جميع فصول : الفصل -الفصل 710

萌寧が本当に追い詰められているのがわかる。だが、最後の最後で、彼女にはまだわずかな良心が残っていた。自分の子供を信頼できる人に託したい。萌寧は静かな眼差しで真衣を見つめた。萌寧は、心の中で少し信じられない気持ちが湧いた。彼女の目には、真衣はこれまでずっと善良な人として映っていたのだ。機会さえ与えれば、真衣は翔太を見捨てたりしない。何しろ、翔太は真衣が長年育ててきた息子だから。たとえ実の子でなくても、これだけの年月を共にすれば、感情が芽生えるはずだ。真衣が最後に諦めたのは、ただ翔太が自分の息子だからに過ぎなかった。真衣は翔太を自分に返すことを選んだのに、いざ自分が翔太を受け取りに来たら、真衣はそれを拒んでしまった。「本当に拒んでいるの？それとも私を試しているの？あなたは翔太をこれほど長く育ててきたのに、少しも感情がないっていうの？あなたはただ翔太が別の人生を歩むのを傍観するつもり？彼の不幸な幼少期を見過ごすつもり？それとも、これまで何年も翔太の世話をしてきた間、あなたは彼に少しも感情を注いでこなかったわけ？だからこそ、あなたはこんなに簡単に諦められるのね」萌寧にはこの可能性しか考えられなかった。一方で、礼央という男は薄情者である。ある程度まで責任を持ってやったら、彼は決して翔太を受け入れないだろう。一度決めたことを覆す男ではないからだ。萌寧は、彼に頼んでも無駄だと言うことをよくわかっていた。冷たくなった礼央は誰よりも恐ろしいと、彼女は知っている。真衣は彼女を見て、心の底から可笑しく思えた。真衣は翔太を自分の実の息子のように扱ってきた。だが、前世で犯した過ちはあまりにも重かった。彼女は同じ過ちを繰り返さない。「私たち二人の間にはもう話すこともないわ」真衣は立ち上がり、その場から去ろうとした。すると、萌寧が彼女を呼び止めた。「あなたはかつて愛した息子のことを本当に少しも気にかけていないの？彼はまだ若くて、ちょっと道を間違えただけだわ。ちゃんと教育すれば、きっと将来親孝行してくれるから！」萌寧の声は、痛いほど切なかった。萌寧は心の中でよくわかっていた。今日真衣をここで逃がしたら、今後二度と会えなくなるかもしれず、こんなに話せる機会ももうないだろう、と。真衣だけが、唯一萌寧が安心して翔太を託せ

真衣は深く息を吸い込んだ。「正直、ここまで来てしまったら、もうあれこれ振り返る必要はないわ」真衣は安浩を見ながら言った。「私と礼央の間にたくさん誤解があったり、コミュニケーション不足のせいで解決していない問題があったとしても、今さらはっきりさせる必要なんてもうないわ」安浩が言った。「もしこれらの問題を解決しなければ、いつまでも心のしこりとして残ってしまって、ついつい考えてしまうことになるよ。実は、僕は君の考えをよく理解している。君は、礼央さんと離婚してからずいぶん時間が経っているから、もうすっかり縁を切れたと思っている。過去の問題はそのまま積み上げて、解決する必要はないと君は考えている。でも、問題は問題のまま残るんだよ。これから君が礼央さんと全く関わらなくなったとしても、線引きをしたとしても、それは君たちの間の問題でしかなく、どんどん積もっていくだけなんだ。積み上がれば、小さな問題も大きな問題に変わっていく。問題を片付ければ、君たち二人のためになるよ。君が礼央さんと完全に仲直りしたいわけじゃないのもわかってる。だって、できてしまった傷は、ずっと残るものだからね」安浩は眉をひそめながら真衣を見た。「君は、千咲の気持ちを考えたことはあるか？彼女は今でもまだ父の愛を待ち望んでいるかもしれない。彼女が一生、実の父親と連絡を取らないでいられると思うか？礼央さんは決して千咲のことを愛していないわけではないと僕は思っている。もしかしたら彼なりの事情があるのかもしれないし。そのあたりの真相について知りたくないか？話さなければ解決できないことだってある。時間が経つうちにいずれある日爆発するだろう。そのとき、君は冷静に対処できるか？」安浩のこれらの言葉は道理にかなっていた。真衣と礼央の間には、確かに多くの問題が存在していた。真衣は深く息を吸い込んだ。彼女は安浩を見上げた。「先輩、私は別に礼央と話したくないわけじゃないの。これまでも何度も話そうとしたけど、彼は教えてくれなかったの」真衣は視線をそらし、悩ましいような表情をしていた。「私はなんとなく感じているの。礼央はすべてのことを理解しているし、私たちの間にある問題も全部わかっている。でも彼は解決したがらないの。わざと引き延ばしているのよ。彼のような賢い男が、問題点を知らないはずがな

安浩は深く息を吸った。彼は真衣の性格をよく理解している。「全体像がまだはっきりしていないから、今何を考えても結論は出ないよ」安浩は言った。「今日話したのは、ちゃんと君には気をつけてほしいっていう、ただそれだけだ。君たち夫婦の揉め事は、だいぶ見苦しい形になってしまった。君が礼央さんを恨んだり、偏った見方をしてしまうんじゃないかって心配なんだ。今日この話をしたのは、君にはちゃんと物事を冷静に考えてほしいからだよ」安浩は唇を軽く噛み、「僕は礼央さんの肩を持ったり、何か言い訳をしたりしているわけではない。ただ、今後彼が君を助けようとした時に君が拒否して、それでより危険な目に遭ってほしくないだけだ」これが安浩が最も恐れていることだった。安浩は言った。「もし本当に礼央さんが裏で君のために尽くしているのなら、その力をうまく活用することも一つの知恵だ。真実がどうこうより、君の身の安全の方がよほど大切だ。彼は君が何事もなく安心して暮らしてほしいと願っている。だったら彼の望み通りになればいいじゃないか」安浩は理路整然と真衣に説明した。安浩は様々な可能性について考えたが、礼央の動機については、この可能性しか彼の頭に浮かばなかった。真衣は眉をひそめて彼を見た。「ありがとう。よく考えてみるわ」「延佳さんが急に戻ってきたり、理由もなく君に関わってきたり、しかも二度も助けてくれたり……これらについて、少しでも何かおかしいって思わなかったか？」安浩は前方を見据えながら運転し、「彼はいわゆる『助けてくれたヒーロー』のような手段を使って君の注意を引き、信頼を得ようとしているのではないかと僕は思うんだ」と言った。「その可能性は排除できないね。何せ、延佳さんは私と結婚したいと高瀬家に申し出たけど、結局認められなかったからね」と真衣は言った。安浩はその言葉を聞いて少し驚いた。「彼は芝居する気すらなかった。目的が顔に書いてあった。延佳さんが高瀬家に結婚を申し出た時、君の意見は聞いたか？君の考えを尊重したか？彼のこれらの行動は、すべては自己利益のためだと僕は思う」真衣は片手で顎を支え、車窓の外の景色を見つめた。「彼は帰国してきたばかりで、高瀬家での地盤もまだ固まっていない。私が高瀬家の10％の株式を持っていて、彼がそれを欲しければ、当然

宗一郎の顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。バンガードテクノロジーの社長として、彼はいつも通り親しみやすい態度をとっている。その身からは寛容で温かなオーラが漂っていた。延佳は真衣を見つめ、「真衣」と呼んだ。真衣は歩み寄って彼らに挨拶した。宗一郎は真衣を見て言った。「私たちには本当に縁があるね。延佳さんは北城支社でバンガードテクノロジーを統括しているし、あなた自身も私の古くからのパートナーだ。これからもっと深い関係になるだろうね。北城に来るたびにあなたと遊びに行くことになるかもね」真衣は答えた。「もちろんです、ぜひご一緒させてください。私のような不慣れなガイドでよろしければ、ご案内いたします」三人は軽く会話を交わした。主催者側が用意した席に従って、みんな順番に着席した。三人とも同じテーブルに着席した。ちょうどその時だった。憲人と礼央が会場に入ってきた。著名な研究者たちはほぼ全員同じテーブルに着席されるように配置されていた。安浩は礼央たちが近づいてくるのを見ると、真衣を一瞥した。彼は少し身を乗り出して囁いた。「彼らの席もこのテーブルだ。誰かがわざと僕たちを同じテーブルにまとめようとした感じがするなあ。礼央さんがこのテーブルに座れば、君たちは様々な話をするだろう。君と延佳さんのことについては、すでに少し噂が流れていたんだ。彼は気にしていないようだが、君に少なからず影響を与えていると思うんだ」真衣は内心理解していた。延佳が前回薬を盛ったのは、おそらく真衣に結婚を強制するためだったのだろう。そしてあの噂も、根も葉もない話ではなかった。礼央と別れたばかりなのに、今度は礼央の兄と結婚する。礼央は黒色のカジュアルな普段着を着ていた。全身からは澄んだ冷たさが漂い、格段と落ち着いていた。会場に入ってくる際、礼央に挨拶する人もいたが、彼は軽く会釈するだけだった。そして、彼は大きな足取りでまっすぐ真衣の方に向かい、彼女の正面に座った。礼央はまた、堂々と礼儀正しくテーブルの同席者たちに挨拶した。憲人が着席すると、彼は視線を真衣の方に向けた。「これまでこうした場には常陸社長が来ることが多かったが、今日は寺原さんも来ているじゃないか」真衣は笑い、「暇だったので、ちょっと見に来ただけです」と

礼央は矛先を延佳に向けた。延佳は手に持っていたグラスを置いた。「何の話だ？みんなただ冗談で言ってるだけさ」宗一郎はさすがに延佳を困らせはしなかった。何しろ二人はビジネスパートナー同士だからだ。宗一郎はその時、真衣を一瞥し、「次の四半期の協業についても話を進めなければならないな。イベントが終わった後、二人で少し話せないか？」と聞いた。彼は堂々とみんなの前で真衣に尋ねた。前回、真衣は宗一郎との会食で薬を盛られた。宗一郎は、表向きは真衣に好意を持っているように見えるが、実は内心では何かを企んでいる。彼は上品でとても優しく、常に柔らかい口調で話をする。そして、非常に気配りもできる。安浩がゆっくりと口を開いた。「では、協業の話は私としましょう。真衣は会社の中でも技術面のみを担当していますので」安浩は、真衣が薬を盛られたことを知った後では、こんなことを彼女一人に任せて話をさせるわけにはいかないと思った。今後、協業の話がある時は必ず彼自身も同席し、行けない場合は日程を変更する。真衣だけを行かせることはもうない。宗一郎はゆっくりと安浩を見た。「今まではずっと彼女と協業の話をしてきたのに、どうして今になって人を変えるんだ？」宗一郎は笑顔を浮かべ、冗談っぽく言った。「もし常陸社長と話すなら、この協業はなしになるかもしれないなあ」安浩は軽く笑った。「山口社長は冗談がお上手ですね。協業というものは誰と話すかより、どの会社と協業するかが重要です。会社間の協業は契約が成立すればいいので、誰と話すかはさほど重要ではありません」確かにそうだ。会社間の協業によって生まれる利益こそが最も重要なのである。誰と話すかなどは、二の次だ。九空テクノロジーとバンガードテクノロジーの協業関係はずっと順調にきているから、関係解消の方向に進むことはないはずだ。九空テクノロジーは今上場準備中で、このタイミングで協業関係に問題が生じれば、会社の上場に影響を与えかねない。憲人は彼らの会話を聞きながら、ほほえんだ。そして、彼は自分のグラスにお酒を注いだ。「あなたたちの強固な関係を見ていると、私が介入できる隙はなさそうですね。もし山口社長が今回本当に協業を望まないなら、常陸社長、寺原さん、私と組んでみるのはどうですか？」憲人は商売で