火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 751 - チャプター 760

「危ない！」誰かの手がとっさに真衣の腕を支え、しっかりと抱き留めた。延佳だ。彼の心配そうな声が耳元に響く。「真衣……」真衣は彼の胸元にもたれ、体がぐったりと力を失った。我慢していた涙が、とうとう溢れて止まらなくなる。公徳はこの光景を見て、目を細めた。「延佳、彼女を放せ！」公徳の厳しい叱責が突然響いた。「彼女は礼央の元妻だ。こんな抱き方をするなんて、みっともない。世間に知られたらどうするんだ？高瀬家の評判はどうなるんだ！」延佳は眉をひそめ、手を放すどころか、真衣をよりしっかりと支えた。彼は公徳を見上げ、毅然とした口調で言った。「父さん、彼女は礼央の元妻だけど、俺は彼女のことをずっと自分の実の妹のように思っている」公徳は言葉に詰まり、顔面蒼白で怒っていたが、反論の言葉が出てこなかった。礼央はそばに立ち、延佳に支えられている真衣を見つめた。彼女はうつむき、肩を激しく震わせ、息もつけないほど泣いていた。礼央の目は暗く沈み、まるで底の見えない冷たい水面のようだ。そこには誰にも理解できない思いが渦を巻いていた。強く握りしめた指先は、血の気が引いて真っ白だった。結局、彼は何も言わず、ただ黙って背を向け、廊下の突き当たりまで歩き、窓の外の灰色の空を眺めた。病院の霊安室前のベンチで、真衣は一番隅の方に座り、膝を抱えて腕に顔を埋め、声を殺して泣いている。涙が袖を濡らし、ひやりとした感触だけが残るが、その冷たさでは真衣の心にこびりついた寒さと鈍い痛みは消えてくれなかった。静かな空間では、時折足音と抑えた会話が聞こえるだけだ。しばらく経つと、隣に誰かが座る音がした。真衣は顔を上げなかった。誰かはわかっていたからだ。礼央以外、このように近づいてくる者はいない。一枚のティッシュが彼女に差し出された。真衣は受け取らず、そのままの姿勢で涙を流し続けた。しばらくして、礼央の低く疲れた声が頭上から聞こえた。「俺の前では、強がらなくていいんだ」真衣の体が一瞬硬直した。その言葉は、あまりにも他人行儀に感じられた。しかし、富子の死という突然の知らせは、彼女には受け入れがたかった。「どうして……」彼女はようやく口を開いた。「富子おばあさんは元気だったのに、なんで突然……」彼女は涙で曇った目を上げ、礼央を見た

千咲は痛みで涙を流したが、唇を噛んで声を上げて泣くこともできず、ただすすり泣きをしながら、「ママ、痛くないよ……」と言った。「痛くないわけがないじゃない！」真衣の声は涙で詰まり、全身が震えていた。富子が亡くなったばかりなのに、今度は千咲にこんなことが起こり、様々な感情が絡み合って、真衣の心は張り裂けんばかりに苦しかった。彼女は千咲を抱く腕に力を込めた。「大丈夫、ママが病院に連れて行くから、すぐ痛くなくなるよ」真衣は急いで清潔なタオルを取り出し、氷水に浸して千咲の傷口に優しく当てた。そして慌てて上着を羽織り、千咲を抱いて玄関へ駆け出した。あたふたとドアを開けると、不意に重く沈んだ視線とぶつかった。礼央がドアの外に立っていた。壁にもたれながらも、姿勢はピシッとしていたが、全身に疲れが滲んでいた。彼の目の下には濃いクマができ、顎には青ひげが生え、普段きちんとしているワイシャツの襟も乱れていて、明らかに一睡もしていなかったようだ。彼を見た瞬間、真衣の全ての動きが止まった。胸元にいる千咲はまだすすり泣きしており、温かい涙が彼女の首筋に落ちた。「ここで何してるの？」真衣の声はひどくかすれていた。礼央の視線は彼女を越え、千咲の火傷した腕に注がれた。冷たい視線が少し沈み、彼は胸が締め付けられた。彼は姿勢を正し、「お前は辛いだろうから、そばにいたかったんだ」と言った。真衣は呆然とした。彼の目の下のクマや、疲れがにじむ様子を見て、突然何かを悟り、胸の奥で何かが引っかかるような感覚を覚えた。「それで、一晩中ドアの外にいたの？」礼央は直接答えず、ただ乾いた唇を噛み、再び彼女の顔を見つめた。「まず病院に行こう」真衣が反応する間もなく、礼央は彼女の腕から千咲を受け取り、まるで何か貴重な宝物を扱うように慎重に抱いた。「怖がらないで、お医者さんに診てもらおう」普段から少し怖くて厳しい父親。しかし今は、痛みと恐怖のせいで、千咲は素直に彼の胸にもたれ、小さな頭を肩に預けて、涙を静かに流していた。真衣はその様子を見て、ますます悔しくなった。礼央の車は黒いランドローバーで、マンションの下に停まっていた。彼は後部座席のドアを開け、まず真衣を乗せ、それから慎重に千咲を彼女の隣に座らせ、自分は運転席に回った。車は静かにマンシ

「私は高瀬家全体からもっと距離を置くべきなの？」礼央の目が少し険しくなり、喉仏が動く。彼女を見る目は、とても深く暗かった。その時、処置室のドアが開き、看護師が眠っている千咲を抱いて現れた。泣き疲れたのか、小さな顔には涙の跡が残り、腕は白い包帯でぐるぐる巻きになっていた。「処置は終わりました」医師が後ろから続き、「水疱はすべて消毒し、軟膏を塗って包帯を巻きました」と説明した。「傷口を濡らさないようにし、定期的に薬を替えに来れば、傷跡は残らないでしょう」真衣は慌てて立ち上がり千咲を受け取ろうとしたが、礼央が先に歩み寄り、優しく千咲を胸に抱きかかえた。以前、千咲を愛さなかったあの彼とは、もはや全く違っていた。「ありがとうございます、先生」真衣は小声で礼を言った。「どういたしまして、寺原さん」医師は笑みを浮かべ、礼央に向き直った。「高瀬社長、必要な薬はすべて準備させてありますので、いつでもお受け取りください」礼央は頷くと、千咲を抱いたまま外へ歩き出した。真衣は彼の後をついていき、その広い背中と、腕の中で眠る千咲を見て複雑な思いに駆られた。礼央はかつて自分の人生の希望の光だったが、後に棘となり、今またこんな形で自分と千咲の生活に舞い戻ってきた。自分はこんな形を望んではいなかった。過ちは過ちとして、永遠に消えることはない。本来ならばこんなことにはならず、あの苦しい経験もする必要もなかった。病院の出口に差し掛かった時、朝の日差しがまぶしく目に刺さった。礼央は足を止め、振り返って言った。「しばらく俺のところに泊まれ。お手伝いさんが面倒を見られるから、何かと便利だ」真衣は反射的に断ろうとしたが、眠っている千咲と、まだ手続きしていない富子の葬儀のことを考えて躊躇した。富子の葬儀に関しては、真衣が立場上、高瀬家の人たちと一緒に動くのは難しく、礼央も真衣が高瀬家の実家に戻りたい気持ちを理解していた。富子の最期の旅立ちなのだ。彼女はできる限り自分でやり遂げたかった。しかし、今の二人の関係では、礼央の誘いを受けるのは適切ではない。「邪魔はしないから」礼央は彼女の心を見透かしたように付け加えた。「ただ、千咲がより良いケアを受けられるようにしたいだけだ」真衣は彼の目に浮かぶ切実さを見つめ、そして包帯を巻かれ

「雪乃さん」真衣は眉をひそめ、冷たい口調で言った。「今日は富子おばあさんの葬式だから、喧嘩はしたくないの」「喧嘩したくない？」雪乃は嘲笑い、数歩前に出て声を張り上げ、わざと周囲に聞こえるように言った。「じゃあ言ってみてよ、離婚した女がどうして高瀬家の実家に来れるのよ？まだ自分が礼央の妻だと思ってるの？」彼女は真衣を上から下まで舐め回すように見て、辛辣な目を向けた。「今は立派な研究者になって、政府の研究チームの幹部だって？どうしてそんなに偉くなったのに、まだ私たち高瀬家にすがりつく必要があるの？これが研究者の品格ってやつなの？高瀬家とは縁を切るって前言ってたのに、すぐに駆け込んでくるなんて、恥ずかしくないの？」周りでは囁き声が起こり、好奇な目と軽蔑の視線が真衣に注がれた。真衣の表情は冷え切っていた。彼女も感情を持っているが、富子の祭壇の前では無礼を働きたくなかっただけだ。「私は富子おばあさんの見送りに来たの」真衣の声は落ち着いていた。「関係ないことをガヤガヤ言わないで」「お見送りにくる資格なんてあるの？」雪乃は冷笑した。「あの時富子おばあちゃんがかばってくれなかったら、こんなにも高瀬家に長くいられたと思う？富子おばあちゃんはもういないんだから、あなたに何の資格があって……」「もういいだろ」低く重い男の声が突然響き、その声は威圧感に満ちていた。礼央がいつの間にか近づいてきた。顔色はどんよりとしていて、その視線は氷の刃のように鋭く、雪乃を貫いた。「礼儀というものを知らないのか？」彼の声は大きくないが、広間を一瞬で静寂に包んだ。「真衣は俺の娘の母親であり、元妻であり、富子おばあちゃんが愛した孫だ。彼女を侮辱することは、富子おばあちゃんを侮辱することと同じだ」雪乃は彼の視線に身が縮み上がった。礼央がこれほど公然と真衣をかばうのを見たことがなかった。以前彼は自分の体裁も気にしていたが、今はそれさえ気にしていないようだ。雪乃は歯を食いしばり、強がって言った。「礼央、私はただ……」「文句があるなら、俺に言え」礼央は彼女を遮り、周囲の見物客たちを見回して冷たい声で言った。「今日ここで、真衣に文句がある者は、包み隠さず全部俺に言いに来い」彼の視線は鋭く、疑う余地のない強さを帯びていた。何か言おうとしていた人たちは、たちまち口を

真衣の心臓が一瞬止まったように跳ね、目の奥が一気に熱くなった。ここ数日の悔しさや恐怖、悲しみが、まるで出口を見つけたかのように、我先にと押し寄せてきた。「俺のことを」礼央は彼女を見つめ、複雑な感情が渦巻く目には、後悔や申し訳なさ、そして何かを探るような色が混ざっていた。「たまには頼ってもいいんだ」真衣はぼんやりと彼を見つめた。彼の瞳の真剣さや剃り残した顎の無精ひげ、そして拭いきれない疲労の影を、彼女は見つめた。礼央は、かつて彼女の青春そのものを捧げた憧れであり、後になっては、夜ごと夢に見るほどの痛みになっていた。二人の間には、萌寧の企みとこの三年間の疎遠、そして富子の死因をめぐる不穏な疑いが横たわっている。さらには二人の人間の命も横たわっている。しかし今、彼の掌の温もりや低く響く声が、長く張り詰めていた彼女の神経をほんの少し緩ませた。彼を突き放したい、偽善者だと罵りたい、なぜもっと早くこうしなかったのかと問いただしたい。だが、口に出たのは無言の嗚咽だけで、抑えきれない涙が彼女の視界をぼやかした。礼央は彼女の赤くなった目を見て、心臓が何かによって強く掴まれたような痛みを感じた。彼はもう一方の手を伸ばし、そっと彼女を自分の胸元に抱き寄せた。「泣いてもいいんだぞ」彼の声が彼女の頭の上で、少し嗄れながら響いた。「我慢しなくていいんだ」真衣は彼のそばに立ち、鼻をくすぐるような香水の香りがした――それは、かつて彼女がよく知っていたあの匂いだ。窓の外では風がまだ吹き、戸口にかかっている鈴がまた音を立てて揺れていた。家の中で響いていた読経の声は、いつの間にか止まり、残るのは二人の呼吸音だけだ。真衣は首を振り、思わず数歩後ろに下がった。彼らの間柄は、見知らぬ他人同士であるべきだ。二人の間には、越えられない深い溝が横たわっている。彼女は目を上げて礼央を見つめ、車の中で何度も考えていた質問を口にした。「あの時、車のブレーキが効かなくなった時と競走馬が暴走した時、あなたが救おうとしたのは私？それとも外山さん？どっちだった？」礼央の目は急に冷たく沈み、底知れぬ鋭さを帯びていた。彼はじっと彼女を見つめ、長い時間をかけて、ようやく言葉を絞り出した。「お前だった」「ドン」という音とともに、真衣は胸をまるで巨大な岩に打た