All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 181 - Chapter 190

「調子のいいことばっかり言って、どこがそんなにいいの？」加賀美先生はそう言いながら、適当にいくつかの料理を注文した。年配の方なので、こういった部分にはあまりこだわりがない。加賀美先生は真衣のことを見て、「最近、プロジェクトの進行は順調だな。月の中頃には次の段階に入る予定だけど、緊張してる？」と聞いた。「大丈夫です」真衣は落ち着いて答えた。「2月と3月にやるべきことをしっかりやれば、8月、9月には自然と答えが出てます」ましてや、真衣はこれらのプロジェクトに対して十分な自信を持っていた。真衣たちはプロジェクトについてたくさん語り合った。加賀美先生は研究所のプロジェクトでなかなか解決できない課題について言及した。「君たち二人のうち、誰か解決できる者はいるか？」真衣が口を開いた。「私が試してみます」加賀美先生は軽く鼻を鳴らし、真衣をチラッと見ると、20分の時間を与えた。真衣は20分もかからずに解決策を提案した。加賀美先生は言った。「意外と落ちぶれてないじゃん」「ありがとうございます」真衣は返事した。「この業界では少しでも手を抜くとやっていけませんので」「加賀美先生」真衣はちょうどいいタイミングを見計らって口を開いた。「この業界はどんどん先端に進んでいますし、私も今、学歴をもう少し上げたくて、大学院に進学したいと思ってるんです」真衣は唇を噛んだ。「加賀美先生、今の私にはまだ機会はあるのでしょうか……」実際、最近の真衣は数多くの優れた成績を残していた。真衣の能力は、すでに修士課程や博士課程の学生を凌駕していた。ただ、この国では確かに学歴を重視する。学術のこととなれば、いい加減なことは許されない。加賀美先生は真衣の言葉に直接は答えなかった。ただ、淡い笑みを浮かべながら真衣を見つめていた。真衣の心の中では当然わかっていた。加賀美先生がそう簡単に自分を許すことはないだろうと。真衣が前回の競技会に参加したのは自分の実力を証明するためであり、今これだけのプロジェクトを手がけているのも自分の実力を証明するためだった。真衣は成績を見せて、加賀美先生に自分の決意を伝えた。この業界でさらに学びを深めたいという思いは、決して一時の気まぐれではなかった。学業においても、さらに深く学ぶ必要があった。ただ

真衣の学歴は高くなく、社会にも出ずにずっと専業主婦をしている。どんなに良い支援があっても真衣の手にかかれば全て無駄になる。「あの様子を見る限り、この業界で深く根を張って出世したいと思ってるみたいだけど、まったく夢みたいな話だね」真衣は世の中の厳しさをまるで分かっていないし、この業界のハードルの高さや、ひとつひとつの学術論文がどれほどの価値を持つかなんて、なおさら分かっていない。おそらく真衣は論文の内容すら理解できないだろう。萌寧は笑みを浮かべた。「そう言わないでよ、もしかしたら寺原さんには別の目的があるのかもしれないわ。そもそもこの業界で働くつもりじゃないかもしれないわ」萌寧は含みのある口調で続けた。「もちろん、ただ単に食事をしただけかもしれないし」高史は淡々と唇を歪めて笑った。「さあ、どうだろうね」萌寧は唇を噛み、礼央を見た。「仕事の話になるけど──私が帰国したばかりの頃、いくつかの論文で指導してくれる教授の助けが必要だったけど、何度か加賀美先生にお会いしたときは、あまりうまくいかなかったんだ」「心配するな」礼央は一本のタバコに火をつけ、灰を軽く払った。声の調子からは、感情はまったく読み取れなかった。「本物の金は、火にくべられてもびくともしない」礼央は萌寧を見つめて言った。「来週、政府主導の業界サミットがあるから、一緒に行こう」萌寧は軽く目を伏せ、唇に淡い笑みを浮かべた。ほら、礼央にとって、自分がいつも一番重要な存在なのよ。「萌寧の実力なら、国内で指導してくれる教授を見つけるのは簡単だろう」高史が褒め称えた。理系のエリートはそう多くない。ましてや女性のエリートとなれば、なおさら珍しい！萌寧は確かに業界内でもトップクラスの存在と言えるだろう。しかも萌寧は当時の常陸よりも注目を集めており、礼央の引き立てもあって、キャリアの階段を上っていくのは容易いことだ。萌寧は笑って言った。「もう十分よ、お世辞はやめて」礼央はその時、タバコを消し、表情を変えずに言った。「最近、九空テクノロジーは頻繁にプロジェクトを動かしていて、政府の案件とも接触している。そんな時期に加賀美先生に会うなんて、何のためだ？」礼央はこれ以上何も言わなかった。高史は一瞬で理解した。「何せ常陸は加賀美先生の弟子だから、

見栄を張って気取っているだけだ！もし本当にプライドがあるなら、財産なんか一切持たずに出て行けばいいのに、ここに来て財産所有権の変更のサインをしてくるなんて。要するに、お金も欲しいし、見栄も張りたいということだ。湊は、「では寺原さん、私と一緒にオフィスでお待ちください。高瀬社長にお知らせします」と返事した。湊は真衣を礼央のオフィスに案内した。ここは。かつて自分が夢にまで見て入ることを願っていた場所。礼央のアシスタントをしていたときでさえ、中に入ることは許されなかった。オフィス内の装飾は冷たい印象を与えていた。しかし、その冷たいオフィスの中には、多くの女性用品が置かれていた。それらの女性用品は、どちらかと言えば中性的な傾向にあった。この場所の雰囲気とは少しそぐわない。それでも、女性のものだとすぐにわかる。そして、中性的なスタイルだからこそ、これらの女性用品の持ち主が萌寧であると一目でわかった。萌寧が頻繁にこのオフィスに出入りしていることがうかがえる。二人の間には、境界線もプライバシーもないようだ。真衣は自由に席を探して座ろうとした。湊は真衣を見て淡く笑った。「申し訳ありませんが、そこにはお座りにはなれません。外山さんの専用席です」「……」真衣は呆れて無言になった。真衣は嫌がらせをされていると感じた。「こちらにどうぞ」湊は別の席を指さした。席に座ると、湊はオフィスを後にした。今回はそれほど待たされなかった。礼央はすぐにやってきた。礼央がドアを開けて入ってきた。黒いシャツにシンプルな黒のスラックスを合わせており、冷たく落ち着いた雰囲気が漂っていた。礼央は真衣を見た。「ずいぶん待った？」「本題に入ろう」真衣は冷たく、雑談する気もなさそうだった。礼央は唇を歪ませ、何も言わずに弁護士を呼び寄せた。弁護士がオフィスに入ってくると、すぐに本題に入った。すでに準備されていた契約書を、すべて真衣の前に差し出した。真衣は書類に目を通した。契約内容に問題がないことを確認してから、ようやく署名した。全ての手続きが終わると、弁護士はオフィスから退出した。オフィスの中には再び礼央と真衣だけが残された。真衣は立ち上がり、自分も出ようとした。「ちょっと待て」礼央が真衣を呼

萌寧は礼央の腕に手を添え、「今朝起きた時に少し手間取ってしまって」と答えた。分かる人には分かると言わんばかりの曖昧な言葉だった。萌寧の視線にも深い意味が込められていた。礼央が来ると、多くの来場者の視線が自然と集まり、すぐに礼央を取り囲んで談笑する人々が現れた。やはり高瀬家と礼央の地位は揺るぎないものだ。「礼央、君の父を最近見かけないが？」政府関係者の一人が挨拶に来た。「栗栖（くりす）叔父さん」礼央は穏やかに微笑んだ。「父は公務で忙しく、家を空けることが多いんだ」市のトップを務めているのであれば、忙しいのも当然だ。高瀬家は政府と深い関係を持ち、ビジネス界と政治界の双方で非常に高い地位に君臨している。多くの政府関係者も礼央に挨拶しに来た。その時、安浩と真衣が遅れて会場に到着した。真衣は今日、身なりがきちんとして端正で、明るさと落ち着きを兼ね備え、模範的な良家の娘のような風格を漂わせていた。政府主催の場の時は、派手すぎない服装を選んでいる。端正な装いであればあるほど、真衣の明るく華やかな気質をいっそうに引き立ち、群衆の中でもひときわ美しさが際立つのだ。九空テクノロジーは業界のダークホース的な存在であるため、真衣たちの登場も当然多くの来場者の注目を集めた。安浩が口を開いた。「あとで梅林安雄（うめばやし やすお）社長と少し話してみよう。彼の会社の傘下にある工場は生産ラインもOEM体制も整っていて、もし提携できれば理想的だ」真衣と安浩は今回リストを見に来ていて、ターゲットもかなり明確なようだ。真衣は軽く頷いた。「常陸社長と彼のそばにいた女性、意外とお似合いに見えるね。あの女性、どこか澄んでいて近寄りがたいような気品があるよね」「そうだね、今日は意外と素敵なカップルたちがたくさん来ているね」「うちの業界では、こんなに優秀で見た目もいい人なんてそうそういないよ」憲人は真衣を暗く奥深い瞳で見つめていた。憲人も真衣のことを何回か見たことがあったが、今日は確かに目を見張るものがある。高史は真衣を見て、この女は外見だけは確かに優れていると認めざるを得なかった。真衣の長所はただ美しいというだけだ。高史は嘲笑い、視線を逸らした。「ただの飾り物だな」そばにいた安雄は、高史の反応に首を傾げた。「どう

礼央は冷淡な視線をしており、真衣のことは見もしなかった。安雄は礼央を見るなり、すぐに媚びた笑みを浮かべた。「高瀬社長、ご無沙汰しております」礼央は薄く唇を歪めて笑った。「ご紹介します。こちらは外山萌寧です。航空宇宙分野の秀才で、独立して研究開発を行い、チーフデザイナーとしても手腕を発揮しています」この紹介の仕方は、明らかに礼央が萌寧の後ろ盾として来ていることを示していた。何しろワールドフラックスはすでにこの業界の頂点に立っており、協業や投資を募る際には、礼央が自ら出向かなくても多くの申し出が相手側からくる。つまり、礼央は萌寧の人脈作りを手伝っているのだ。わざわざ、自分の目の前で奪い取るように。自分の面子も自尊心も一切顧みずに。「梅林社長、初めまして」萌寧は真衣を一瞥すると、唇を歪めて視線を戻した。「九空テクノロジーは新興企業ですから、第一線を走る優良企業とはやはり言えず、協業にはリスクが伴います」「九空テクノロジーはもう少し上を目指すべきですね。少なくとも、人選でコネや裏口が一切通用しなくなった時に、やっと本当の成長と言えると思います」九空テクノロジーが寺原さんのために自分を断ったなんて、本当に馬鹿げている。会社の利益をまったく無視しているじゃないか。萌寧は赤い唇の端をわずかに吊り上げ、安雄を見つめて言った。「私はスマートクリエイションの代表として、いくつか協業に関する具体的な相談をさせていただきたいのですが」スマートクリエイションはAI業界の新興企業で、最近ではその名を業界に轟かせ、その勢いは止まることを知らない。安雄は萌寧を見るなり、目を輝かせ、さっきまでの微妙な態度は一転して和らぎ、進んで手を差し出した。「もちろんです、ぜひ何でもおっしゃってください。高瀬社長の推薦があれば、外山さんの実力は疑うまでもないでしょう」そして安雄は、明らかに眉をひそめている真衣を冷たい目で一瞥すると、「選ぶとしたら、外山さん以外は考えられません」さっきは「会社の注文がいっぱいで余裕がない」と言っておきながら、そのすぐ後で萌寧と詳しく話をしようとしている。これは明らかに自分たちとの協業を拒否する意思表示で、芝居することすら放棄した態度だ。礼央が萌寧を連れてきたのは、自分の自尊心と面子に泥を塗りつける行為に等しい。