All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 741 - Chapter 750

礼央はティッシュを受け取らなかったが、咳はすぐに止まった。彼はゆっくりと手を下ろし、掌に残った鮮やかな血が麗蘭の心臓を一瞬締め付けた。「いつから始まったの？」麗蘭の声は沈み、これまでにない厳しさを帯びていた。礼央は掌の血痕を眺め、何だか分かっていないかのようにぼんやりとした目をしていた。今日で二度目だ。数秒後、彼はようやくゆっくりとティッシュを取り出して拭き、他人事のように淡々と言った。「何日か前からかな」「何日も？！」麗蘭は声を張り上げた。「礼央、あなた正気なの？喀血してたのにどうして早く言わなかったの？」彼女はすぐさま彼の脈に指を当て、表情がどんどん険しくなっていった。「今すぐ病院で詳細な検査を受けよう。今すぐよ」麗蘭は検査キットをまとめながら、厳しい口調で言った。「精密機器が私の判断を助けてくれるから。この世界はあなたがいなくても回るんだから、命を張る必要なんてないわ」礼央は冷たい瞳をして、彼女の手から自分の手を引き抜いた。「今の状態で飲むべき薬だけ教えてくれ」彼の声には一切の感情が込められていなかった。まるでこういうことが日常茶飯事であるかのようだ。「こんな状態なのにまだ薬で済ませようとするの？」麗蘭は冷たい表情で言った。「私が薬を飲むように言った時、どうして飲まなかったの？」礼央は俯いた。「病院なんかには行けない。重要な用事があるから」彼は倒れるわけにはいかないのだ。普段温和な麗蘭が珍しく罵声を上げた。「あなたは自分の命が大事なの、それとも用事が大事なの？若いからって無茶をしていいと思ってるの？体はもう限界まで来ているのよ！」礼央は何も言わず、冷たい目で書類を見下ろしていた。「命より大事なことなんてあるの？」麗蘭は歯を食いしばりながら彼を見た。「彼女たちの命は俺の命よりずっと大切だ」「……」麗蘭は息を詰まらせた。その一言に彼女の胸は詰まり、重苦しくなった。彼女は怒りと焦りでいっぱいで、ちょうど何か言おうとしていたところだった。そばにいた湊が携帯に目を落とすと、突然顔を上げた。彼の声は慌てていた。「高瀬社長、大変です。今きた連絡によると、奥様……いえ、寺原さんがあの人にあとを付けられているようです」「ガチャン」と音を立てて、礼央の手からペンが床に落ちた。礼

「よくそんなこと言えるわね？」真衣は礼央を見つめながら言った。「何度も言ったでしょ？私と延佳さんをそんな風に侮辱しないでって」「最初から私があなたと離婚したいと言ったとき、あなたは私を侮辱し、私と千咲を見下した。あなたは自分が積極的に近づいているつもりでも、私はそれを受け入れなかった。だからあなたは、私の心の中に延佳さんがいるって思ったの？」真衣は冷たい表情を浮かべた。「礼央、今はそんなことに付き合う時間はないわ。私たち二人の事についてはもう話したくないの」礼央は冷ややかに彼女を見つめていた。「ここは確かに話し合いには適していないな。俺について来い」礼央が真衣の手を引いて立ち去ろうとする姿は、会場にいた人たちに目撃された。その瞬間、延佳が激しくよろめく音がした。真衣は元々礼央について行く気などなかった。彼のやり方はあまりにも強引だ。二人はすでに何度も密かに話し合っていたが、何の結論も出ていない。もう話し合う意味などないのだ。真衣は礼央の手を激しく振り払った。その動作は並外れた力が込められていた。真衣も初めて、自分がこんなに簡単に彼の手を振りほどけたことに驚いた。普段なら彼の力は強く、放さない限り逃れられないはずなのに。激しく振り払われ、礼央はよろめきながら数歩後退りした。礼央の視界が再び暗くなり、目の前の真衣の姿がぼやけて見えた。彼は初めて、自分の体はもう言うことを聞かないのだと感じた。体からの警告を感じていた。彼は完全にバランスを崩した。体が揺れ、頭の中は混沌とした。長く抑えていた、口にできなかった言葉が今、溢れ出した。「俺の妻よ……奴らの言うことを信じるな」彼の声はとても低く、鼻にかかった濃い響きがあり、まるで寝言のようだった。「俺と一緒に来い……守ってあげるから……」真衣は呆然とした。彼女は今までの冷たく強硬な態度をとる礼央とは全く違う姿に見えた。しかし、それが彼女が心を許る理由にはならない。礼央という人物は、彼女の同情に値する存在ではなかった。「私を守る？」彼女は嘲笑った。「守るって、結局は私と千咲を傷つけるんでしょ？」過去の出来事一つ一つを、彼女は心に刻んでいた。礼央の体がさらに激しく揺れた。彼は真衣を見つめ、「真衣、何か話したいことがあるなら帰ってから

「俺は意地を張るような人間じゃない」礼央の声は落ち着いていて、冷たさも帯びていた。「ただ一つだけ、誰にも触れてほしくないものがある」延佳は賢い男だ。二人がここまで対峙すれば、お互い何を考えているのかはわかるものだ。「君が言っているのは、真衣のことか？」病室の空気が凍りついたようになった。礼央は答えず、ただじっと冷ややかに延佳を見つめた。延佳はふっと小さく笑った。「なるほどな」彼は礼央を見ながらゆっくりと言った。「君が本当に何も気にしていないのかと思っていたが、ついに彼女を気にかけていると認めたんだな」延佳は鼻で笑った。彼は、礼央がここまで偽善的だとは思わなかった。世の中には、認める必要もなければ、否定する必要もないことがある。なぜならそれはどう隠そうとも消せないからだ。そう、礼央にはその痕跡を消すことができない。延佳は笑い終えると立ち上がり、スーツを整えた。「どうやら体調は順調に回復しているらしいな。俺とこんなことで争う元気があるとはな。そこまで理解しているのなら、俺はもう君の邪魔はしないよ」彼はドアに向かって歩き出したが、出ようとした時、ふと足を止めて振り返った。「だがな、礼央。時に強く握り締めていると、かえって失いやすくなるものだってあるんだ。ちゃんと弁えな」ドアがそっと閉められ、延佳の視線を遮ったと同時に、礼央の息苦しいほどの偽善も消え去った。湊がすぐにベッドサイドに駆け寄り、険しい表情をした。「高瀬社長、あの方は……すでに社長の弱点を握っていました。これからどうなさるおつもりですか？きっと寺原さんに手を出すに違いありません」礼央は枕にもたれ、淡々とした目で冷たい声で言った。「認めようが認めまいが、彼にはもうわかっている」過去に真衣と萌寧が危険にさらされた時、礼央は真衣を放っておくことがどうしてもできなかった。何かをすれば必ず痕跡は残る。どう隠そうと、隠しきれないものは隠しきれない。「では、社長が長年耐えてこられたのは……」湊は焦っていた。礼央は鼻で笑った。「この数年、俺が警戒してきたのは、彼一人だけだと思うか？」延佳はあくまで表の敵にすぎない。裏では、いくつもの目が高瀬家や礼央をじっと見つめており、その数や正体は誰にも分からない。政界であれビジネス界であれ、それは関係ない

それから、真衣は顔を上げ、礼央を見つめ、平静だが少し距離を置いた口調で言った。「本当のことを話す気になったら、その時にまた話しましょう」そう言うと、彼女は千咲の手を取って、入口の方へ向かった。千咲は振り返って礼央を見た。大きな目に溜まっていた涙がついにこぼれ落ちたが、それでも何も言わず、真衣の後ろについて病室を出た。ドアが静かに閉まり、外の世界と隔てられたのと同時に、彼が日夜思い焦がれた二人の姿も消えていった。礼央は先ほどの姿勢のまま、長い間微動だにしなかった。やがて一滴の熱い涙が眼角からこぼれ、布団に落ちて小さな濃い染みを作った。-真衣は千咲を連れて病室の外に出た。千咲の表情は冴えず、気分もすぐれない様子で、ひどく沈み込んでいた。彼女は千咲の様子に気づくと、しゃがみ込んでそっと頭を撫でた。「言ったでしょ、礼央はあなたの質問に答えないって」真衣は千咲を見た。「パパと一緒に出かけたり、一緒に暮らしたりしたかった？」千咲は下唇を噛みしめ、「パパはきっとたくさん悪いことをしたから、ママはパパと一緒に暮らさないんだよね。私はママと一緒がいい」と答えた。「でも、他の子にはみんなパパがいるから、ちょっとうらやましいの」千咲の声は嗚咽を含み、感情を押し殺そうと必死にもがいていた。その様子を見て、真衣は心が痛んだ。彼女がどれだけ千咲のために埋め合わせようとしても、父の愛を埋め合わせることはできない。やはり、礼央という冷たい父親こそが千咲の望むものだった。「今日会って、私の中である答えが出たの」千咲が口を開いた。「私も心の中では他の子みたいにパパが欲しいけど、絶対あんな人は嫌だと思った」千咲は真衣を見つめながら言った。「ママ、私のために悲しまなくていいよ。もう高瀬って呼ばれたくない。苗字を変えたい、いい？」真衣は頷いた。千咲の苗字を変えること。すでに計画は進んでいて、多くの手続きは申請済みだった。「手続きが終わったら、すぐに苗字を変えて行こうね」千咲は重々しくうなずいた。真衣は立ち上がり、振り返って病室の扉を見た。いつかは必ず真相が明らかになる。彼女は千咲を連れて一階へ降りると、病院の正面出口で延佳に出くわした。彼はわざと待っていたようだ。「さっき出ようとした時、君と千咲が通るのを

周囲にざわめきが広がり、いくつかの視線が彼の方に向けられた。その秘書は得意げな顔をして、何か言おうとしたところに、冷たい声が突然響き、場のざわめきを一気に凍らせた。「誰がただ運が良いって言った？」黒いスーツを着た延佳はいつの間にか立ち上がっていた。彼は数歩でその秘書の前に進み出て、見下ろすように冷たい視線を投げかけた。「うちの真衣に、お前にとやかく言う権限があるとでも思っているのか？」「うちの真衣？」秘書は顔色を失い、まさか公の場で名指しされるとは思っていなかった。それも延佳に。「延、延佳さん、ただの冗談ですよ……」彼は全く予想していなかった。もう離婚したはずなのに。高瀬家の人間がまだ彼女のために立ち上がるとは。じゃあ萌寧はなんだったんだ？「冗談？」延佳は冷笑し、静まり返った会場に声を響かせた。「真衣の研究成果は全て公開された論文と特許で裏付けられていて、彼女が自身のチームと共に様々な技術問題を解決したことは、専門家たちも絶賛している。他人に取り入って這い上がったお前のようなしょうもないやつが、彼女を評価する資格があるとでも思っているのか？」彼は周囲を一瞥し、冷たい声で言い放った。「はっきり言っておく。誰かが彼女に無礼を働くなら、それは俺の顔に泥を塗るのと同じだ。容赦しないと思え！」会場は水を打ったように静まり、空気さえ凍りついたようだ。政府関係者はこの状況を見て、すぐに警備員にあの秘書をその場から連れ出すよう指示した。小さな騒ぎは一段落したが、心の中にはそれぞれ違った印象が残った。真衣は壇上に立ち、表情は落ち着いていたが、心には複雑な思いがよぎった。延佳の好意は分かっていたが、このような庇護は、まるで全ての人に彼女がかつて高瀬家の人間だったことを思い出させているようだった。スピーチ終了後、熱烈な拍手が送られた。真衣は礼をしてステージから下り、礼央の視線を避けながら、休憩室へと真っ直ぐ向かった。会場を出た途端、延佳に遮られた。「大丈夫だったか？」彼は彼女を見つめ、目に心配の色を浮かべた。真衣は首を振った。「さっきはありがとうね」「俺に遠慮するな」延佳は笑った。「あいつを懲らしめる必要があったんだ。萌寧がいなくなったからって、調子に乗れると思ってやがる」「このことについては……」真衣は