All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 61 - Chapter 70

菜摘はもともと真衣に対して不満を抱いていた。今となっては、さらに理不尽な言葉を浴びせてくるようになっていた。「家に用事があるなら、片付けてから出てくればいい。ここで恥を晒して足を引っ張らないで」その時、チームメンバーの石岡咲喜（いしおか さき）が口を挟んだ。「もういい、会議室でミーティングだわ」一度会社に入ってチームの一員になった以上、どれだけ排斥しようが意味はない。入社したという事実は変わらないのだ。菜摘は冷ややかに鼻で笑い、踵を返して会議室へと歩いていった。咲喜は真衣を見て、少し気の毒に思いながら声をかけた。「菜摘はああいう性格なんだ。優秀でプライドも高いから、あなたのことをコネ入社だと思ってる。けど、ちゃんと実力を見せれば大丈夫だよ。実力さえあれば、彼女も認めてくれる」真衣は微笑み、「ありがとう、分かったわ」と答えた。咲喜は、彼女の態度が穏やかで、コネ入社にありがちな偉そうなところがまるでないのを見て、好感を持った。それでつい、もうひと言付け加えた。「もし自信がないなら、できるだけ黙ってて、あまり菜摘の前に出ない方がいいよ。あの人、人を追い詰めるのが得意だから」――真衣が会議室に入ると、各メンバーの前には一冊ずつ資料が置かれていた。その時、安浩がノートパソコンを抱えて入ってきた。「軌道運行の計算に関するファイルを送ってある。集中して処理しよう」軌道引力に関わる運行計算は、複雑なプログラムが必要となる領域だ。真衣は資料を開いて目を通した。長く現場から離れていたせいで、自分の頭が鈍っているのではと少し不安に思っていた。だがページを開いた瞬間、思考が一気に湧き出してきた。皆が資料を手に、分析や意見交換に没頭していた。誰一人として真衣に関心を寄せる者も、彼女とチームを組もうとする者もいない。真衣が学部卒であることは周知の事実で、たいした能力もないと見なされていた。そんな相手と話し合っても時間の無駄、進捗の妨げになるだけだと思われていた。菜摘は、真衣が机に向かい、黙々とペンを走らせている様子をじっと見ていた。それらしく見えるけど、どうせまともに計算なんてできるはずがない。20分後。真衣が椅子を引いて立ち上がった。「計算が終わったわ」そのひと言で、会議室の全員が一斉に彼女を見た

この人物に、真衣は見覚えがあった。礼央のアシスタント――南條湊（なんじょう みなと）そして、社内でただ一人、二人の夫婦関係を知っている人物でもあった。真衣は眉をひそめ、視線をある方向へ向けた。木陰の下には、マイバッハが静かに停まっていた。私立幼稚園の正門前には数多くの高級車が並んでいたが、その中でも礼央の車は比較的控えめな部類だった。礼央がわざわざ迎えに来た理由など、だいたい想像がつく。萌寧のために「筋を通す」つもりなのだろう――それ以外に礼央がここまで動く理由など考えられなかった。真衣は相手にするつもりはなかった。だが、湊は背筋を伸ばしたまま微動だにせず、真衣たちを行かせる気はないようだった。千咲は不快そうに眉をひそめ、湊をじっと睨みつけた。その瞳には明らかな嫌悪が宿っていた。真衣の表情もさらに冷たくなった。「法を犯してまで、私たちを無理やり車に押し込むつもり？」湊は平然とした表情のまま答えた。「とんでもありません。ただ、ぜひ奥様にはお車へお乗りいただきたくて。社長が、奥様の探している物の在処をご存じだと仰っています」――一分後。真衣は後部座席のドアを開けようとした。だが湊がすっと前に出て、助手席のドアを開けた。「奥様、こちらへどうぞ——」真衣は深く息をついて、千咲を後部座席に座らせた。まさか今日は、礼央が自ら運転しているとは思いもしなかった。後ろには翔太が座っていた。元気のない表情で、見るからに叱られた後といった様子だった。千咲が乗り込むのを見ても、翔太は顔を背けて何も言わなかった。千咲も翔太に目もくれず、完全に無視していた。運転席に座る礼央は、片手を気だるげにハンドルにかけたまま、淡々と真衣を見やった。「明日はじいさんの誕生日だ。晩餐会に一緒に出てもらう」礼央の声には抑揚がなく、どんな感情も読み取れなかったが、その一言一言には、まるで当然のような独断と強引さが滲んでいた。「明日、ドレスを買いに行く」案の定――用がなければ来ないはず。必要に迫られてこそ、彼は「妻」である真衣の存在を思い出す。真衣はじっと礼央を見つめた。「私のものは？」「ブローチか？」礼央はあっさりと答えた。「晩餐会に一緒に出てくれれば、もちろん返すさ」礼央はいつだって、人の弱み

翌日。真衣は九空テクノロジーには向かわず、今夜の晩餐会に着ていくドレスを選ぶことにした。礼央と一緒に選びに行くよう言われたが、それをきっぱりと断った。今は、礼央と一秒でも一緒にいたくなかった。タクシーでドレスショップに向かい、店に入った真衣は店内を一通り見て回った。店内にはさまざまなドレスが並び、見れば見るほど目がくらむほどだった。最終的に、淡い色合いのマーメイドドレスに決め、手を伸ばしたその瞬間――不意に、横から伸びてきた別の手が同じドレスをつかんだ。顔を上げると、視線の先にいたのは萌寧だった。萌寧は一瞬きょとんとした表情を見せたが、真衣の顔を認めると、驚いたように口を開いた。「真衣さん、偶然だね。この服、お気に入り？私もとても綺麗で気に入っているわ」どう見ても、わざとぶつけてきて、ドレスを奪うつもりだ。真衣は、萌寧のあまりの厚かましさに呆れるばかりだった。これまでどれだけ冷たい態度を取られ、どれほど険悪な空気を重ねてきたとしても――再び顔を合わせたときには、まるで何もなかったかのように笑顔で近づいてくる。その神経の太さには、さすがの真衣も少し感心するほどだった。真衣はちらりと、礼央を一瞥する。男を奪おうとするだけでなく、今度はこのドレスまで――男なら譲ってもいい。けれど、このドレスは譲れない。真衣はゆっくりと口元を引き上げ、淡々と言った。「残念だけど、このドレスはあなたに似合わないわ」萌寧の表情がほんの一瞬、固まった。このドレスは確かにシルエットを際立たせるデザインで、着こなすにはある程度のスタイルが求められる。彼女は胸のボリュームこそ真衣に劣るが、それ以外はそこまで見劣りするとは思っていなかった。「別のを選び直しなさい」背後から突然、低く冷ややかな礼央の声が響いた。その口調はまるで命令のようだった。真衣は思わず息をのんだ。この声、この言い方――あまりにも聞き覚えがある。考えるまでもない。礼央が自分に向かって言っているのだと、すぐにわかった。「真衣さんに譲りましょう」そのとき、萌寧はすっかり得意げな顔をして、大きな心でも持っているかのようにドレスを取り上げ、真衣の手に渡そうとした。けれど真衣は、それを受け取らなかった。ドレスは手からこぼれ落ち、「ぱさり」と

礼央がここに来てから、どれほどの時間が経ったのかはわからない。さっき萌寧が言っていた「友情タトゥー」の話も、きっと聞いていたに違いない。けれど、冷ややかな視線を一瞥よこしただけで、わずか二秒も経たずに逸らされた。弁解の言葉など、初めから発するつもりなどないようだった。まるで、すべてを認めているかのように。前の人生と何ひとつ変わらない。彼は高瀬夫人としての真衣の立場も気持ちも一顧だにせず、徹底的に無視し続けた。真衣は声も出さずに唇を引き結んだ。よかった、今生では、もうそんなことに心を乱されることはない。真衣は言葉は発さず、少し身を引いて、その場を立ち去ろうとした。だが、礼央は前に立ちふさがった。礼央は淡々とした目で真衣の手にあるドレスを見つめた。「どうして着替えてない？俺に手伝ってほしかったのか？」真衣はこれ以上ここで時間を無駄にしたくなかった。「もう着替えたわ。ぴったりだったし、これにする」礼央は視線をそらし、そばにいた萌寧に向かって微笑んだ。「気に入ったか？気に入らなければ、また別のにしてもいい」萌寧に対しては、いつも穏やかな笑みを向け、限りない忍耐を見せる。それを見て、真衣は鼻先で笑い、視線を礼央に向けた。「約束、忘れないで」こういうことは、一度きりで十分だ。これからはこんな場面に関わりたくないし、できるだけ早く礼央との縁を断ち切りたかった。礼央は感情のない顔で告げた。「今夜の晩餐会には、千咲も連れて来い」――夜7時。高瀬家の本宅には客が集まっていた。その多くはビジネス上の長年の戦略的パートナー、他には親戚や古くからの友人たちだった。真衣と千咲はめったに本宅に戻らなかったが、今夜は盛大な催しだった。彼女たちが到着した時には、ほとんどの客がすでに揃っていた。礼央の祖父・高瀬文彦（たかせ ふみひこ）は真衣と千咲が入ってくるのを見て、顔には感情を見せなかったが、この孫嫁と曾孫娘を快く思っていないことは明らかだった。その時。萌寧が高級オーダーメイドのドレスを身にまとい、礼央の腕を取ってゆっくりと宴会場に入ってきた。萌寧のもう一方の手は翔太と繋がれており、翔太はタキシード姿で、まるで小さな紳士のようだった。客たちは羨望の眼差しを向け、ささやき合った。「高瀬夫人が着て

贈り物？真衣は皮肉としか思えなかった。前世で、真衣は有名な絵画を心を込めて準備していた。それは母・慧美が家で大切にしていた一級品の収蔵品だったのに、文彦は一目見ることもせず、偽物だと疑った。今となっては、たとえ燃やすことがあっても、贈り物として差し出す気にはなれない。萌寧は豪華な贈り物を用意してきた。あれの後で何を贈ろうと、どうしたって見劣りしてしまう。友紀がしているのは、明らかに意地の悪い嫌がらせだ。今にもその場で追い出してやりたい気でいるのだろう。真衣は淡々と友紀を見やった。「おじいさんの誕生日で、人に贈り物をねだるのが流行りなのかしら？」友紀の表情が固まった。「孫嫁として、贈り物をすべきではないのか？」真衣はふっと笑い、淡々と答えた。「今になって私が孫嫁だと気づいたの？知らない人は、孫嫁が別の人かと思うわ」友紀は目を細めた。真衣、口だけは達者になったものね。友紀もまた笑った。「用意していないならそれでいいのよ、私から何も言わないし、お父さんもあなたの贈り物なんてほしがるわけがないわ」雪乃も笑いながら口を開いた。「そうよ、真衣。準備してないなら、素直にそう言えばいいのよ」真衣の視線が、ゆっくりと礼央へと向けられた。礼央は何事もなかったような顔で、目を伏せて茶をすすり、真衣がいま受けている仕打ちにもまったく無関心だった。きっと、今日ここで死んでも、礼央は気にも留めないだろう。いや、礼央は絶対に気にしない。前世では、真衣と千咲が命を落としても、一度たりとも目を向けなかった。「私と礼央は夫婦だし、贈り物は当然同じものだわ。礼央が贈るものは、私と一緒に選んだプレゼントよ」真衣はそう静かに告げた。何を贈ったところで、見下されるだけだ。わざわざ金も手間もかける気にはなれなかった。だから今は、礼央が贈るものが、そのまま彼女の贈り物でもある。礼央がそれを否定するはずがない。否定するというのなら、公の場で「夫婦ではない」と言ってもらおう。そうすれば即座に離婚届を突きつけて、署名させるつもりだった。だが、礼央は明らかに、文彦の誕生日の宴席で波風を立てる気はなかった。「その通りだ」礼央は淡々と頷き、贈り物を持ってこさせた。「アンティークの花瓶、じいさんのために特別に落札したもの