جميع فصول : الفصل -الفصل 720

延佳の瞳が微かに暗く沈んだ。「君の言葉には、少し棘があるな」「忠告は耳に痛いものだとわかっております。どうして兄貴は、逆境を切り抜けてきた彼女が、結婚という枷に縛られるべきだと決めつけるんですか？それとも兄貴は、女性がどんなに優秀でビジネスで成功したとしても、最終的には結婚するものだと考えているのですか？彼女が離婚したからといって、必ず別の男性と再婚しなければいけないんですか？ようやく彼女は高瀬家から抜け出したのに、また高瀬家の人間と結婚する必要があるんですか？」安浩の声は重く沈んだ。「兄貴はただご自身が真衣のことが好きだということだけを考えていますが、彼女の気持ちを考えたことはありますか？彼女がそれを望んでいるかどうか、考えたことはありますか？」延佳は微かにたじろぎ、机の上に置いていた手をわずかに握り締めた。彼は口を動かして何か言おうとしたが、結局言葉にはならなかった。安浩のまなざしが鋭くなる。「兄貴のしていることは、かえって彼女に心理的な負担を与えているんじゃないですか？好きという感情は、ただ独り占めすることではなく、相手を尊重することです。兄貴は彼女の気持ちを考えたことがないですし、兄貴が彼女をどれほど愛しているのかも、私にはまったく伝わってきません」延佳は深く息を吸い、「確かにそこまで考えていなかった。ただ俺たちには感情の基礎があり、俺がこれから面倒を見ればもっと良くなると思っているんだ……」と言った。「君のいう通りだ。彼女の意思を尊重するよ」延佳は安浩を見つめ、「気づかせてくれてありがとう」と礼を述べた。安浩は眉をひそめ、それ以上言葉を続けなかった。ただ深い眼差しで延佳を見つめた。自分はむしろ、延佳は礼央に及ばないとさえ思った。本当に自分の言っていることが理解できていないのか？そうとは思えない。ただ都合の良いように、わかっていながら知らぬふりをし、他人の気持ちを無視しているだけだ。誰も指摘しなければ、知らないふりを続ける。延佳は安浩の本心を見抜いている。「確かに、これまでそういうことを深く考えたことはなかった。ただ真衣が受けた屈辱に憤り、これからたっぷり愛情を注いで、過去の苦しみを忘れさせてあげたいと思っていた」安浩は口元を歪めて笑い、立ち上がった。「兄貴の考え方は根本的に間違って

この瞬間、真衣は全身が凍りつくのを感じた。彼女ははっきりとあのナイフがまだそこに刺さっているのを見ていた。はっきりと誰かが暗がりから自分を見つめていることに気づいた。以前に見つめられているような感覚がしたのは決して錯覚ではなく、確かに存在していたのだ。真衣は今度は何も言わずに、礼央の後ろについて行った。しばらくすると、彼らは一つの部屋にたどり着いた。真衣の心は高ぶり、頭の中は混乱していた。彼女はいろいろな人や出来事を思い返し、自分が誰を敵に回したというのか、どうして相手がここまで強い敵意を向けてくるのかを考えた。しかし、あれこれ考えても、はっきりとした答えは出なかった。彼女は日常生活においても仕事においても、誰も怒らせた覚えはなかった。もし本当に怒らせていたなら、少しは気づいていたはずだ。部屋の中は明るかった。礼央の表情がはっきりと見えた。彼の表情は普段よりさらに淡白で、冷たかった。彼は相変わらず黒い服を着ており、冷ややかな雰囲気を漂わせている。真衣は素早く頭を整理した。「あれは誰だったの？あなたを狙っていたの？それとも私？」彼女の頭の中はこんがらがっていた。あの人は自分たち二人を狙ってきて、礼央は確かに自分を守ってくれた。だが、礼央が自分の信頼を得るために仕組んだ自作自演の芝居の可能性もなくはない。彼のように緻密な思考をする男なら、こんな芝居を仕組むのも簡単なことだろう。真衣の頭の中では色んな考えがせめぎ合っていて、もう礼央を信じてはいけないという声が聞こえた。そう。もう礼央を信じてはいけない。一度間違った道を再び歩んではならない。例え信じるにしても、完全に信じ切ってはいけない。全ての出来事において、自ら選択し動かしていく必要がある。自分は、状況を見極めて判断する必要がある。安浩が言ったように、一つの出来事だけで礼央の良し悪しを判断してはならない。礼央の言葉を全て否定することはできない。彼を信じることは、ある意味で賭けだ。礼央の息遣いがやや乱れている。「俺を狙え」真衣は眉をひそめた。彼は簡潔に言った。真衣は心の中で反論したかったが、反論する余地さえなかった。自分は礼央のことをほとんど理解していない。表面的な理解さえない。正

しかし今では、それらの距離はまるで虚無になったかのようだ。「常陸社長が言ったんだ、俺は君の気持ちを大切にせず、君の考えも尊重せず、ただ思うがままに行動していただけだ、とな。よく考えてみれば、確かにその通りだった」延佳の瞳は深く沈み、「君が好きだということを公の場で伝えたことで、君を驚かせてしまったのだろう」と言った。「俺は確かに、君がその言葉の重みに耐えられるかどうか考えていなかった。あの時、俺が自分の気持ちを伝えようとしたら、君は必死に止めようとしたのに、俺は君の意思を無視してあんなことを言ってしまって、怖がらせてしまった」真衣は深く息を吸い込んだ。彼の意図は明らかだった。謝罪に来たのだ。「過去のことはもう過去のこと、わざわざ持ち出す必要はないわ。私たちはこれからも良い友人よ。以前と同じようにね」延佳は彼女を見つめ、「真衣、起こってしまったことをなかったことにできると思う？」と聞いた。「例えて言うなら、たくさん君に悪いことをした人が、それをなかったことにするのと同じだよ？もしその人がいつか仲直りしたいと言ってきたら、君はそのわだかまりを捨てて仲直りできるのか？」真衣は眉をひそめた。この二つのことを並べて論じること自体、矛盾している。「異なることを一緒に比較するべきではないわ」自分と礼央のことと延佳とのことは、全く別問題だわ。なのに、延佳はいつも礼央を引き合いに出し、自分と比較したがる。延佳は彼女を見て、「でも真衣、起こったことはもう変えられないんだ。俺が君に言ったあの言葉はもう君の頭の中にずっと残るだろう。なかったことにはできない」と言った。「表面上でどれだけ隔たりがないと言っても、君は心の中では俺に対して偏見を持っている」真衣は彼を見て、「延佳さん、私はそんな人間じゃあないわ。延佳さんがその気持ちをしまいさえすれば、私たちは以前のように接することができるわ」と言った。延佳は首を振った。「その気持ちをしまい込むなんて言ったら、俺の好きという気持ちが安っぽく見えるだけだ」彼は真衣を見つめる視線に深い情けを込めて、「君を騙したくないんだ。俺は一度も君を自分の妹分だと思ったことはない。俺の気持ちはいわゆる兄が妹に抱くようなものではないんだ」と言った。「こうした気持ちは、正々堂々と君に伝えられる。

もし彼がこれほど人の心を読むことができるなら。それは彼の全ての行動がわざとだった証拠だ。彼は何をすれば相手を傷つけ、苦しませられるかを知っていて、わざとそうしたのだ。真衣の心臓はまるで糸で強く引き締められるようだ。真衣は礼央を見つめて言った。「だからあなたの計画の中では、私と千咲が死んでも構わないってこと？」礼央の眉が微かに動き、瞳の色が幾分沈んだ。同時に、かすかに不機嫌な色が浮かぶ。「何を根拠にそう判断したんだ？」真衣は彼の表情の変化を見つめた。安浩が言ったように、彼は確かに何かを避け、何かを計画し、大きな駆け引きをしているのかもしれない。しかし、彼の計画の中で、自分と千咲の命はきちんと考慮されているのかしら？自分と千咲が既に一度死んだことすら、礼央は知らない。真衣は首を振った。彼女は背を向けて去ろうとした。礼央は彼女が去る背中を見て、心臓が強く疼いた。彼は眉を冷たく沈ませ、二、三歩で真衣に追い付くと、彼女の手首を掴んだ。真衣は振り返って彼を見た。彼の目は冷たく深かった。「君には俺に隠していることがあるのか？あるんだったら、話せ」礼央の洞察力は驚くほど鋭く、周囲の些細な変化さえも見逃さない。今この瞬間、礼央の心の中に漠然とした不安が心をよぎった。しかし、この一抹の不安がどこから来るのか、彼にはわからない。真衣は顔を上げて言った。「あなたは何もかもお見通しじゃないの？自分で考えたらいいわ」こんなことを言っても誰も信じないだろう。特に礼央なら、ただのデタラメだと思うに違いない。それに、彼に信じてもらう必要もない。「真衣」礼央は深く息を吸い込み、瞳に浮かんだのは抗えない無力感だった。「俺が質問している時は、ちゃんと答えてくれ」真衣は冷ややかに笑った。「私が質問していた時、あなたもまともに答えてくれなかったわ」礼央はわずかにたじろいだ。彼は、彼女の手首を握っている手に力を込めた。「言わないことがあるのは、お前のためを思ってだ」「それなら、二人のためを思って、お互い秘密を守りましょう。あなたが教えないなら、私も教えないわ」真衣は顔を上げて彼を見た。「それに、私たち二人の間で秘密が交換される可能性もないでしょう。あなたは私のことが嫌いだし、それ以上に私は

「あなたがこの分野において専門的な存在であることは知っている。第五一一研究所もあなたのために多くの道を開いてくれたし、あなたが望むならどんなプロジェクトにも参加できるだろう。あなたは私にとって、頼れる大きな存在だ」真衣は確かにエンジニアの中でも傑出した存在だ。優秀なエンジニアは誰にとっても敵になり得る。国内でも国外でも。優秀なエンジニアは国の宝とも呼べる。特に真衣のように将来が計り知れない人物は尚更だ。宗一郎は賭けに出て、あの大会で既に真衣に賭けていた。宗一郎は、九空テクノロジーが最も苦しい時に、無条件で投資した。「私たちはこれほど長く協業してきたんだ。今回はプロジェクトを一緒に勝ち取りたい。そうすれば勝算がさらに高まる。さっき常陸社長とも話したが、彼も同じ考えのようだ。あなたの考えはどうだ？」九空テクノロジーとバンガードテクノロジーは半年近く協業関係にあり、極めて順調にきている。協業期間中、意見が対立したことは一度もなかった。バンガードテクノロジーは常に九空テクノロジーに全面的に協力していた。これほどスムーズに協業関係を結べる会社は他にない。真衣は眉をひそめ、礼央の言葉を思い出した。彼は何かを予見しているようだった。しかし、これはビジネス競争の手段の一つかもしれず、真衣たちが協業しなければ高瀬グループにチャンスが来る。礼央は、真衣が自分と協業しないことを深く理解しており、このタイミングで彼女がより大きな会社と協力するのを防ごうとするだろう。例えばバンガードテクノロジーのような会社と。もし真衣たちが今回のプロジェクトで協力すれば、業界内にとって確かに少なからぬプレッシャーになるだろう。業界の誰もが欲しがる存在で、高瀬グループでさえ例外ではないのだ。テック企業は、どのプロジェクトにも参画しようとする。一歩でも遅れを取れば、あっという間に他社に大きく差をつけられてしまうのだ。情報が支配するこの時代では、重要な情報の差をつかむことこそが、最も強い権力を手にする方法だ。真衣は眉をひそめた。安浩は軽率に決断を下さない。宗一郎は何か探りを入れているはず。「プロジェクトの内容も何も決まっていないのに、急いで協業を考えているのには何か理由でもあるのか？」突然、冷たい声が遠くから聞