All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 901 - Chapter 910

書斎の空気が重く淀んでいた。公徳は沈黙している礼央を見つめ、冷たい表情で口を開いた。「お前は何が欲しいんだ？蒔子を引き渡してくれるなら、俺はどんな条件でも飲むから」公徳は、礼央が強情に譲らないのは、結局は利益が欲しいからだと思っていた。十分な条件を出せば、いずれ折れるはずだと。しかし、礼央はゆっくりと腰を下ろし、椅子の背もたれに寄りかかるだけで、まぶたを伏せた顔は冷たかった。彼は一言も発せず、まぶたすら上げようとしなかった。まるで公徳の言葉が聞こえていないかのようだった。彼にとって、この会話そのものがただの笑い話に過ぎなかった――公徳は、家族を裏切った蒔子のために、長年連れ添った妻である友紀を切り捨て、さらには友紀の行く末さえ取引の材料にした。なんとも皮肉な話だ。無視された公徳は、怒りが限界に達していた。それでも彼は怒りを抑え、声を柔らげた。「心配するな。蒔子を引き渡してくれれば、友紀の面倒はきちんと見る。不自由ないようにな。家も金も、欲しいものは何でも与える。決して粗末には扱わない」その言葉が終わらないうちに、書斎の入り口で「パタン」と小さな音がした。二人は同時に振り向いた。そこには、扉の前に立ち尽くす友紀の姿があり、手にしていたバッグは床に落ち、中から出てきた鍵や携帯が散らばっていた。血の気の引いた顔で、彼女の唇はわずかに震えていた。目には困惑と驚きが宿り、まるで信じ難い戯言を聞かされたかのような表情だった。公徳が慌てて振り返ると、友紀の姿が見え、彼の表情は険しくなり、いらだち混じりに言った。「何しに来たんだ？誰が来いと言った？」礼央は入り口に立つ友紀を見て、眉をひそめた。彼は友紀の性格をよく知っていた。普段は我慢強い人なのに、今ここに現れたということは、先ほどの会話を聞いてしまったに違いない。礼央の胸の奥の息苦しさが一気に強まり、見えない手で心臓をギュッと掴まれたようで、呼吸さえままならなくなった。彼は机に手をついて立ち上がり、友紀を支えようとしたが、体が鉛のように重くて思うように動かなかった。友紀は、公徳と顔色の悪い礼央を交互に見つめ、唇を動かしたが一言も発せず、ただひたすら首を振り続けた。長年の努力が、公徳の目にはそんなに軽んじられるものだったのか。亡くなった女のために、彼は簡単に自分

麗蘭は階段を駆け上がり、家のドアが少し開いているのに気づいて、不安がさらに強くなった。ドアを押し開けると、書斎の床に丸まっている人影が見えた。床に倒れた礼央の顔は青白く、額の髪は冷たい汗で濡れ、両手は胸の服を必死に握りしめていた。呼吸は弱く、ほとんど存在を感じられないほどだった。「礼央！」麗蘭は叫び声を上げ、急いで駆け寄り、しゃがんで彼の息を確認し、かすかな呼吸を感じてようやく少し安心した。彼女はすぐに携帯を取り出して救急車を呼び、礼央の頭を慎重に高くして、呼吸がしやすいようにした。救急車を待つ間、麗蘭は床に横たわる礼央を見て、胸が苦しくなった。長年礼央を見守ってきた麗蘭には、彼の強面な外見に隠された、はかないほどの弱さが手に取るようにわかっていた。うつ病はまるで目に見えない網となって礼央を縛り、高瀬家の争いと蒔子の件が、その網に何度も彼を引きずり込んだ。それで彼は何度も押しつぶされそうになった。さきほど彼が倒れていた姿は、虚ろな瞳に生への執着がまるでなく、彼女の胸は強く押さえつけられるように痛んだ。彼は本当に、死ぬことが生きるよりも楽だと思っているのかもしれない。救急車はすぐに到着し、医療スタッフが礼央を担架に乗せ、病院に運んで緊急治療を行った。数時間の緊急治療の後、礼央はようやく危篤状態を脱し、一般病棟に移された。夕方、礼央はゆっくりと目を開けた。病室は静かで、機器の出すわずかな「ピッ、ピッ」という音だけが聞こえた。彼はベッドのそばに座っている麗蘭を見たが、目には何の感情もなく、表情は冷たかった。瞳は不気味なほど淡々としており、まるでさっき死の淵から戻ってきたのが自分ではないかのようだ。麗蘭は彼が目を覚ましたのを見て、ホッと胸をなでおろしたが、それと同時に、この彼のありさまに胸が痛んだ。彼女は何も言わず、黙って立ち上がり、コップに白湯を注いでベッドサイドテーブルに置いた。彼女は知っていた。今はどんな慰めの言葉をかけても無駄で、礼央が必要としているのは同情ではなく、静かな空間だということを。病室は沈黙に包まれ、空気は重苦しくて息が詰まりそうだ。麗蘭は礼央の青白い横顔を見つめ、彼が床に倒れていた時の絶望的な様子を思い出し、胸が痛んだが、どうすることもできなかった。彼女はうつ病の恐ろしさを

真衣は病室を出ると、廊下に漂いている消毒液の匂いが鼻を突き、もともと重苦しかった胸の奥にさらに重苦しさを刻み込むようだ。彼女は冷たい壁にもたれかかり、慌ただしく行き交う医療スタッフを見つめながら、彼女の頭には麗蘭が以前言っていた言葉が自然と浮かんできた。自分は本当に礼央を愛していたのかしら？もし本当だとしたら。なぜ毎日一緒にいたのに、彼のうつ病について何も気づかなかったのだろう。自分は本当に礼央を愛していたの？本当に愛していたのなら、なぜ彼の冷淡さの下に潜むメンタルの問題に気づかなかったの？真衣は軽く目を閉じ、指先で手のひらを強くつねった。結婚していたあの数年間、自分には礼央がまるで冷たく硬い氷の塊のように映った。どんな物事にも気にかけず、家のことには無関心で、自分や千咲の日常にもほとんど顔を出さなかった。自分は何度も礼央の冷淡さを嘆いていた。たとえ大きな問題が目の前に起きても、彼は顔色一つ変えず冷静沈着だった。しかし、そんな冷静さの裏に、どれほどの苦しみが隠されているのかは、想像もしなかった。高瀬家の重苦しい空気は、嫁いだ当初から肌で感じていた。公徳の無言の圧力、友紀の静かな我慢、雪乃の計算高い視線。みんなそれぞれが仮面をつけて日々を生き、家中には終わりのない利害の匂いで満ちていた。しかし、礼央はそんな環境で育ち、逃げ場もなく、ただひたすら耐え続けてきたのだ。後に礼央が郊外に別荘を買って真衣と新婚生活を始め、彼女と共に実家を出た時、彼はようやく新鮮な空気を吸えた気がした。それ以来、年末年始や祝祭日に礼央と共に実家を訪れる以外、彼はほとんど高瀬家の人々と関わりを持たなかった。真衣は、礼央もその煩わしさから逃れたかったのだと思い込んでいたが、長年積もった苦しみが既に彼の心に深く根を下ろしていることに、彼女は気づかなかった。「もう一人で抱え込ませてはいけないわ」真衣はそう決心し、目を開け、エレベーターに向かって歩き出し、まず礼央に軽い食事を買っていくことに決めた。彼女は礼央の好みを覚えていた。脂っこいものは苦手で、あっさりした家庭料理を好んだ。そこで、彼は病院の近くにあるお惣菜屋さんに寄り、焼いたシャケ、切り干し大根、筑前煮を買い、デザートにはおはぎを買った。お惣菜で膨らんだ二つの袋を提げな

真衣がそばにいるだけで、雰囲気が少し緩んだ気がした。息苦しいほど重く礼央にのしかかっていたネガティブな感情も、わずかながら和らいだ。それが、今の彼にとっての救いだった。しかし、その安らぎは、すぐにより深い不安に取って代わられた。真衣の優しい目元を見れば見るほど、彼はこの数年彼女と千咲に苦労させた数々の記憶を思い出し、胸の内はますます重くなっていった。これが彼の苦しみの根源だった。彼はお箸をギュッと強く握りしめ、指の関節が白くなった。真衣は彼の異変に気づき、優しく尋ねた。「どうしたの？料理が口に合わない？」礼央は首を横に振った。彼はうつむき、お茶碗に入っているご飯をつつくばかりで、ほとんど口に運ばなかった。向かい側で、真衣は静かに食べている。彼女を見れば見るほど、彼の胸の中に渦巻く後悔の念は増すばかりで、息もできないほどに彼に押し寄せてきていた。彼は結婚したばかりの頃を思い出した。真衣はウェディングドレスをまとい、瞳を輝かせながら、「これからもよろしくね」と笑っていた。あの頃の彼女は、大学を卒業したばかりで、明るい将来への希望に満ち溢れていた。本来ならキャリアで大きく羽ばたくはずだったのに、礼央と結婚したことで、高瀬家のいざこざにまで心と時間を割かされることになった。公徳がつけてくる難癖、友紀のびくびくした態度、そして延佳が表向きと裏で探りを入れてくること。「どこか具合が悪いの？」真衣が再び尋ねた。彼は口元を引きつらせ、無理やり笑顔を作ろうとしたが、顔の筋肉がこわばっているのに気づいた。「大丈夫、ただ少し食欲がないだけだ」「それじゃあ、もう少し食べたら？医者が体に良いって言ってたから」「わかった」-二人が食事していた時間は異様に静まり返っていた。食事が終わると。真衣が食器を片付けながら、「洗い物してくるね」と呟いた。そう言うと、真衣はトレイを持って病室を出ていった。病室のドアが閉まるやいなや、礼央の顔から落ち着いた表情が瞬く間に消えた。彼は口を押さえ、胃酸が逆流する感覚に襲われながら、よろめくように洗面所へ駆け込んだ。彼は冷たいタイルに手のひらを押し付け、洗面台にしがみついて、ようやく飲み込んだ食べ物を全て吐き出した。胃は誰かに強く捻られたように痛み、気づいたら涙もこぼれ落ちて

翌朝。真衣は帰宅するため、ホテルの前でタクシーを拾い、空港へ向かった。昨夜、彼女は一晩中眠れず、よく寝返りを打っていた。朝の時間帯は通勤ラッシュもあって、タクシーもなかなか拾えなかった。その時。黒いセダンがゆっくりと彼女の前に停まり、窓が下りると、礼央の横顔が現れた。真衣はハッと顔を上げ、心臓が一瞬止まりそうになった。礼央はシルエットの美しい灰色のスーツを着て、シャツの襟はきちんと閉められ、袖口からは上品な腕時計が覗き、髪も完璧に整えられていた。彼は車の窓にもたれ、いつもの清らかで近寄りがたい気品をまとっていた。昨夜、病室で見せたあの脆く蒼白な姿とは、まるで別人だった。同じ顔立ちなのに、真衣にはまるで遠い昔の人のように感じられた。彼女は一瞬呆然とした後、ようやく口を開けたが、その口調にはかすかな動揺が滲んでいた。「どうして来たの？送らなくていいって言ったでしょ？」礼央は車から降り、彼女の前に歩み寄ると、慣れた手つきで彼女の手からスーツケースを受け取った。その動作はまるで何度も練習したかのように滑らかだった。彼は俯き加減に彼女を見つめ、昨夜の陰りは消えていた。「見送りたくて来たんだ」余計な説明も、わざとらしい気遣いもなく、ただ「見送りたくて」という一言だけだった。彼女はふと昔を思い出した。礼央はいつもこうだった。一見冷たく自制心の強い性格に見えるが、細やかな気遣いの中には抗いがたい優しさが滲み出ていた。深夜まで残業した雨の日、傘を持たずに会社の前で途方に暮れていたら、礼央の車が音もなく自分の前に停まったことを真衣はまだ覚えている。傘がないことをどうして知っていたのかを礼央に聞くと、彼は淡々と「通りかかったから、ついでに迎えに来た」と言った。後で知ったことだが、あの日彼は会社の打ち合わせを終えたばかりで、家にも寄らず真っ直ぐ彼女の会社へ向かっていた。こんな男を、愛さないわけがない。彼は成熟して落ち着いており、どんな状況でも冷静さを失わず、解決策を見つけ出す。甘い言葉をかけることは得意ではないが、彼は行動で自分の気遣いを確実に示す人だった。真衣は彼がスーツケースを引く後ろ姿を見て、なぜか胸の奥が熱くなるのを感じた。彼女は急いで追いつき、小声で言った。「本当に来てもらわなくてもよ