บททั้งหมดของ 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: บทที่ 691 - บทที่ 700

今までの彼の行動は、どう考えてもおかしい。今となっては、彼の言葉の端々から、真衣は何かを察した。礼央は深い瞳で彼女を見つめ、何も言わなかった。真衣は鼻で笑い、冷静な目で彼を見やった。「へえ、ずいぶん忍耐強いんだね。こんなに長い間、一言も言わなかったなんて」これは既定の事実なのかしら？真衣にはわからなかった。だが、やはりここに理由があるのかもしれない。礼央の目は暗く浮き沈みし、真衣には理解できない感情が渦巻いていた。「コンコン――」その時、ドアの外から誰かがノックする音が聞こえた。「礼央、ご飯だ」延佳の声がドアの向こうから聞こえてきた。真衣は礼央を見て、深く息を吸い、立ち上がった。「礼央、私たちの話が噛み合わないなら、もう話すことも会うこともないわ。はっきりしないことを言う人とは関わりたくないから」「もしお前が俺を信じるなら、何も気にする必要はない」「？」真衣には理解できなかった。この言葉を聞いて、彼女は少し可笑しくなった。無条件で彼のことを信じれるわけがないじゃないの。前世では、何も気にせず、何も考えなかったからこそ、あんな大惨事を招いた。今、自分は同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。「私がどんな思いをしてきたかちゃんとわかってたら、こんなこと口にできないでしょ。礼央、あなたの勝手な思い込みに対して、ちゃんと責任取ってもらうからね」彼が千咲と自分に与えた傷は絶対に許されない。特に、まだ小さくて父親の愛を求めては毎回裏切られている千咲のことについては。彼女はそう言い残すと、立ち上がってドアを開けた。これはあくまでも自分の考えである。しかし、礼央はおそらく、謝罪したり後悔したりするつもりは全くないのだろう。どうせ自分はもう去るつもりだった。彼がどうであれ、もう重要ではない。重要なのは、自分と千咲のこれからの生活をどう良くしていくかである。延佳は部屋にいる彼女を見て一瞬呆然とし、礼央の方もちらりと見た。「君たち――」「ちょっと話をしていただけ」真衣は自分があまりにも単純すぎたと思いながら、なんとか礼央と話し合おうとした。だが問題は、これまでも何度も試みたが、話し合えたことが一度もなかったと言うことだ。礼央は意図的に距離を置きながら、真衣のことに干

真衣は目を上げ、礼央を信じられないというような表情で見つめた。礼央の口から出た言葉のすべてが、自分を北城に留めさせようとしていた。そして、自分が北城を離れるという情報を、彼はどこから得たのだろう。正式な辞令もまだ下りていないのに、礼央はもう自分が離れることを知っていたのかしら？それとも単なる推測で、自分の離れる気持ちを断ち切ろうとしているだけなのかもしれない。でも、道は歩くことで切り拓かれるもので、恐れていても開けるものではない。びくびくしてずっとそのまま留まっていれば、すべてがうまくいくという保証もない。現実はそれほど単純ではない。真衣は深く息を吸い込み、瞳には一片の冷淡さしかなかった。今の彼女には、目の前のこの男がまるで知らない人のように映った。「礼央、いちいちしつこいわね。あなたの言う危険がなんなのか、全然わからないわ」真衣は礼央をじっと見つめた。「それなのに、なんで私があなたを信じなきゃいけないの？他の人は信じても、あなただけは一生信じないわ」彼女の目も、醸し出す雰囲気も氷のように冷たくて、まるで礼央ときっぱり距離を置こうとしているみたいだった。「余計なお世話だわ、もう私のことは構わないで」真衣は冷たい表情を浮かべ、「これから私がどんな人生を送ろうと、あなたとはもうなんの関係もないの」と言い放った。礼央の深く黒い瞳が微かに震え、眉も静かに引き締まった。彼は真衣の気持ちをはっきりと感じ取っていた。彼女は礼央と何の関わりも持ちたくなかったのだ。真衣は彼が黙り込んだまま何も言わないのを見ていた。「これから私が求める情報や答えを持ってこられないなら、会いに来たり話したりする必要はないわ。私たちにはこれ以上話すべきことは何もないし」礼央は喉を詰まらせ、目の前の小さな女を見つめ、言葉を飲み込むように唇をわずかに動かした。結局、感情のない淡い笑みを浮かべるだけだった。真衣はくるりと背を向けて去っていった。彼女が角を曲がったところで、延佳の姿が見えた。彼は全身を黒で包み、ほとんど闇に溶け込むようだった。光っているのは、ただその瞳だけだった。「延佳さん？」「書斎から出てきたら、二人が話しているのを見かけたんだ。君があまり乗り気でないのも分かるし、礼央の性格だと行き過ぎて無理に何かさせる

延佳はこれらの言葉を聞き、しばらく沈黙してから、ゆっくりと礼央を見つめた。この一言には暗にこう言っている意味が含まれている――お前が何をしようと、すべて俺の目の届くところにある、ということだ。延佳は突然口元を歪ませた。「君はいつも人を悪く考えすぎる。だから一生幸せになれないんだ。君の人生はいつもうまくいかない」彼は手を上げて軽く礼央の肩を叩き、また口を開いた。「時々、君がもっと純粋で善良な人間だったらいいのになって思うよ。そうすればもっと楽に生きれるのに。正直、時々思うんだ。俺たちは普通の兄弟みたいにはなれないのかなって。確かに俺たちは腹違いの兄弟だけど、俺はずっと君を本当の弟だと思ってきた。ただ……どうして君は、いつも俺に距離を置くのか、それだけがわからないんだ。まるで君の全身に棘が生えているような感じだ」延佳の目には困惑の色が浮かんでいた。夜の雨に煙る山の中、湿った空気が肌にまとわりつき、ひんやりとした温度が一層濃く感じられた。そして、延佳のこの言葉は、聞く者の心にひどく不快感を残した。あたかも善人も悪人も彼一人で演じ、言いたい放題言っているようだ。礼央はこれらの言葉を聞いても怒らず、むしろ口元に淡い笑みを浮かべた。「それ、なんだか悪くないな。俺もそんな生活にちょっと憧れるよ。兄貴が戻って高瀬グループを引き継いでくれたら、家でのんびり遊んで暮らすだけのボンボンでいられるのに。兄貴が帰国後、バンガードテクノロジーに入社したのは、高瀬家に対して何か不満があったからなのか？実は父さんはずっと兄貴に会社を継いでほしいと願っているんだ。なのに兄貴はわざと父さんの期待を裏切った」礼央は続けた。「俺もずっと兄貴の帰りを待ち望んでいたんだ。だが、兄貴は帰国するなり他の会社に入社した。これでは普通の仲の良い兄弟にはなれそうにないな」彼は笑った。「俺はいつも兄貴と親しく接し、兄弟の絆を深めたいと思っていたけど、兄貴はいつも俺を遠ざけるからな。高瀬家の会社に入れって言っても、お前は頑として拒む。まるで俺がそこでお前に罠でも仕掛けると思っているみたいだな。兄貴が長年海外にいた間、俺は高瀬家の次男として、兄貴の代わりに高瀬家を切り盛りしてきたんだ。兄貴が戻ってきたから、当然次は長男である兄貴がやる番じゃないか？」礼央は抑揚をつけ

真衣は落ち着いた表情で萌寧を見つめ、何も言わなかった。以前のような傲慢さも誇り高さも失ったけれど、それでも今の萌寧にはちゃんと意地がある。萌寧が極めて自分を恨んでいることを、真衣ははっきりとわかっていた。萌寧は真衣を深い眼差しで見つめた。そして、口端に冷笑を浮かべていた。「あなたって、いつも高みの見物みたいに人を見下してるけど、自分が他人からどう見られているか、わかってるの？」真衣は彼女を見て、表情を変えず、ただ静かに「詳しく聞かせて」と言った。「かつて私はあなたのことを羨ましく思っていたわ。良い家庭に恵まれて、家族もあなたを大切に育てて、いい学校にも行かせた。学校ではあなたに関する噂が絶えなかったわ。あなたはみんなに天才だと呼ばれていた。まさかあなたが彼らの言う天才だとは思いもよらなかったけどね」萌寧は真衣の正体を知った瞬間。彼女は、頭の中がぐちゃぐちゃになるくらいショックを受けた。どうしても、専業主婦と科学界の天才を同じ人物として結びつけられなかったのだ。何せ。真衣は教養もなさそうな女で、学歴もないように見えた。科学界の天才なわけがなかった。真衣は結婚して子育てもして、長年業界から離れていた。萌寧は何年もの間頑張っていたのに、彼女は真衣の足元にすら及ばない。ここが一番萌寧にとってしんどかった。真衣が平然と目の前にいるだけで、彼女はどうしても気持ちが落ち着かないのだ。今や真衣は科学界のトップに君臨していて、自分は犯罪者だ。未来も何もない。真衣のような女性が、今になっていくつかの問題を抱えつつ、萌寧のところにやって来た──その姿を見ると、彼女の心にはどこか満足感が芽生えた。真衣にもわからないことがあるのだ。「私はずっとあなたを見下していたわ。男に寄生するただの専業主婦で、ただの恋愛バカだと思っていたの」萌寧は冷笑した。「当時、私と礼央、それに尚希とはすごく仲が良かったのよ。私が子どもを産んであなたに預けたのに、あなたは礼央に気に入られようとして、あんなことまでして、当時は本当にただの愚か者だと私は思っていたわ」「でも、私の目には、あなたのその愚かさも、男性のために自分のキャリアを諦めたその姿も、長年私がどれだけ努力しても追いつけなかった今のあなたの歩みも、ちゃんと映っていたわ。結局、

萌寧は気づいていなかったのかしら？彼女は確かに分かっていたはず。彼女は礼央に強く依存し、彼の隣で肩を並べる存在でありたいと、あまりにも強く望んでいた。何しろこの男は優秀だし、キラキラと輝いていた。美しいものは常に人を憧れさせ、追い求めさせる。萌寧は冷笑し、目には失望と絶望が溢れていた。「以前は彼が私に抱くのは友情だと思っていた。やがて彼が私を支えてくれるのを見て、私はそれを愛情だと錯覚してしまった」萌寧は続けた。「だけど、実際のところ、それはすべて幻のごとき空虚なもので、ただ私自身の心の奥底から生まれた思いに過ぎなかった。結局最後まで回り道して、やっと気づいたの。私って一番の笑い者だったんだなって」時には分かっていても知らぬふりをするのも良いものだ。自分は間違っていた。礼央を気にしすぎたこと、高瀬夫人になりたがっていたこと、彼のパートナーになりたかったことが間違いだった。一方礼央は、最初から最後まで自分のことを容認していたが、それは公徳がいたからに過ぎない。彼の全ての行動は、ただの見せかけに過ぎなかった。そして、自分は本気にしてしまった。もし自分があの感情を抱かず、邪な考えを持たなければ。もしかすると、自分は手にしたリソースを巧みに操り、一気に頂点へと昇ることもできたかもしれない。たとえ頂上に達せずとも、研究の世界で輝かしい地位を得るだろう。実は。礼央は辛抱強い方だ。彼は自分がそばで騒ぐのを許容してきた。よほど度を越さない限りは。彼は自分に対していつも冷淡だった。自分の要求に対しては、すべて応えてくれた。しかし、どんな代償があるかは明言しなかった。自分の過ちは、真衣に繰り返し嫌がらせをしたことだった。それが彼の逆鱗に触れた。萌寧は笑っていたが、涙は止めどなく流れ落ちた。真衣は彼女を見つめ、眉をひそめた。この瞬間、真衣は自分の胸の奥の感情が複雑に絡み合っているのを感じた。萌寧は優秀な人材だと言える。半端な知識で威張る時もあるが、確かに実力はある。業界全体で見ると、優れているとは言えないが、少なくとも平均以上だ。萌寧が自分の実力と能力を認め、傲慢にならなければ、もっと良いキャリアがあったのかもしれない。彼女の心はあまりにも邪悪で、人としての品性も欠けて