話することなく、飛行機は国内の空港に無事着陸した。安浩がすでに少し離れたところで待っていた。彼はシ美しいスーツを着て背筋を伸ばして立っており、そばには赤いロングドレスをまとった沙夜がいて、華やかで目を引く存在だった。二人が近づいてくると、安浩はまず礼央を見て、眉をひそめた。「体の調子はどうですか？」「少なくとも死んでいない」礼央は軽く笑いながら返事した。沙夜は真衣のそばに歩み寄り、彼女の腕を組んで明るく笑った。「やっと帰ってきてくれたわね。もう数日遅ければ、南極まで迎えに行くところだったわ」真衣は笑って彼女の手を握り返し、何か話そうとした。しかしその時、二人の薬指に同じデザインのシンプルな指輪が光っているのに気づき、彼女の瞳が一瞬止まり、笑みが凍りついた。「あなたたち……これはどういうこと？」沙夜は眉をつり上げ、指をひらりと動かしながら、戯れた調子で言った。「私たちは正真正銘の夫婦よ」「結婚したの？」真衣の声は思わず高くなり、目を見開いて信じられないというような表情を浮かべた。彼女は安浩の方を見て、彼が笑みを浮かべて頷くのを見て、さらに驚いて口が塞がらなくなった。「いつからなの？どうして私、全然知らなかったの？」「君たちが南極に閉じ込められていた頃に結婚したんだ」安浩は淡々と口を開いた。「常陸家の力を借りるためには、この方法しかなかったんだ」真衣と礼央は顔を見合わせた。彼らはまさか安浩と沙夜がここまで進展するとは思ってもみなかった。麗蘭も一瞬呆然としたが、すぐに軽く笑い出した。「結構早いですわ。来世までグズグズするかと思っていましたわ」沙夜は彼女を一瞥し、口元に笑みを浮かべたが、それ以上は返さなかった。数人は笑いながら空港の外へと歩いて行った。-車は市街地へと進み、礼央の実家へと真っ直ぐに向かった。久

礼央と真衣は、気遣いの心がある千咲を見て、胸が少し痛むのと同時に、立派でもあると感じた。ちょうどその時、突然ドアベルが鳴った。亮太は立ち上がってドアを開け、すぐに数人を連れて中に入ってきた。先頭の二人はきりっとした制服を着て表情は厳しく、後ろには落ち着いた雰囲気のスーツ姿の中年男性数人が続いていた。家の中の穏やかな空気が一瞬にして険しいものに変わってしまった。礼央はお箸を置き、ゆっくりと立ち上がった。来るべき時がついに来たことを彼は悟った。先頭の男性が前に進み出て、礼央に敬礼すると、力強い声で言った。「高瀬さん、寺原さん、私たちは警察です。こちらは経済産業省の職員です。いくつかの件について、ご説明を伺いたいことがあります」真衣は千咲の手をぎゅっと握りしめ、礼央は「心配するな」と言わんばかりに彼女の手の甲を軽く叩き、それから数人に向かってうなずいた。「どうぞおかけください」一同が着席すると、警官が真剣な口調で切り出した。「高瀬さん、私たちはすでに時正さんから送られた一部の証拠を受け取りました。07プロジェクトの情報漏洩事件についてですが、これは重大な問題です。あなたと寺原さんには調査への協力をお願いすると同時に、お二人がお持ちの証拠についても提示を求めます」礼央は一瞬のためらいもなく、真衣の方を見た。真衣は頷き、立ち上がって書斎に入ると、すぐに密封された袋を持って出てきて、それをテーブルの上に置いた。「ここにはチップのバックアップと、証拠が書かれたリストが入っています。山口さんと林さんが海外の組織と結託し、救援航空機の技術情報を盗んだ全ての履歴が記録されています」礼央は続けた。「これらの証拠は、彼らが犯した罪を十分に証明できるものです」男たちは密封された袋を取り上げ、中身を細かく確認すると、表情がますます険しくなっていった。こめかみに白髪の交じった年配の男性が書類を置き、礼央を見つめて重々しく言った。「救援航空機は国家の重点研究開発プロジェクトで、無数の研究者の心血が注がれています。今回の情報漏洩事件は、プロジェクトに多大な損失をもたらし、国家の防衛政策にも重大な懸念を引き起こしました」彼は一呼吸置き、礼央を見つめて言った。「6年前に端緒を見つけ、密かに証拠を集め続け、大切な情報を守り抜いたお二方に、感謝

公徳は冷ややかに笑い、病床の前まで歩み寄り、礼央を見下ろして、「お前がどうやって実の兄を刑務所送りにしたか、見に来たんだ」と言った。彼は完全に仮面を脱ぎ捨て、本性を露わにした。「実の兄？」礼央は鼻で笑った。「山口社長に俺の兄になる資格などあるのか？」「どうして資格がない？」公徳は言った。「礼央、お前は分かっていて知らぬふりをしているな！宗一郎はお前の実の兄なんだ！あの時、山口家が彼を引き取らなかったら、彼は孤児院で死んでいたんだぞ！お前が今持っている全てのものは、誰が譲ってくれたと思っているんだ？」礼央の目は冷たかった。「何を言っているの？」「宗一郎はお前の異母兄弟だ！」公徳は一語一句強調した。「昔、俺が外の女との間に設けた子供が宗一郎だ。山口家は高瀬家に取り入るために、進んで養子縁組を申し出て、事態を収めたんだ。なぜ宗一郎がここまでお前を執拗に狙うか、分かっているか？彼はお前を恨んでいるんだ。本来自分が享受すべきものを全て奪ったお前のことをな！」真衣はそばで聞きながら、全身が冷たくなるのを感じ、信じられない様子で公徳を見ていた。まさか宗一郎と礼央の間にこんな関係があったとは、彼女は思いもしなかった。「それがどうしたんだ？」公徳は鼻で笑い、カバンから書類を取り出すと、ベッドサイドテーブルに叩きつけた。「自分で見ろ。当時の養子縁組の書類とDNA鑑定書だ！礼央、目を覚ませ！お前と宗一郎は同じ血が流れている兄弟だ！」礼央の視線はその書類に落ちた。「たとえ彼が俺の息子だろうが、無駄だ」病室は死のような静寂に包まれ、公徳の荒い息遣いだけが響いていた。そして、病室のドアの外には、いつの間にか友紀が立っていた。彼女は果物が入った袋を手に持っており、もともと礼央に届けに来るつもりだったが、病室内の会話を偶然聞いてしまった。「宗一郎はお前の異母兄弟だ」という言葉が耳に入った瞬間、友紀は全身を震わせ、手に持っていた袋を床に落とした。果物が床に転がった。彼女は顔面蒼白になり、体はふらふらと揺れ、病室の扉を虚ろな目で見つめながら、「どうして……どうしてこんなことになったの……」と呟いていた。当時封印されていた過去が、津波のように一気に押し寄せ、一瞬にして彼女を呑み込んだ。彼女はもうあの忌まわしい記憶

彼女は少し間を置いてから続けた。「あの時のことについては、私たちが知り得ない事情があったのかもしれません。でも、どんなことがあっても、間違っていたのは友紀さんではありません。どうか、他人の過ちで自分を罰するようなことはしないでください」友紀は真衣の肩にもたれ、助けを求める子供のように泣いていた。長年にわたる我慢がこの瞬間、完全に崩れ去った。-病室の中で。礼央は閉ざされた扉を見つめ、瞳には暗い影が漂っていた。公徳は彼を見て、口元に嘲るような笑みを浮かべた。「もうわかっただろう？宗一郎は、お前の実の兄だ」礼央は枕元にもたれ、青白い顔をしていたが、瞳には冷たい炎が燃えていた。公徳の「実の兄」という軽々しい言葉を聞き、彼は口元を歪ませ、刺すような冷たさを帯びた笑みをこぼした。「実の兄？」彼は一語一句しっかり区切るように言った。「たとえ実の兄でも、国家反逆罪や機密漏洩の罪を犯せば、刑務所行きだ」そう言い終えると、彼は目線を落とし、指先で携帯の画面を素早くタップし、本件を担当する警官にメッセージを送った。【高瀬公徳は既に調査のために連行されたはずではないんですか？なぜ病院にいるんですか？】送信ボタンを押した瞬間、彼は視線を上げて公徳を見た。公徳はその視線にたじろぎ、少し前に出て見下ろすように彼を睨んだ。「礼央、冷たくするのもここまでだ！これまで俺は父親として、お前のことを一度でも疎かにしたことがあるか？高瀬家が得た栄光を、お前に共有しなかったものなどあったか？」「栄光？」礼央はとんでもない冗談を聞いたかのような表情をした。「父さんが言う栄光などは、俺を縛り付ける枷に過ぎないんだ。それは終わりのない重圧であり、露骨な搾取でもあるのだ」礼央は腕で体を支えて起き上がり、鋭い視線を公徳に向けた。「俺が気づいていなかったとでも思っているのか？父さんが俺に与えてくれたもの全ては、俺のためではなかった。全ては宗一郎のための布石だったんだ！俺が彼の出世道の邪魔になるのを恐れ、彼の盾にするために、俺を前に押し出しただけだろう？」ここ数年、礼央はビジネスの世界で腕を磨き、様々な研究プロジェクトに心血を注ぎ、高瀬家を守り、そして努力してきたと思っていた。後になって彼は気づいた。自分がやってきたすべてのことは、あの腹違いの「兄